Ветки хлестали по плечам и Солнце, безумной огненной птицей, металось между деревьями. Быстрее, ещё быстрее. Надо успеть! Слева промелькнул первый ориентир, участок выгоревшего леса, за ним брошенное, заросшее поле и две покосившиеся избы. Дальше, дальше. Высокая каменная колокольня без храма, чьими колоколами играл лишь ветер, и густой голос главного колокола падал густым басом, очищая пространство. Дальше. Небольшой погост, снова лес. Дорога начала идти в подъём. Конь захрипел, дорогу перегородил, выскочив из кустов, крупный волк. Странник натянул поводья, конь вздыбился и утробно заржал. Волк опустил морду и, сморщив нос, зарычал, запугивая добычу.

- Может, мы просто разойдёмся? – спросил его парень, - ты ведь не хочешь получить в бок стрелой?! Уйди с дороги, мне некогда тебя уговаривать! Неудачное место вы выбрали для охоты!

Странник огляделся по сторонам, одновременно снимая с плеча лук и прилаживая стрелу. Волк, почуяв неладное, кинулся в атаку, пытаясь вцепиться коню в горло. Стрела попала ему в глаз на подлёте, вызвав громкий вой от боли. Стая выскочила из кустов на помощь вожаку. Здесь всаднику надо было смотреть во все глаза и успевать уворачиваться. Стрелы свистели, поражая серые тени, мелькавшие под брюхом коня и вокруг.

- Пошёл, пошёл! – крикнул он коню и ударил в бока сапогами.

Преодолев природный страх, конь выскочил из кольца врагов с окровавленным боком и расцарапанной ляжкой. В острых зубах остался носок сапога человека, но пятеро из стаи, навсегда остались лежать на земле. Стрел не осталось. От ужаса большинство из них он потратил впустую. Дальнейшую дорогу в гору, они неслись на адреналине, выкладываясь из последних сил.

Ночь прошла без происшествий. Он развёл костёр, навалил соснового лапника и, забравшись в него заснул. Боевой конь бродил рядом, пощипывая траву и прислушиваясь к крикам ночных птиц. Утром он осмотрел его раны, взлохматил гриву.

- Обошлось, воронОй. Могло быть и хуже. Приедем к травнику, он тебя подлечит.

Из сапога просвечивало два пальца, но он снова весело оседлал коня и продолжил путь. Найти очередной ориентир, сухой дуб с большим дуплом, всё не удавалось. Но зато они вышли к лесному малиннику. В желудке заурчало, и парень спешился, чтобы съесть немного крупных ягод. Во рту стало и сладко и кисло. Он просто чувствовал, как время, отпущенное на поиски травника таяло, но что делать и куда двигаться он не понимал. Обидно. Не справился. Он проглотил последнюю ягоду, задрал голову и от отчаяния закричал на весь лес:

- Ау-у! Меня кто-нибудь слышит? Люди-и! – всё, что я умею, это смешить местное Лихо.

Странник пригорюнился. И тут из кустов неподалёку, поднялась чья-то голова, на которой блеснул тонкий венец.

- Чего раскричался, мОлодец? Заблудился?

Странник увидел, как навстречу ему идёт старичок с корзинкой наполненной ягодами, листьями и травами. Его длинные абсолютно белые волосы перехватывал обруч, блестевший серебром. Длинная борода почти закрывала рубаху из льняного полотна с затейливыми узорами.

- Вижу, ты сам не здешний, - прищурился он, - так что привело тебя сюда?

- Я ищу травника, дедушка.

- Заболел кто?

Не совсем. Об этом, я только ему могу сказать.

Старик подошёл ближе, взял его за руку и внимательно рассмотрел суставы пальцев и ногти.

- Да тебе и самому покой нужен и уход, - тихо промолвил он, потом нащупал что-то у себя на шее под бородой и вынул кулон с жёлтым камнем, висевший на шнурке.

- Сюда смотри! – приказал он.

Камень приковал внимание парня, голова заполнилась ватой, сознание полетело в неизведанные миры.

- Почему мы больше не встречаемся?

- Прошла любовь, завяли помидоры, ботинки жмут и нам не по пути!

- Я думал у нас всё серьёзно.

- Мы ещё слишком молоды, чтобы всё было серьёзно! Да и ты меня больше не вдохновляешь.

- Мы больше не увидимся?

- А зачем?

Над ухом пропел рожок - кряколка и Странник очнулся. Старичок убрал за пояс рожок, причитая:

- Что ты увидел или услышал, я не знаю, но тебе нужно это забыть. От этого избавиться. Оно не даёт тебе свободы. Кушай хорошо и будь верен самому себе.

- Так ты травник, дедушка? – парень полез в карман и протянул ему записку и перстень.

Старик не спеша прочитал, ткнув пальцем в кольцо, пояснил:

- Эти головы, после того, как братья рассорились, были у гостей выкуплены и уничтожены. Только один раджа отказался, сказал, что потерял, когда домой возвращался. Архиварус долго копался в документах и решил сторговаться с его потомками, до денег жадными. Наконец, вижу, они продали ему эту древность.

- Откуда ты всё знаешь дедушка, живя в лесу?

- Так если кто захворает, за мной посылают. Я и у царевны во дворце бывал и у царевича в замке. И с умными людьми знаком и с глупыми и с холопами. Пойдём, поторопимся. Интересное дело вы затеяли, помогу вам. Озеро переплывём и уже дома будем.

Они прошли малинник, дубовую рощицу и вышли к озеру. Тут почти у берега Странник и увидел сухой мёртвый дуб, в дупле которого, было птичье гнездо.

- А конь, он ранен?

- Это боевая лошадь, а не котёнок.

Старик свистнул и после того, как они отчалили, конь вошёл в воду и поплыл следом.

Вечером в первых сумерках, у пограничных столбов, разделяющих некогда единое царство, стоял всадник, нервно вдыхая холодный воздух и вздрагивая от малейшего звука. К седлу была привязана холщовая сумка с бутылью, которую он поглаживал, следя за дорогой. В направлении замка всё было тихо, значит, армия Меланьи ещё не прошла. Стрекотали кузнечики, ухнула сова. Волнение достигло высшей точки, когда земля задрожала под многочисленными копытами. Двигалась огромная рать. Её ещё не было видно за деревьями, но Странник поехал им навстречу. Первыми он увидел разведчиков, высланных вперёд для обнаружения засады.

- Стоять! Кто такой? – на него навели арбалет.

- Я сбежал из замка и еду за помощью для царевны Меланьи! Меня зовут Странник.

- И где ты взял коня?

Парень замер, он был не готов к такому вопросу. А вопрос то простой и по существу. И затянувшаяся пауза не добавляет ему доверия. Но в это время за их спинами послышалось:

- Странник? Я знаю тебя.

- Генерал! – склонились разведчики.

К ним подъехал мужчина с изувеченным шрамом лицом и поднял руку. Армада, движущиеся, за ним, остановилась. Он вгляделся в лицо парня.

- Да, это ты. Не знаю, как тебе удалось убежать, да ещё прихватить коня, но видимо фортуна тебе покровительствует. Мне тоже повезло в той стычке, когда пленили царевну, враги торопились и не стали добивать раненых. Когда я очнулся, их уже не было. Правда, выжил только я один. А это что? – он показал на мешок с бутылью.

- Не знаю, но пахнет лекарством, - выпалил парень первое, что пришло в голову, - я хочу вместе с вами освободить царевну!

- Похвально, присоединяйся, - генерал снова махнул рукой, и войско двинулось к замку.

Что-то он ко мне не очень цеплялся. Решил оставить на потом? Как выражался Поберушка, по сравнению с его текущей целью я слишком ничтожен? Есть время придумать легенду о побеге. Время есть, а фантазии нет. Не знаю, что отвечать если спросит. И тюрьму в подвалах я не видел. Что я так задёргался-то? Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Меня сейчас не трогают? Радуйся! Копи силы!

Разведчики ускакали вперёд. Какое-то время генерал ехал, молча и вдруг спросил:

- Как царевна перенесла пленение?

- Она вела себя гордо, - уверенно ответил парень, вспомнив её угрозы Орлику. Оказалось, что они не были пустыми, расплата ждала его неминуемо.

- Она смелая женщина! – он хлестнул коня и поскакал вперёд.

Он что, ею восхищается? Ещё недавно вылез из-под трупов, лицо мужественное, даже красивое, а на всю жизнь изуродовано.

Армия вышла на прямую дорогу к замку. Зазвучали боевые трубы. Но и стража с ворот заметила врага. Фигурки людей заметались в преддверии битвы. Армада расступилась, перестроившись по флангам, и вперёд выехал арсенал, который до поры замыкал шествие. Катапульты, стенобитные орудия, подводы с арбалетами, копьями и палицами.

-Именем великого предка, откройте ворота и освободите нашу царевну!

- Неделя почитания начнётся только завтра! – донеслось с ворот, - а сегодня ночью вы нахлебаетесь огня! Зря вы пришли под наши стены!

Виз полетели горящие стрелы. В ответ катапульты запустили чаши с дымящейся смолой и камнями. Осада замка началась. Наступившая ночь окрасилась огнём и дымом. Криками противоборствующих и воплями раненых. Забили боевые барабаны, поддерживая боевой дух солдат. Странник поспешил укрыться в стороне за какой-то брошенной лачугой. В конце концов, это не его битва и стрелять он смог бы только в волков. От одной мысли навредить человеку он чувствовал, как по всему телу выходит холодный пот. Всё по плану, шептал он, глядя на разгорающееся пожарище. Я добыл зелье, успел присоединиться к войску и даже поболтать с генералом. Теперь осталось только ждать и надеяться, что Меланья выйдет живой из этой заварушки. Хотя для них с Орликом эти игры не впервой. Архивариус сказал, что враждовать вошло в привычку уже давно. Погибнуть она может, только если подпишет отречение. А зная её характер, она этого не сделает.

Стало холодать, и парень прижался к коню, притоптывая ногами. Несмотря на яростный шум и гвалт, он умудрился стоя уснуть.

В какой-то момент, что-то просвистело совсем рядом, и горящая стрела впилась в крышу лачуги. Сухое дерево и солома вспыхнули, как свечка. Конь дёрнулся от огня, и Странник проснулся. В ужасе он осмотрелся вокруг, ища другое убежище, но оно было слишком далеко. И тут он почувствовал, что-то изменилось. Сначала, даже не понял, что.

Стояла тишина. Он дёрнул коня за уздечку и пошёл к замку, узнать, в чём дело. Воины обеих армий стояли, опустив оружие в ожидании. Мощные ворота замка раскрылись, и из них выехала на гнедом жеребце царевна Меланья, за которой бежал Поберушка.