Поварята то внимательно слушали, то хихикали и щипали друг друга, когда старший отворачивался. Повар вздыхал, доставая сотейники из больших кастрюль и нагрузив мальчишек провизией, тарелками и приборами, отправлял в царский шатёр.
- Я подумал, Вам требуются ещё люди, чтобы блюда не остыли, - тоном, не терпящим возражений сразу начал Асташ.
Повар вздрогнул, не ожидая увидеть здесь генерала. Но нашёл в себе силы улыбнуться, и с поклоном ответил:
- Очень Вам благодарен, сегодня мне нужны взрослые ответственные люди, а не эта весёлая мелюзга. Боюсь, они всё же что-нибудь уронят, или слопают по дороге!
- Поступаете в распоряжение кУхаря, выполнять! – солдаты радостно кинулись помогать повару. Подальше от начальства, поближе к кухне, вспомнилось Страннику.
Когда нагруженные снедью солдаты и сам повар удалились, заговорщики тщательно осмотрелись. Повозка стояла в самом хвосте колонны и никого не интересовала. Дворцовая челядь топталась рядом с шатром, чтобы чаще попадаться на глаза царевне, от которой может перепасть какая-либо милость. В повозке на соломе стоял ящик с вином. Они вытащили его наружу и поставили за задними колёсами.
- Я буду вынимать пробки, а Вы добавлять зелье. Всё делаем быстро, - предупредил генерал и почему-то с ненавистью посмотрел на парня.
- Я сделал что-то не то? – невольно встревожился тот.
- Простите, - Асташ растёр широкой ладонью свою грудь, словно ему было тяжело дышать, и с яростью схватил первую бутылку.
Когда работа была почти завершена, рядом с ними раздался тонкий, мальчишеский голосок:
- А что это вы тут делаете?
Поварёнок, которого послали первым, уже вернулся и наблюдал за ними с любопытством. У Странника похолодели руки. Однако генерал, который возвышался над мальчишкой, как скала, абсолютно бесстрастно пояснил:
- Мы добавляем в вино антидот. После сражения у замка царевича, когда ему пришлось отпустить нашу правительницу, велик риск отравления на пиру. Враги не дремлют, отрок.
Мальчишка залез в телегу, пошуршал в соломе и вылез с серебряной чашечкой.
- Налейте сюда немного, - серьёзно попросил он.
Генерал не стал спорить, наклонил горлышко бутылки и отцедил ровно три капли. Поварёнок поболтал их в чашке и понюхал.
- Серебро не окислилось, яда нет. Запах приятный, - теперь он лизнул содержимое, - вкус хороший.
- Тогда неси к столу, царевна под защитой. И не болтай лишнего, в шатре могут быть шпионы царевича. Уходим.
По дороге им встретился человек в карнавальной маске, закутанный в чёрный плащ. Генерал незаметно передал ему бутылку с зельем.
- Теперь, дело за кухарями царевича, - пояснил он, когда тот шмыгнул в кусты.
Но не успели они дойти до шатра, как на встречу попались поварята, а за ними рассерженный повар.
- Где Антошка? – кричал кухарь, - высеку стервеца! И так рук не хватает, а он где-то застрял!
Странник оглянулся. Дорога за ними была пуста. Похоже, поварёнок не торопился нести вино на царский стол. Генерал пошёл к охране шатра, а парень решил вернуться и выяснить в чём дело.
- Да вот он, - выкрикнул один из поварят, заглянув в повозку, - спит!
Странник тоже заглянул. Антошка спал на соломе, свернувшись калачиком, подложив руки со сложенными ладошками под голову. Словно молился Морфею. Улыбался и пускал слюни совсем по-детски.
- Мамку, наверное, видит, - сказал второй парнишка, - померла его мамка, давно уже. Пусть спит, мы справимся.
Тут подоспели и двое служивых, которые уже что-то жевали и выглядели очень довольными.
Странник пошёл прочь. Две девушки в сторонке играли в серсо, пытаясь поймать кольца на деревянные мечи. Пожилой дворянин, сидя под деревом, читал книгу. С противоположной стороны шатра придворные Орлика так же пытались занять себя хоть чем-нибудь. Самого царевича он не заметил. Все вели себя так беззаботно, словно не было пленения царевны и осады замка. Не гибли в огне и дыму солдаты, и не лилась людская кровь. Все порхали как бабочки в ожидании нектара. Лицемерие зашкаливало. Великий предок, ради которого проводилось это перемирие, должен был вертеться в гробу.
Наконец и остальным придворным выставили столы на расстоянии от шатра, чтобы не мешать августейшим особам. Зазвучал рожок. Все расселись согласно именам на деревянных дощечках положенных в тарелки. Странник тоже нашёл своё место. Рядом тут же образовался Поберушка.
- Всё прекрасно, прекрасно, - нервно приговаривал он, словно успокаивая самого себя.
- Что-то случилось, господин Поберушка? – спросил парень.
- Пока нет. Это предчувствие.
- Хорошее или плохое?
- Странное. Это как щекотка изнутри. Не могу определиться.
- Кушайте.
Вина на столе не было. Как он и думал, его малое количество было рассчитано только на царский стол. Зато фруктовая вода, морсы, квасы и медовуха, стояли среди снеди в изобилии. Вечерняя трапеза началась. Странник подцепил вилкой кусочек рыбки и посмотрел в сторону шатра. Как они сидят там вместе после пережитого? Рядом или каждый со своей стороны стола? Разговаривают или молчат и сверлят друг друга глазами? Над озером с кряканьем пролетели утки, голубая стрекоза скользнула над столом, привлеченная ароматом специй, но испугавшись людей, вернулась в камыши. Зашелестели ивы, склонившиеся над водой. У шатра стоял генерал Асташ и смотрел на озеро. Его плащ колебался под лёгким ветерком, а сам он почему-то в это момент не казался грозным. Скорее выглядел, как человек, который прощается с мечтой. Тяжело и невыносимо.
Странник подвинул к себе тарелку с перепелами и картошкой, и стал усиленно ковыряться в ней, больше не поднимая глаз. Рядом разговорились две фрейлины.
- Я слышала, что грядущая зима будет очень суровой. По всем приметам выпадет много снега и реки скуёт очень рано. Поэтому многие птицы уже потянулись на юг. А я заказала себе несколько шубок. Из куницы, чёрно-бурой лисы и енота. Скорняк успеет их собрать как раз к сезону. Красивый мех. А ещё к ним муфточки, варежки и помпончики! Правда, прелесть? Ну, Корсунь! Перестань же поглядывать на генерала. Он всего лишь такой же прихвостень царевны, как и многие. Здесь ничего не выйдет. Он конечно видный мужчина даже шрам его не испортил, но не удивлюсь, если он метит в фавориты.
- Не болтай, Дана. Я знаю своё место. Но иногда можно и помечтать. Расскажи лучше, как тебе понравились яблоки из моих садов, которые я прислала тебе вчера?
- Прекрасный сорт! Чудесный, изысканный вкус! Моему попугаю, они тоже понравились, а ещё я угостила ими моих свинок! Прости, я не смогла бы всё съесть и они бы испортились!
Странник фыркнул и поспешил запить перепелов медовухой. Поберушка чистил руками апельсин и смотрел на небо.
- Смотри Странник, - вдруг оживился он, - появились первые звёздочки! Они отражаются в озере и наполняют природным волшебством. Слышал наверно, если искупаться в звёздной воде, можно стать бессмертным.
- Я не хочу бессмертия.
- Почему? Все хотят.
- Я хочу здоровья.
- Разве это не одно и то же? Когда человек здоров, он и чувствует себя, как бессмертный.
- Ты прав.
Темнело и придворные стали разбредаться по каретам на ночлег. Из шатра вынесли стол и посуду. Зажгли ароматные свечи. Наступило время всеночного стояния с поминальной молитвой. Два силуэта мужчины и женщины, теперь чётко видимые через ткань, встали у порога перед озером. Генерал отпустил караульных, но задержался у шатра. Он видел их силуэты, они же на фоне глубоких сумерек, не могли видеть никого снаружи за тонкой прочной тканью. Странник и Поберушка остались одни за пустым столом. Шут всё не мог наесться, а парень задумчиво смотрел вдаль.
- Что загрустил? – наконец поинтересовался шут.
- Рыжика вспомнил, коня своего.
- А где он?
- В плену у Орлика.
- Не переживай, отобьём как-нибудь. А говорили он у тебя особенной породы, как ты добыл его?
- Сам не знаю. Ходил по горам, из сил выбился. Полз уже по ледяным камням. Подумал, если бы у меня был конь, я бы двигался быстрее. А ещё к нему можно бы было прижаться и согреться. Смотрю, впереди что-то виднеется. Подползаю, стоит конь. Рыжее пятно на фоне чёрно-белой пустыни. А рядом с ним на диком камне сидит старец в льняной рубахе. Сам косматый, только глаза да нос можно рассмотреть. Лопаточками по снегу притаптывает, но не от холода, а вроде ждёт кого. Меня увидел и говорит, купи коня парень. Заплати годами своей жизни. А сколько надо, сам угадай! Я, не раздумывая ему, ляпнул, три года даю. Он ухмыльнулся в бороду, и говорит: я бы тебе и за один год продал. А за три забирай со сбруей, а в придачу дам тебе дорогу. Чтобы он тебя отсюда вывез. Хватит, настрадался ты уже. А потом я долго ехал и встретил вас.
- А как же ты в горы попал и что искал там?
- Не помню.
В этот момент в воздухе раздалось хлопанье крыльев и на гладь озера опустились два белых лебедя. Поздние трапезники, удивлёнными, выскочили из-за стола. Две большие благородные птицы плавали рядом и словно светились в темноте. Это же похоже на вензель на Родовом мече, подумал Странник.
- Чудеса и знамения, - зашептал Поберушка, - мои предчувствия крепнут.
Он заметил, как генерал всплеснул руками от этой картины. Но в шатре не произошло ни малейшего движения или звука. Фрейлина Корсунь, уходящая с подругой к своей карете обернулась:
- Смотри, Дана, какая красота!
- Где? Ты о чём?
- Лебеди на озере!
- Там ничего нет. Пойдём спать.
Пожилой дворянин, оглядев озеро, пожал плечами:
- Лебедей здесь перебили лет двести назад. Вряд ли они снова появятся. Там ничего нет.
- Но я вижу, - тихо возразила девушка и поспешила за подругой.
Ещё одна пара стояла, держась за руки, смотря на озеро. За ними пожилая дама, прикрывая лицо веером, чтобы не выдать своих чувств. А почти в камышах, хлюпая водой, прыгали три поварёнка, тыча пальцами в темноту.