- Здесь изображены реальные люди?

- О, да! Это братья. Сыновья старого владыки, эпохи единого царства. Они родились с разницей в четверть часа. И когда им исполнилось шестнадцать лет, было пышное празднество. Их отец всем присутствующим послам вручил эти перстни. А так же, согласно летописям, он удивил, сообщив, что после него, сыновья будут править вместе. Он даже заказал двойной трон, идентичные венцы и нарядное платье для приёмов. Царство было обширным, и требовался пригляд и твёрдая рука. Он сам провёл много времени в походах и знал, как трудно отбивать врагов и не запускать государство изнутри. Молодые, единокровные братья должны были стать помощниками друг другу. А славы и богатства хватит всем. Так он думал.

Но уже на пиру было видно, что здоровье старого царя плохое и продержится он на этом свете недолго. Но если бы только это. Вскоре он слёг и через какое-то время пошли слухи, что он никого не узнаёт, отказывается от еды и долго беседует с теми, кого потерял на поле брани. Значит, конец близок. Не узнавал он и своих сыновей. Когда они приходили к нему, на его лице появлялась хитринка слабоумного человека. Он считал, что его обманывают. Нет у меня сыновей, кричал он, я всю жизнь провёл в походах!

Однажды, когда его снова навестили сыновья, он сказал им, кто будет править. Тот, кто найдёт в лесу Родовой Меч. А он не спрятан и не закопан, а воткнут в землю под старой сосной, прямо в корни дерева. Не далеко, не близко, не высоко, не низко.

Когда же ему сообщили, что двойной трон готов, как и венцы и платья, велел свалить всё в кучу у стен дворца и сжечь. И долго смеялся над огромным костром, пока его не хватил удар, и он не упал замертво. После похорон начались поиски Родового Меча. Вскоре они переросли в столкновения между братьями и их отрядами. Дальше Вы знаете, царство раскололось пополам. Вражда за шестьсот лет стала ритуалом, без которого новые владыки не видят смысла в жизни.

- А этот Меч существует?

Архивариус поднялся и принёс толстую книгу, которую убрав кольца, положил перед Странником. Изображение меча было впечатляющим, хоть и выглядел он просто. Витая рукоять, во главе которой находилась крупная железная жемчужина, далее по сторонам основания меча, его обрамляли две волчьих головы, которые скалились в поклоне. По самому лезвию шли витиеватые мелки буквы.

- Что здесь написано? – спросил Странник.

- Это манр-янтр, Меч заговорнОй, непобедимый.

Странник снова поднял глаза на волков. Между ними, в центре рукояти, была миниатюра, изображающая на озере двух лебедей. Изображение было взято в искусно обвитый лентами овал и напоминало небольшую медаль.

- А это что?

- Это царский вензель. Когда наследник рождается, ему на спине тонкой иглой делают такой же царский знак.

- Зачем?

- Чтобы наследника не подменили. Знак наносится с одним секретом, умелым мастером. Это цветок подсолнуха, в чашечке которого спрятан вензель. Наследник подрастает, рисунок растягивается и цветок расцветает. К шестнадцати годам, он раскрывается полностью и виден вензель. Наследник может венчаться на царство.

- Значит у царевны и царевича, тоже есть такие знаки?

- Нет. Это вензель единого царства, а они владеют половинами. Они оба незаконные правители, пока не соединят разбитое в целое.

Глаша зашуршала бумажкой, и по архиву поплыл запах шоколада.

- Что касаемо меча, … Возможно, это и легенда, а возможно он просто не даётся в руки жадным людям. Во всяком случае, в рыцарском зале есть его место и оно пустует.

- История печальная, но Вы ведь не просто так рассказали мне её?

- Верно. Предлагаю пойти подышать свежим воздухом, где я и перейду к главному.

Они поднялись, и архивариус повёл его в соседний зал. По заполнению книгами и документами он не уступал предыдущему, но часть стены занимали узкие высокие окна в витражах. Слева от окон была дверь, ведущая, как выяснилось на мощный каменный балкон. Всё, что было внизу, покрывала густая дымка и Странник подумал, что это та самая башня над облаками, о которой говорил Поберушка.

Холодный ветер понравился парню, он не был агрессивно порывистым и был приятен на вкус. На языке тут же проявилась пыльца с цветущих сосен и что-то напоминающие частицы снега с гор, по которым он бродил до встречи с царевной. Запах книг и запах леса, два самых прекрасных на свете. Он вдохнул глубоко, как только мог и зажмурился от удовольствия.

- Вам не холодно?

- Здесь прекрасно. Я слушаю Вас.

- Нынче про старческое безумие древнего владыки никто не вспоминает. Наоборот, из него сделали, чуть ли не божество. Существует связанный с этим праздник, посвящённый его почитанию. Как бы Меланья и Орлик не ненавидели друг друга, они должны в определённый день приехать к священному озеру для ритуала. У этого озера любил охотиться их предок. Там надо провести сутки, за общим столом вспоминая его достоинства и доблесть, а к вечеру зажечь свечи и до утра читать молитвы в его честь. Они вынуждены это делать. Память об общем предке, это единственное, что удерживает их царства от переворотов и мятежей. Другие нравственные столпы давно подрублены жестокостью, несправедливостью и мздоимством.

- Это озеро, где плавают лебеди?

- Лебедь, символ любви, а их давно там не видели.

- Вы как то хотите использовать эту ситуацию?

- Да, мы задумали план. Мы поможем Вам сбежать из замка, чтобы найти одного человека. Он травник и умеет варить любовное зелье. Если его незаметно подлить на празднике и у владык родится ребёнок, всё может измениться. Живущие в замке не могут отлучаться или только через книгу записей. Сам травник кого попало не примет. Я дам Вам одно из этих колец и Вы, как свободный от условностей человек, сможете это сделать. Конечно, если Вы прониклись нашим горем. Я не могу настаивать. Но если возьмётесь, моя голова и головы всех помощников, будут в Ваших руках.

Хотел бы я увидеть, как целуются эти два аспида, подумал Странник и его губы дрогнули в улыбке. Жаль, что Рыжика не отыскать теперь в огромных конюшнях.

- А почему бы и нет? – сказал он уже вслух, - мне так жаль эту девушку-служанку.

- Когда-то в эту башню приходили читать и медитировать. Где теперь эти вои? Кто погиб, кто казнён. Дыши, Странник, дыши глубже. Запоминай эту сладость чистоты, накапливай силы на дальний путь.

- Где же он живёт, ваш травник?

- Отсюда три дня пути. Найти несложно. Сложнее вернуться к осаде замка войском Меланьи и стать одним из освободителей, заслужив особое доверие. Тогда, можно попасть в её свите на праздник и совершить задуманное. По слухам, войско выдвинулось. Надо торопиться. В этом замке много тайных дверей и механизмов. Мне ли об этом не знать больше всех? Когда-то это была летняя резиденция древнего владыки. И некоторые свитки, рассказывающие об изобретательности зодчих, ещё можно разобрать, хотя многие истлели. Время неумолимо.

- И много ли людей разделяет Ваш план?

- Достаточно, чтобы у нас получилось хотя бы его первая часть. Дальше, царевне придётся внушать, что она больна, что ест тяжёлую пищу, чтобы она в скачках и возлияниях не сбросила ребёнка. Но этим займутся её некоторые фрейлины и бабки-шептуньи. Поможешь?

- В конце концов, мы замышляем не убийство. Скорее наоборот.

Потом его спускали в корзине на лебёдке с тыльной стены замка, стоящей над бездонным оврагом. Корзина, дёргаясь, шла вниз, параллельно отвесному склону и он уже подумал, что заговорщики что-то напутали или он угодил в ловушку. Вдруг он увидел в отвесной стороне широкое круглое отверстие, в которое была вставлена железная труба. Из неё какой-то человек пытался багром зацепить трос лебёдки. Наконец ему это удалось, и он с силой рванул на себя.

- Прыгай! – прокричал он сквозь ветер.

Ни оставалось ничего другого, как высчитать наименьшее расстояние и просто вывалиться в тайный ход, цепляя ногами корзину. Но тут его подхватили и заволокли внутрь. В тоннеле было холодно и весь он бы покрыт тонким слоем грязного льда. Парень споткнулся и разглядел в потёмках деревенские салазки. Со спинкой и ковриком, брошенным на сидение, чтобы не отморозить зад. Его быстро усадили и последнее, что он услышал, словно в насмешку было:

- Вот тебе сани, поедут сами, только держись!

В следующую секунду он уже понял, что ледяной проход шёл под наклоном, и он полетел по нему в санях, как стрела, выпущенная из лука. Сердце билось уже где-то в горле. Пальцы, вцепившиеся в санки, занемели. А там, впереди, показалась точечка света, которая приближаясь, увеличивалась в размерах. Скоро. Уже скоро.

- Закончить искусственную вентиляцию, пациент должен дышать сам … - чётко раздалось в голове.

Он не успел понять, кто это говорит, как сани выскочили на зелёный луг, и ещё немного скользнув по росе и остаткам инея на полозьях, резко встали. Сила инерции выкинула парня в сторону, и он покатился кубарем прямо под ноги коня. Животное взбрыкнуло, испугавшись, но убежать ему не давала уздечка, накрепко привязанная к дереву. Надо торопиться, шута могут наказать за то, что я сбежал. Странник поднялся, отряхнул пыль и травинки, и, подойдя к коню, погладил его по сильной шее. Конь был боевой, мощный, с надёжной упряжью и потёртым седлом к которому был приторочен лук и колчан со стрелами. Видимо был подобран после боя, где и потерял своего хозяина. Животное запряло ушами и скосило большим лиловым глазом, принимая ласку человека. Жаль, что это не Рыжик, но этот намного сильнее, подумал парень, надевая перевязь с колчаном и закидывая за спину лук. Теперь у меня есть оружие. Почему я не рад? Просто не уверен, что могу им воспользоваться. Это ведь не игра, каждая стрела несёт смерть.

Странник проверил во внутреннем кармане кольцо и записку к травнику. Всё было на месте. Ну, полетели, воронОй!