- Что случилось? – спросил у солдата Странник.

- Заря взошла, - прозвучал странный ответ.

- И что это значит?

- Это значит, чужеземец, что наступила неделя поминания великого владыки. Он священен для обоих царств и в этот период нельзя вести боевые действия. Царевна и царевич должны посетить священное озеро. Повезло нам, а то долго бы мы бились под замком.

Царевна приближалась, её армия забряцала оружием и издала приветственные крики. Генерал выехал на встречу.

- Помогите слезть с коня. Три дня морил меня голодом, сил совсем не осталось. Колтуны ему в волосах, а не отречение.

Генерал нежно, словно цветок, поймал её, когда она соскользнула из седла, но она оттолкнула его плечом.

- Где повар? Есть хочу, как львица! А, это ты, Странник, сбежал и привёл подмогу? Это заслуживает награды. Где повар или ему жить надоело?

Из сумерек выехала повозка, запряжённая двумя быками, громыхающая медными кастрюлями в жёстких ободах, запахло специями, мясными блюдами и экзотическими фруктами. Генерал бросил взгляд на Странника и тот понял, чего стоило вояке смирить свою гордость.

Солнце поднималось всё выше. Вновь защебетали птицы, испуганные баталией. На отшибе догорала брошенная лачуга. И всё это время на стене замка стоял человек, с ненавистью и яростью смотревший вниз.

ГЛАВА 3 *****

За несколько дней царевна отлежалась, пришла в себя и даже перемерила множество нарядов для будущей церемонии. Многим придворным и Страннику, в том числе, непривычно было видеть её в пышных платьях из драгоценных тканей, усыпанных самоцветами. Меланью можно было упрекнуть в чём угодно, только не в любви к безделушкам. Всегда в походном костюме с узким кружевом по высокому вороту, длинном плаще и высоких сапогах. Единственное, что было неизменно, любимый венец с розовым жемчугом. Поэтому сейчас, она с унылым лицом позволяла затянуть себя в корсет и косилась в большое зеркало, словно оно показывало не её, а чужого человека.

- Наконец, мой братец признался, зачем так упорно добивается моего отречения, оказывается, ему пообещали руку западной принцессы Изабеллы! Но её августейший батюшка поставил условие. Орлик должен стать царём всего древнего государства. Глупец. Он принесёт им царство, потом его отравят на пиру. А Изабеллу отдадут за её кузена, чтобы не делить земли. Как мужчины недальновидны. В их мир он не войдёт никогда. Только вперёд ногами!

Служанки с трепетом проверяли завязки и крючочки, расправляли малейшие складочки. Фрейлины, охали в восхищении, давая советы какие серьги и колье подходят к этому наряду. Странник и Поберушка были приглашены на примерку царевной лично и были вынуждены стоять третий час, наблюдая, как её раздевали до белья и снова одевали в новый наряд. Как мужчин она их совершенно не воспринимала и поэтому с лёгкостью сделала продолжением своей женской ставки.

- Корсунь,- обратилась Меланья к молоденькой фрейлине, - булавку вынь на плече, колется!

Парень почувствовал, как устал и стал разглядывать орден Феникса, висевший у него на камзоле. По прибытии во дворец, царевна не забыла о его доблести по её «освобождению» и вскоре прислала орден с поручиком.

- Ну, что, как вам это платье? – отмахнувшись от придворных дам, она повернулась к шуту и чужеземцу.

На ней был наряд из тяжёлого атласа цвета фиалки. Чуть приоткрытые плечи, которые вспенивались ажурными рукавами – бра, зауженными к кистям рук. От тонкой талии, колоколом, отходила многоярусная пышная юбка, сверкающая, как льдом россыпью нашитых драгоценных камней. Меланья вздохнула, она тоже устала.

- Не обычно, забавно! – произнёс Побирушка, - я смотрел бы и смотрел, но глаза, как тучи стрел, я скажу, наряд не плох, но в наряде много блох, а закончу комплиментом, что доволен я моментом!

- А тебе?

Странник решил, молча, поклониться, понимая, что царевна раздражена и ей требуется не столько его мнение, сколько окончательная точка в сборах на церемонию.

- Позовите генерала! – крикнула она лакеям.

Вскоре, быстрым и чётким военным шагом в комнату вошёл генерал. Теперь, половину его лица под глазом, там, где находился ужасный шрам, закрывала кожаная повязка.

- Асташ, - обратилась к нему царевна, - как ты находишь это платье? Стоит в нём ехать на священное озеро?

Странник взглянул на генерала. Тот несколько секунд зачарованными глазами смотрел на царевну, его губы незаметно дрогнули, но он не произнёс ни слова.

- Что, настолько скверно?

Служанки, держащие в руках шкатулки с драгоценностями, втянули головы, в плечи, ожидая гнева, который обрушится на генерала, а потом уже и на всех остальных.

- Это платье очень Вам к лицу, - наконец произнёс вояка.

- Ну, вот и хорошо, в нём и поеду, - по- деловому, припечатала Меланья, - закладывайте кареты и остальные службы.

Через час, процессия из восьми карет, растянувшихся цугом, тронулась в путь. В первой, сверкавшей золотом и зеркальными окнами, на бархатных кумачовых подушках, ехала царевна. Она с тоской смотрела на верховых, скачущих впереди. Ей так же привычнее было сидеть в седле, чем развлекать себя карточной игрой с двумя дворцовыми дамами и Поберушкой, который, шельмовал напропалую.

По правую руку т кареты, ехал генерал. Иногда, он смотрел, чем развлекается царевна, но, не поймав ни единого её взгляда, стал тщательнее следить за дорогой. Его лицо было напряжённым, руки в перчатках, иногда сжимались в кулаки, думая о чём-то он прикрывал глаза, словно воевал с кем-то в своей голове. В остальных каретах находились дамы и вельможи, ожидающие обильный стол на природе и приятное времяпровождение. За всей этой кавалькадой едва поспевала повозка запряжённая быками и гремящая кастрюлями. Возница и повар о чём-то весело беседовали на козлах, а три поварёнка играли в повозке на щелбаны.

Страннику было забавно рассматривать этих людей, он даже не торопил вороного. Получится ли у них задуманное? Бутылка, которую он всё это время берёг и прятал, теперь снова была с ним в мешке и глухо булькала в такт копытам.

Озеро открылось сразу за лесом. Живописное: с плакучими ивами, камышами и буйной чередой, заполонившей всю кромку воды. Большой белый шатёр без полога стоял почти рядом с водной гладью. Его пол был выстлан толстым пушистым ковром, на котором был пока ещё пустой стол и два стула с высокими спинками. По бокам и в глубине блестели бронзовые подставки со свежими свечами, пахнувшими мёдом, лавандой и сандалом.

- Что же, мой братец ещё не приехал? – уныло протянула царевна, - неважно, подождём немного и начнём без него. Святые прятки, как же скучно! Поберушка! Развлеки меня или я задохнусь в этом платье!

Генерал поставил ей походный стул, а подбежавшему шуту, фрейлина сунула в руки балалайку. Поберушка завертелся, задёргался лицом и телом. Потом обвёл глазами собравшихся титулованных зевак и запел, перебирая и бренча на трёх струнах:

- За морями, за глубокими, за горами, за высокими,

От Кайлаша направо, стоит одна держава.

Раньше была красота! Просто Бхарата!

А теперь осталась от красоты малость!

Правит там одна царица, то ли дева, то ли птица, что Меланею зовут,

Ну, а я – придворный шут!

У меня подарки есть, невозможно глаз отвесть!

Дарит мне моя царица преимущественно жесть!

Здесь в шкатулке у меня, зуб дарёного коня,

Конь подох, а зуб остался. Не смотрите на меня!

Нет сокровищам числа: уши старого осла,

Неубитого медведя шкура на тулуп пошла!

Я дышу в тулупе том, то ли носом, то ли ртом

И беседую о жизни с рыжим уличным котом!

Меланья захлопала в ладоши, и все присутствующие повторили за ней, такие же жидкие аплодисменты. Однако потом она подняла вверх указательный палец, и, подавшись вперёд прошипела:

- С огнём играешь, дурак.

Поберушка побледнел, и, упав на колени, пополз задом за пышные юбки фрейлин. Его закрыл собой подбежавший поручик:

- Ваше Величество, процессия царевича приближается.

- Отлично, - встала Меланья, - скорей начнём, скорей закончим. Накрывайте на стол.

Странник лихорадочно соображал, каким способом он сможет добавить любовное зелье в вино. Скоро к поварам царевны добавятся люди Орлика. Они явно будут следить друг за другом, как же ему проскочить в такой игре?

Поручик щёлкнул каблуками и поклонился. Проходя мимо Странника, он склонился к его уху и тихо произнёс:

- Генерал хочет Вас видеть. Я провожу.

Парень замялся от неожиданности и посмотрел на придворных, словно они могли подсказать ему, зачем он понадобился генералу. Дамы в изумительных шляпках флиртовали с кавалерами в кружевах и лентах. По другую сторону озера поднималась под копытами дорожная пыль, сквозь которую блестела карета царевича. Кортеж приближался.

Генерал ожидал Странника среди стреноженных коней верховых и придворных. Как только они остались одни, он тут же спросил:

- Где Ваш конь? Вы оставили бутыль с зельем на нём? Это неосмотрительный поступок.

Странник прикусил себе кончик языка и уставился в испуге на военного. Я провалился. Сейчас он позовёт стражу, и меня арестуют. Но вместо этого генерал снял перчатку и показал на своём пальце кольцо с профилем из белого нефрита. Это произвело на парня потрясающий эффект. Генерал Асташ был в числе заговорщиков.

- Несите бутыль, быстро!

Странник нашёл вороного, отвязал мешок с зельем и вернулся к генералу. Тот забрал у него мешок и спрятал под плащом.

- Сейчас нам надо добраться до продуктового обоза.

- Но там сейчас повар с помощниками?

- Он то, мне и нужен. А также мне понадобится Ваша помощь, - он развернулся,- рядовые!

Двое солдат охраняющих лошадей подбежали и вытянулись по струнке.

- Следуйте за нами.

У обоза с продуктами действительно хлопотал повар, подгоняя своих поварят.

- Несите не спеша, аккуратно! Эти блюда нельзя трясти, каждое из них уникально! Это бутылками можно брякать, да и то в меру! Поэтому сначала самые нежные закуски!