Он сходил за мечом и рубанул по двери. Сначала тот вошёл во что-то липкое с неприятным чавкающим звуком, словно он рубил болотную жижу. Странник даже отскочил, прикрыв собой свечу, чтобы капли не потушили единственный источник света. Но произошло совсем другое. На дверях возникли железные обручи, сделав их ещё крепче и неприступней. Парень понял, что столкнулся с сильной магией. И она может поспорить с Родовым Мечом, как тень со светом. Как же теперь выбираться?

В дальнем совсем тёмном углу, кто-то, то ли вздохнул, то ли всхлипнул. Парень поднял над собой свечу, и, волоча меч в ослабших от отчаяния руках, решительно направился туда.

- Кто здесь, выходи!

Из темноты, пошатываясь и с ужасом глядя на парня, появился человек, в котором Странник узнал Зодчего. Кажется, тот не выходил из состояния страха и постоянной вины, или его лицо было таким от рождения.

- Как Вы сюда попали и что тут делаете? – удивился парень.

- Простите, меня приговорили так же, как и вас.

- Что это значит?

- Это грандиозный и ужасный замысел, в котором участвовал и я. Не убивайте. Я всё расскажу, у нас мало времени. Меня, приволокли сюда раньше вас, и я очень боялся, что когда открою вам правду, то получу смерть от меча. Я забился в угол и набирался храбрости. Но Вы начали обследовать окна и дверь и сами догадались, что в ловушке. Так нелепо, я выполнял приказ монархов и плакал от стыда за то, что я делаю. Я заслужил разделить с вами одну судьбу, - он вытер нос платком, - этот дворец построен из смолы и воска. Поэтому в нём не горят люстры и факелы. Сейчас в нём всего одна свеча и она у Вас в руках. Колонны, стены и потолки покрыты тонкой цветной фольгой имитирующей мрамор, малахит, яшму…

Он остановился и выдохнул, словно снял груз с души. Достал из кармана часы-луковицу, открыл крышку и посмотрел на циферблат.

- Я не знаю, почему царевна царевич так хотят вашей гибели. Не знаю, чем Вы владеете, что они, страшась этого, придумали столь изощренный замысел. Но если вечные враги, объединились против Вас, значит, Вы хороший человек? – он впервые попытался улыбнуться, - в полночь дворец подожгут, я подслушал их разговор.

Странник только теперь почувствовал смолистый запах. Они так долго гостили у травника в лесу, что он привык к нему. Только сейчас он осознал, что всё просто пропитано им. Как всё цинично. В них не осталось ни искры милосердия.

- Вы получите по заслугам, - выпали он от отчаяния.

- Да. Но есть один выход. Дело в том, что на этом месте во времена единого царства, стоял охотничий домик. Ничего особенного, просто лачуга. Ранние владыки были очень аскетичны, но любили охоту. В моём архиве хранятся чертежи и зарисовки местности, это мои сокровища, которые я не показываю даже ученикам. Донесут. Так вот …

Странник уловил лёгкий запах гари, видимо полночь уже наступила. Скоро он усилится, и стены начнут оплывать горячими лужами под ноги. О чём лопочет этот человек? Хочет заболтать себя и его, чтобы было не страшно, задохнуться в ловушке? Но что же делать?

- Так вот, - повторил Архитектор, - как и в каждом царском помещении, в лачуге были приняты меры на случай непредвиденных обстоятельств.

- Какие меры? – вяло переспросил парень.

- Например, ящик с песком и багор, бочка с водой и подземный ход. Я использовал это знание, чтобы устроить эту главную спальню на месте, где он находился. Правда вход давно замуровали и засыпали землёй, но он там.

- Где? – просто подпрыгнул парень, - что же ты так долго тянул?

- Под этой большой кроватью, но туда не попасть.

Странник подбежал к кровати и взял сонную Зою на руки, она обвила его шею, продолжая клевать носом.

- Двигай в сторону! – приказал он Архитектору.

- Я уже стар, мне одному не под силу!

Странник потряс ребёнка:

- Просыпайся Зоя, мы убегаем отсюда! – запах горелой древесины стал ярче, с потолка тонкими нитями потянулась разогретая смола, закапала на пол. Парень накинул на проснувшуюся девочку одеяло, и они с Архитектором с трудом отодвинули тяжёлую кровать.

- Где?

- Где-то здесь!

- Отойдите!

Странник схватил меч и начал рубить пол, но ничего не происходило, как вдруг в одном месте выскочил железный обруч, такой же как и на дверях, мёртвой схваткой сцепив пространство. Неужели зачарованно, с ужасом подумал парень, продолжая махать мечом. Пол покрывался слоем железа, который меч не мог разрубить. Зачаровано, … нет даже слабой надежды на побег, успел подумать он, как единственная свеча погасла и всё погрузилось во мрак. Тишина и липкая капель. Дым, проникающий в лёгкие и кашель. Парень бросил бесполезный меч. Видимо здесь уже побывала ведьма Умила, чья сила оказалась больше чем у него.

Кто-то подобрал меч и прошёл мимо, прямо на железные обручи. Послышался звук рвущихся струн. Пум! Пум! Тррр, пум! Кто-то ходил по железу, тыкал в него остриём меча, и оно рвалось как паутина. Он закашлялся, дым выедал глаза. Уверенная рука потянула его за собой по ступеням вниз. Зоя? Как только они стали спускаться в кромешной темноте, железные скобы, судя по звуку, снова сомкнулись над ними. Здесь был чистый воздух, а под ногами твёрдая настоящая земля. Проход был свободным и явно выходил на волю без чар и препятствий. Впереди показался свет, но это был ещё не выход. Воткнутый в стену горел обычный факел. Но сейчас он так удивил Странника, словно маленькое чудо. Заплывшими глазами он посмотрел на того за кем бежал. Девушка почувствовала и обернулась, за её спиной был Родовой Меч.

- Зоя, ты снова выросла! Ты такая сильная!

- Быстрей, быстрей, Артём! – она засмеялась, красивая, светлая, она теперь сама светилась в темноте и была подобна лучу Солнца.

Неужели получилось? Мы спасены! Следующий факел осветил их счастливые лица и растаял позади. Следующий, следующий. Становилось всё светлей, сердце играло в груди от предчувствия свободы. И они выбежали … в ночь. Точнее в ночи оказался только Странник, а девушка осталась где-то за спиной. Путь преградили гвардейцы.

- Ну вот, - раздался голос Меланьи, - я была права, когда предложила караулить у этого старого хода. А Умила была уверена, что они не пройдут сюда. Ну, не прошли бы, так мы подышали бы воздухом, а потом зажарили ещё одну косулю, - раздался смех и из мрака вышел царевич Орлик.

Странник обернулся. Вдалеке полыхал, застилая небо чёрным дымом призрачный дворец. Он был охвачен пламенем полностью и выгорал, и таял, как первомайский снег. Странник схватился за голову, снова ощутив отчаяние, уже знакомое раньше. Покрывало. Книги. Бессмысленные книги и их много. Зачем я их собирал и копил в шкафу? Будильник. Мобильный телефон. На стене над кроватью старый, ещё советский коврик с лебедями. Выцвел. Деревянный не циклеванный пол. Растоптанные тапки в клеточку. Она выбрала не его. Она никогда не будет с ним. Её красивая шариковая ручка, передник с узким кружевом, сумка с героями анимэ. Запах волос, запах духов. Что останется без неё? Что было до неё? Мама, как всегда, на работе.

Дорога. Теперь, вместо двух полос здесь четыре. Построили окружную и поток машин увеличился. Вечно шум, многие пытаются проскочить под светофор, торопятся. Конечно, ведь кругом темно. Темно … пальцы царапнули по асфальту, в чём-то липком … смола … это ведь тает мой призрачный замок … я - не любимый …

- У него нет меча, видимо потерял от испуга, - снова заговорила царевна, и он теперь разглядел её, - с каким наслаждением я отрублю ему голову и этому зародышу, если он выжил!

- Постой! Я думал, что это моё право, а ты опять лезешь на рожон! – возразил Орлик.

- Ну, тебе я не уступлю такое удовольствие, мог бы догадаться! Умом ты не блещешь, выскочка! Как я только стою с тобой рядом, смердячий пёс!

- Хочешь оспорить своё право, ядовитая змея? Всё ещё думаешь, что одолеешь меня?

Они вытащили мечи, и, не утерпев, вступили в поединок. Солдаты, молча, наблюдали за происходящим, поскольку никаких приказов им не последовало. Царевна явно уступала в бою, пытаясь запугать противника громкими криками и бранью. Царевич, так отчаянно рубил мечом, что ветер свистел, обтекая лезвие. Координация Меланьи спасала её больше, чем попытки нападения. В какой-то момент меч Орлика взмыл над её левым плечом, и её рука покатилась в тёмную траву. Раздался бешеный рев, и она всадила ему в шею дамский кинжал. Воспользовавшись его заминкой, из последних сил, рубанула в спину. Меч царевича полетел в её сторону и снёс ей голову. Оба упали на землю замертво.

В тот же миг исчезло всё. Артём обернулся. К нему шла светлая фигура женщины, которая напоминала его маму. За её плечами сиял Родовой Меч, но выглядел не как оружие, а как луч света. Она развела руки, и он побежал к ней. Она обняла его и растворилась в нём. Артём открыл глаза.

Эпилог =======================================

Зелёные обои. Ему понравился этот цвет. Он посмотрел в окно. Зелёная листва. Действительно прекрасно. Как хорошо жить. С мамой. Только где она? Стул у койки был пустым и Артём немного расстроился. Ему ведь не показалось, она была здесь. А ещё го маму тоже зовут Зоя. Это так здорово и символично. Сейчас она придёт и он скажет ей, что ни одна девчонка не заставит его больше делать глупости. Потому, что её он любит, а их нет. Их много, а мама одна. Он это понял, он много думал, не просто лежал, а проходил испытание. Он теперь совсем другой, совсем.

Приоткрылась дверь, и в палату заглянула девушка.

- Ой, простите. Моего брата тоже перевели куда-то сюда с интенсивной терапии. Я видимо ошиблась, - она продолжала смотреть на него, - а кто за Вами ухаживает?

Артём молчал и просто наблюдал за ней.

- У Вас такие красивые глаза и длинные реснички. А у Вас есть девушка? Вот я встречалась с одним парнем, а он через сайт знакомств бегал на свидания каждый день. Представляете? Мне потом подружка подсказала. Брат решил с ним разобраться, а он позвал хулиганов и избил его. Как это называется? Всё так сложно! Теперь я хожу в больницу, как на работу, а могла бы сидеть в кафе с таким красавчиком, как Вы. Зачем он полез разбираться, если драться не умел? А как Вас зовут? Вы ведь уже идёте на поправку?