Странник чуть не закричал от разочарования. Они вышли не к озеру травника. Перед ним снова были чёрно- белые безжизненные горы, которые он когда-то уже проходил. Проползал, потеряв все силы. Где-то здесь старичок продал ему Рыжика. А может и не совсем здесь, ведь они большие и везде одинаковые. Мёрзлые камни и белый ослепительный вечный снег. Однако разница всё же была. На возвышении, среди камней, там, куда ветер задул суровую, но плодородную землю, росла высокая красивая кудрявая сосна. Последнее дерево, за которым находилась жестокая пустыня, в которой можно было сгинуть, замёрзнув насмерть.

И здесь, на этом рубеже…

- Смотри! – крикнул Странник шуту.

Из леса с другой стороны к ним также приближался многочисленный отряд. Шут прищурился, прикрыв глаза ладонью, посмотрел вдаль.

- Это же царевич Орлик! – разглядел он.

- Ну, мы попали, - прошептал парень и плотнее прижал к себе ребёнка, - что теперь делать?

- Надо добраться до этого дерева, подняться по камням!

- А потом?

- Не знаю! Но больше бежать некуда!

- Ты прав! Только быстрее!

Они устремились к подножию каменной гряды, и тут дитя проснулось и снова заголосило на всю округу. Эти звуки видимо донеслись в морозном воздухе до Орлика. Он поднял руку и насмешливо что-то изобразил. Беглецы достигли своей цели, бросили лошадей и стали быстро взбираться наверх. Они уже были на полпути, когда отряд царевны вышел из леса. Ещё немного и они достигли вершины, а два отряда приблизились друг к другу внизу. Изобразив презрение к солдатам царевны, Орлик произнёс:

- Мне донесли, что Меланья родила и что это мой ребёнок. А ещё, что вы гонитесь за тем, кто его похитил. Я решил помочь. В наших интересах, чтобы этого ребёнка никогда не было. Эй, вы наверху! Отдайте добычу, и я сохраню вам жизнь! Или умрёте все втроём! Меланья будет сожалеть только про шута, ведь ей постоянно тоскливо, когда она не машет мечом, а зима впереди долгая!

Беглецы не отвечали, но заметили чёрные точки солдат, которые стали карабкаться к ним наверх. Поберушка взволнованно посмотрел на Страника, но у того не было никакого плана. По сугробам далеко не убежишь. Странник сделал несколько шагов назад и вдруг задел что-то торчавшее из земли среди корней дерева. Он обернулся. Лёгкое крошево снега слетело вниз, обнажив сверкающий, красиво украшенный меч. Витая рукоятка, две волчьи головы по краям и миниатюра с лебедями в центре.

- Не может быть! – воскликнул Странник, попытался выдернуть меч из земли и тот довольно свободно пошёл за его рукой.

- Что это меч? Откуда он тут? – удивился шут.

Странник не ответил, он вдруг понял, что не умеет владеть мечом. И противники это очень быстро поймут. А рубиться с орущим младенцем на шее вообще невозможно. Тем не менее он крепко сжал его в правой руке, левой обнял кулёк с ребёнком и подошёл к краю насыпи, чтобы видеть тех, кто внизу.

- Что ты решил? – крикнул Орлик.

- Свою жизнь, я не отдам никому, - спокойно ответил парень, и взмахнул в воздухе мечом, сверкнув его благородным убранством.

Последние, что он увидел, это удивлённое лицо царевича, который начал догадываться о причине необычной смелости парня. Солдаты попадали замертво с лошадей без единого звука. Те, кто полз к ним по камням, оцепенели и покатились вниз. Только Орлик продолжал горящими глазами смотреть на меч.

- Ну, что ж, - оглянувшись на побитые отряды, крикнул он, - это к лучшему. Никто не разболтает о нашей тайне. Ещё увидимся.

Он пришпорил коня и поскакал той же дорогой, что и приехал.

- Поберушка, мы нашли Родовой Меч.

Младенец замолчал, а потом загулил, словно тоже хотел что-то сказать, и Страннику показалось, что он стал чуточку тяжелее.

ГЛАВА 5 *****

Поберушка дотронулся до меча.

- Горячий. Я слышал о нём, но думал, что это древнее предание. Удачно мы сюда забрались.

Странник передал ему меч, подошёл к сосне и дотронулся до её ствола словно благодаря за подарок. Поскрёб пальцами шершавую кору, наслаждаясь ощущением, и задрал голову, любуясь её красотой. Мощное дерево напоминало воздушный храм, который многочисленными уровнями уходил ввысь, и покачивало кроной, как восточное опахало.

- Дерево тоже тёплое, - отозвался он и стал расстёгивать шубу, - жарко!

- Эй, что ты делаешь? – заволновался шут, - зима вокруг! – и, подскочив, запахнул его обратно.

Младенец в кульке завозился и тихо булькнул губками, словно пытался засмеяться, но ещё не умел. Поберушка осторожно, скрюченным указательным пальцем погладил его по пухлой щёчке.

- Хохотушка. Поехали Странник, дорога свободна. Я найду, как привязать за спину меч, а ты следи за ребёнком.

- Скажи, а на озере травника, лебеди тоже живут?

- Не знаю. На них же постоянно охота была. Возможно, чудом и убереглись, хотелось бы надеяться. От него до Священного озера далековато, да и дебри кругом. Спускайся осторожно.

Изба травника, которая летом показалась Страннику дворцом среди леса, сейчас выглядела, как скромный зимник с огромной шапкой снега на крыше и занесёнными до половины окнами. Из трубы шёл дым, значит, печка топилась, и хозяин был дома. Парень слез с коня и ступая по натоптанной тропинке, мимо покосившегося плетня с надетым на него забытым горшком, подошёл к двери и постучал. Тихо.

- Что там? – подбежал шут, - ушёл, что ли куда? Ой, да не рассердится! – распахнул незапертую дверь и буквально втолкнул туда Странника.

Внутри было тепло, пахло гречневой кашей, хлебом, соленьями и вениками из душистых трав, развешенных по стенам. Поберушка уважительно положил меч на дубовый стол и побежал обниматься с печкой.

- Ох, хорошо то, как! Особенно после того, что мы с тобой пережили! Я думал, конец нам пришёл, но есть на свете справедливость! – он тёрся об неё, как кот, то спиной, то боком.

Странник присел на лавку у окна и, улыбаясь, посмотрел через стекло, не идёт ли хозяин, скинул шубу с плеч. Потом занялся ребёнком. Отодвинул меч, и, уложив на стол распеленал. Девчушка, почуяв свободу, радостно замахала ручками и ножками, которые тут же потянула в рот.

- Не балуйся, Зоя! – остановил её шалости парень, теперь он был точно уверен, что ребёнок стал крупнее, и завернуть её в те же тряпки не получится.

- Что там? – спросил шут, явно не желая отрываться от печки.

- Мокрая, но весёлая.

- Вешай пелёнки на печь, стирать всё равно негде, - он потянул сверху край какой-то ткани, и на него упала широкая шерстяная мужская рубаха, - держи, хозяин поделился, - швырнул её парню.

- Она растёт, - заворачивая ребёнка, но оставляя ручки, растерянно произнёс Странник.

- Все дети растут, - беспечно ответил шут, и, забрав мокрые пелёнки, сам начал пристраивать их на печи, детский аромат тут же вплёлся в общую гармонию атмосферы в избе.

Скрипнула дверь, и на пороге появился травник. Увидев ребёнка на руках у Странника остолбенел, но сразу обо всём догадался и радостно воскликнул, вскинув руки с корзиной:

- Ой, ты гой еси! Неужели это она, наша деви? – снег взлетел с его шубы и треуха и праздничным салютом сверкнув, растаял. Потом он вздохнул и уже спокойно спросил:

- Если она здесь, значит, Орлик и Меланья её не приняли?

- Это мягко сказано, - отозвался Поберушка, - мы еле ноги унесли.

- Они одумаются, им нужно время, - философски заметил Странник, - расколотое снова должно стать целым. Они поймут. Зима долгая, будет время поразмышлять. Когда-нибудь их вражда должна закончиться, так почему же не сейчас?

- Верно, верно, - раздеваясь и отряхивая валенки, - запричитал травник, - а я тут последней брусники набрал. С мороза она сладкая. Сейчас чай пить будем.

Он подошёл к столу и увидел меч. Пробежался по нему взглядом и остановился на рукоятке.

- Это ведь Родовой Меч? Через столько же столетий он найден? Если происходят такие события, значит, точно история пришла в движение и перестала тянуться, как собачий хвост. Грядут перемены, - он убежал за печку и вынес самовар, потом достал деревянные миски и ложки для каши, положил хлеб.

Утолив первый голод, Странник вдруг вспомнил разговор с архивариусом и произнёс, качая дитя на коленях:

- Травник, а что тебе известно о царских знаках?

- Почему ты спросил?

- Мне рассказывали, что их наносят наследнику на спину при рождении. Но Зое таких знаков не делали. Как же она докажет своё происхождение? Мы спасали её от гнева царевны. И даже бабки няньки и повитухи не упоминали об этом. Они просто ждали её появления на свет.

- Ты говоришь о временах единого царства. Тогда действительно наносили магическую татуировку. Но она была всего лишь копией настоящего рисунка, с которым рождались наследники в эпохи перемен. Ведь единое царство тоже бывало в трудных, почти безнадёжных обстоятельствах. Несколько раз оно чуть не было уничтожено врагами. В эти лихие годины и рождались царские дети с цветком подсолнуха. И именно они, становились великими полководцами, когда цветок «расцветал» открывая вензель. Ведь смысл вензеля, это любовь, верность и чистота.

- А если у неё нет такого знака?

- Бу! – громко сказала Зоя, словно возмутившись его словам.

- Просто надо посмотреть, - выдал очевидную мысль Поберушка.

Ребёнка поднесли к окну и, повернув спинкой, приспустили ткань. Поберушка перестал жевать, а травник и Странник замерли в благоговейном молчании. На розовой спинке, что-то бубнящей девчули, изящным узором раскинулся прекрасный цветок. Его лепестки были ещё закрыты и хранили свою тайну, но в этом символе уже жила прекрасная надежда на светлое будущее.

- Царевна Перемен, - сложил руки под подбородком травник, - каждой такой царевне всегда давали имя Зоя. Потому, что только Жизнь может победить Смерть.

Странник первым очнулся от впечатления и замотал снова ребёнка в рубаху. Они вновь сели за стол и тут травник пустился в подробности, зажигая свечу: