- На самом деле, оригиналы древних книг хранятся не в замке царевича и не во дворце царевны. Библиотеки находятся в пещерах холодных гор. Там, где никто и не подумает их искать. Над ними дуют ледяные ветра, и нет ничего, чтобы привлекло туда вандалов. Наоборот, оттуда хочется только убежать. Иногда хранители рукописей выходят на поверхность, сидят на холодных чёрных камнях…
- Зачем? – с замиранием спросил Странник.
- Помогают чистым душам, которые блуждают. Но это редко. Повезёт тому, кто встретиться с хранителем и получит от него подарок.
- А что же хранится во дворцах? – наивно спросил шут, отставляя пустую миску.
- Подчищенные, прилизанные экземпляры, которые вписываются в политический момент. Из них постоянно что-то выдирают или дописывают и вставляют. Бедные архивариусы, они сгорают от стыда, а иногда сами путают правду с ложью. Как вам понравилось варенье?
- Всё очень вкусно, даже клонит в сон.
- Так и пора уже. Вон месяц рожки показал, всем отдыхать приказал.
Поберушка тут же залез на сундук рядом с печкой. Странник с дитём устроились на скамье под окном, а травник, как самый старый, полез на печку, загасив свечу.
Не успев заснуть, Странник проснулся, словно кто-то ласковой рукой провёл ему по волосам. Он приподнялся и понял, что Зои с ним нет. Зачем-то испуганно бросил взгляд в покрытое инеем окно. Нетронутая снежная гладь серебрилась под нарастающей Луной. И на этом чистом листе, созданном самой природой, играла, бегала и резвилась маленькая девочка в длинной рубахе. Подбрасывала в воздух снег, осыпая себя фонтаном искрящихся искр, кружилась в радостном танце, взлетая над позёмкой вяжущей замысловатые узоры голыми ножками. Увидев его в окне, поманила ручкой. Иди, иди скорее играть!
Странник вышел за дверь и тут же был пойман тёплыми ручками. Светлые волосы разметались по плечам. Танцуй со мной, Артём! Жизнь, это танец, это радость! Я ещё маленькая и слабая, но я вернулась к тебе! Смотри, как красиво вокруг, а взойдёт Солнце, и день станет длиннее ночи. На малую долю, на один мой волосок, на одну улыбку!
Странник очнулся на скамье, куда и ложился спать. Потянулся и зевнул, прикрыв ладонью рот. Было уже светло и за столом уже чаёвничали шут и травник. В ногах у него сидела девочка трёх лет в мешковатом сарафане, лопаточках и с пряником в руке. Поглядывая по сторонам.
- Утра доброго! – услышал он Поберушку.
- Проснулся? Иди, поешь с нами, - позвал травник.
- Это Зоя так выросла? – неуверенно прошептал парень.
- Растёт наша царевна, за три месяца, как за три года вымахала, - травник подул на блюдце с чаем, - сходил в город, купил ей обновки. Правда, с размером не угадал. Ничего, на вырост будет.
- Так сарафан то тонкий для зимы?
- Какая зима, ты за окно посмотри, - весело отозвался шут, - птицы поют, весна уже наступила.
Странник вновь уставился в окно. Вместо снега молодая трава, вместо голых тёмных веток, нежные листочки и бутоны. А крики стрижей, проносящихся в небе, славили приход тепла.
- Мы, наверное, загостились, да только идти нам некуда, - растеряно, - сказал парень, садясь на лавке.
- Я тут один обитаю, потому гостям всегда рад. Оставайтесь сколько хотите, - ответил травник.
- На! – девчушка протянула Страннику пряник.
В этот момент в дверь деликатно постучали. Все переглянулись. Ожидание чего-то неизбежного отразилось на лицах. Словно это должно было произойти, но откладывалось на потом, как скучная книжка.
- Местные иногда приходят за лекарством, если хворает кто … - начал, было, травник, но парень смело перебил его:
- Я открою, всё нормально.
Странник погладил девочку по голове, положил на лавку дарёный пряник и, взяв меч, пошёл к дверям. За порогом стояли те, кто рано или поздно должен был здесь появиться. На чей здравый ум он так надеялся. Теперь, Зоя может сказать, что у неё есть мама и папа. Два любящих сердца, которые сольются в одно, прекратив вечное соперничество.
- Приветствую Странник! – произнесла Меланья, покосившись на меч, - мы с царевичем Орликом пришли за своим ребёнком. Я понимаю, первая реакция на дитя у меня была некрасивой. Но тут не только моя вина, меня ведь тоже обманули, и я дала волю гневу. В чём со временем раскаялась, обдумав все события в целом. А придя в себя, постаралась и Орлика убедить, что ничего плохого не произошло. Он какое-то время пылал негодованием, но вскоре согласился со мной. И знаете, что мы решили сделать, чем загладить свою вину? Мы построили дворец для нашей дочери. Высокий, красивый дворец на границе наших владений. Так что он виден, как из моего дворца, так и из замка царевича. Она может жить отдельно с многочисленной прислугой, а может навещать нас, своих царственных родителей, когда захочет. У неё будет всё, что она пожелает. Правда?
- Да, мы так решили, - подтвердил царевич, - и уже вложены немалые деньги, - он тоже тайком разглядывал меч в руках парня.
- Деньги тут не причём, - поправила его царевна, - на своё дитя нам не жалко никаких средств! И так, если вы не возражаете, мы можем отправиться в дорогу прямо сейчас. На той стороне озера, золотая карета с бархатными подушками и тройкой белых жеребцов ждёт свою хозяйку. Если хотите, можете оставаться при ней, как верный страж. А! Вот и ты Поберушка! Как ты посмел бросить меня так надолго, плетей захотел? И что ты здесь делаешь?
Орлик пнул царевну в бок, выразительно посмотрев ей в глаза. Шут почесал пальцами себе за ухом, как собака и сделал глупое лицо. За порог выскочила Зоя, задрав голову, уставилась на незнакомцев. За ней вышел травник, на которого никто не обратил внимание.
- Это она? – странным тоном спросила Меланья.
- Да.
- Но она слишком взрослая?!
- Это она.
- Пойдёмте уже к парому, - обронил Орлик и зашагал к озеру.
Меланья неодобрительно сверкнула глазами в его сторону, снова посмотрела на девочку, словно ей пытались подсунуть подделку и, найдя в себе силы улыбнуться произнесла:
- Поехали?
-Хорошо, мы сейчас вас догоним, только попрощаемся с хозяином.
Царевна не взяла дочь за руку, она просто повернулась и пошла вслед за Орликом. Девочка спряталась за Странника.
- Ну, прощай травник! Спасибо за приют, за хлеб-соль!
- Что-то у меня сердце не на месте, но каркать не буду. Я не оракул. Будь осторожен, - они обнялись.
- А мне точно плетей всыпет. Обещала, значит всыпет, - заворчал Поберушка.
В карете всю дорогу Орлик смотрел в окно, шут в пол, царевна изучала свою дочь, парень сжимал рукоять меча, а Зоя разглядывала их всех по очереди. Они не обманули. Дворец действительно был и стоял на границе двух царств. Он был красив, и даже причудлив напоминая архитектурой дома Гауди в Барселоне. Это сразу пришло на ум Страннику. Поэтому, когда кареты остановились, и они вышли на прохладный вечерний воздух, он попросил увидеться с зодчим. Того сразу бросились искать и привели к нему. Вельможа в годах, с печальными глазами и брюшком, в мундире, усыпанном блестящими орденами, испуганно предстал перед царевной и Странником.
- Я хотел выразить Вам своё восхищение, дворец так необычен и красив. Скажите, что Вас вдохновляло на создание такого шедевра?
- Ну, что молчишь, отвечай моему гостю! – прикрикнула царевна.
- Меня вдохновляли сказки, - промямлил тот, - старые, совсем древние, ну, Вы понимаете …
- Я не понимаю. А ты?
- Это интересно, - ответил Странник.
- Скучно, - вздохнула Меланья.
Он взял за руку ребёнка и последовал за царскими особами. Внутри было много красивых покоев с мебелью из ценного дерева, оранжерей, игровых комнат с лёгкими, как пух занавесками, собранными в восточные драпировки, гардеробов с одеждой, зонтиками, перчатками, сумочками… Всё это богатство слабо освещалось заходящим Солнцем и одинокими свечами.
- Почему так мрачно? – спросил парень, а шут зевнул и почесался.
- Сейчас ребёнку надо спать, - ответил Орлик, - а завтра будет настоящий праздник.
Служанки и лакеи, как привидения, появляющиеся из комнат, согласно закивали:
- Мы покажем, где вы будете отдыхать.
- Тогда до завтра, мы не прощаемся! – улыбнулась царевна, взяв под руку царевича, пошла на выход, - Поберушка, иди за мной.
Наконец воцарился покой. Зоя спала на широкой кровати под шёлковым одеялом, потерявшись как семечка в огромном поле. Её тихое дыхание, долетавшее с края подушки, ясно слышалось в тишине. Свеча, горевшая в изголовье на маленьком туалетном столике, была толстой и низкой, поэтому светила слабо. Разглядеть в подробностях палаты было невозможно. Только драпировки и блеск. Поблёскивали из темноты колонны, потолок и невесомые ткани, которые оживляли застывшую ночь, покачиваясь от неведомого ветерка.
Странник сидел в ногах у спящей на другом конце постели, опираясь на меч, который он воткнул в пол между ног, как рыцарь, охраняющий свою розу. Они явно боятся меча, пока он со мной я непобедимый воин. Но в то же время меч не навредил Орлику, потому, что он потомок древнего владыки. Так себе потомок, но это факт. Возможно, они задумали выкрасть меч. Но тогда почему они не искали его, или он им не дался в руки? Спать сегодня не получится. Можно ожидать любых сюрпризов. Их внезапная дружба, конечно, вызывает сомнение. Прислуги не слышно, словно весь дворец замер. Хотя им просто положено подслушивать и подглядывать за новыми хозяевами. Что не так?
Он встал, положил меч на кровать и прошёлся туда обратно пытаясь разгадать тайный замысел. Никто не врывался среди ночи, никаких звуков снаружи. Тишина усыпляла. Но он чувствовал, что засыпать нельзя. Странник решил открыть окно, чтобы прогнать одолевающую дрёму и отдёрнул штору… Не единого лучика Луны. Неужели такая тёмная ночь? Он сходил за свечой и осветил окно. Вместо него он увидел лишь имитацию на глухой стене. Он перебежал к следующему, и там было то же самое. Сплошная стена с узорными арками закрывала их от всего мира. Он кинулся к двери, но и она была заперта снаружи. Несмотря на ужас положения, парень вдруг ударил себя по колену и усмехнулся. Он не ошибся в своих мыслях о наследниках. Горбатых только могила исправит. Посмотрим, чья возьмёт.