- Но разве твоя госпожа не царевна? О ком ты говоришь?

- О том, что все мы слуги не своих господ. Всё так перемешано, последние три года, словно мы находимся на вечном маскараде. Так кого ты пригласишь на бал?

- Познакомь меня с кем-нибудь. В замке царевича была милая девушка Глаша. А тут я никого не знаю.

- Глазастая и молчаливая, помню. Я знаю, кто тебе подойдёт, но она любит подарки. Духи, цветы, специи. Это не сложно и у тебя будет пара.

- Но у меня ничего нет!

- Неважно, просто обещай побольше. Костюм я помогу тебе выбрать сам.

Странник хмыкнул. За всё время своих скитаний он даже не обзавёлся кошельком. Туда просто было нечего класть. Так какой образ ему больше подойдёт на балу? Видимо Побирушка знает это лучше, раз так уверенно сказал об этом. Посмотрим. В перья и стразы рядиться точно не буду, я ведь не звезда эстрады. Наверно в муравья: тёмный, скромный и можно тихо уползти незамеченным.

- Улыбаешься?

Поберушка подошёл к окну, рядом с парнем, где стоял большой кованый сундук и откинул тяжёлую крышку. Странник не поверил своим глазам. На ворохе одежды, сложенной внутри, сверху лежала его любимая сорочка в тонкую голубую полоску. Под ней, он обнаружил свой костюм, в котором ходил на выпускной и туфли.

- Нравится?

- Так это же …

- Вот и хорошо.

Огромный зал был полон придворными, разодетыми в меру своей фантазии. Были и перья и россыпи драгоценных каменьев и причудливые маски и накидки из шкур диких зверей с мордами, рогами или зубами. На балконе, наверху, играли музыканты. Полукруглый высокий потолок, расписанный амурами и полуобнажёнными древними героями, эхом разносил звуки менуэта. Хрустальные люстры слепили количеством свечей и тонко позванивали подвесками. Никто не танцевал, поскольку царевны ещё не было, но медовуха уже плескалась в многочисленных бокалах придворных. Никто не обращал внимание на то, как был одет Странник. Все были увлечены светскими разговорами и демонстрацией своей роскоши. Кто-то хвастался часами на цепочке, кто-то экзотическим веером или маленькой собачкой. Шут представил парню его пассию и куда-то убежал, загадочно сообщив, что будет гулять под окнами царицыной светлицы, ему там спокойнее. Девушка не очень заинтересовалась знакомством и постоянно вертелась по сторонам, разглядывая наряды дам и подслушивая сплетни. Её платье было так надушено запахом сирени, что когда она потерялась в толпе, Странник вздохнул с облегчением.

Наконец заиграла торжественная музыка, и придворные выстроились по краям, давая коридор прибывшей царственной особе. Все склонились в поклоне. В зал внесли паланкин, в котором с ленивым видом, за прозрачными занавесками, восседала Меланья. На ней было свободное платье из золотой парчи, а сверху накинута мантия из горностая. Она сделала жест пальцами и сошла с паланкина. Её наряд был так велик, что фигуру разглядеть было нельзя.

- Бал-маскарад объявляется открытым! – громко возвестил церемониймейстер и стукнул в пол своим жезлом, - принесите игру царевны!

Тут же был установлен столик на львиных лапах из коньячного янтаря и несколько кресел. Лакей торжественно внёс нечто накрытое зелёным бархатом. Меланья поспешила сесть. Перед ней поставили этот предмет и сняли чехол. Странник с удивлением узнал в нём конструкцию для игры в трёхмерные шахматы. Он где-то уже видел такие. Подошедший второй лакей передал первому мешочек, из которого, тот стал вынимать прозрачные, блестящие гранями шахматные фигурки и расставлять по уровням.

- Царевна, назовите тех, кто будет приглашён к игре, - произнёс церемониймейстер.

Меланья тихо назвала ему несколько имён, которые он громко выкрикнул:

- Фрейлина Корсунь! Фрейлина Ия! Генерал Угрюм! Генерал Асташ! Генерал Стриж!

После того как все расселись, рядом со столиком, со своими скамеечками стали собираться старухи: шутихи, приживалки, шептухи и няньки. Их было достаточно много, и они участливо смотрели на царевну. Но тут среди них произошло движение. Странник заметил ещё несколько, спешащих в это сообщество. Он узнал ту, что шла впереди. Это же ведьма Умила со своими сторонниками! Её сморщенное лицо было решительным. Парни несли за ней скамеечку. Остальные поспевали, перебирая суковатыми палками. Намечается война старух, подумал Странник. Он кидал друг на друга колючие взгляды и наконец, одна из них не выдержала:

- Зачем пришла? – прошипела она ведьме, - тебе здесь не место!

- Что, испугались, что я выведу вас на чистую воду? – ответила та и торжествующе потрясла кулаком, её товарки одобряюще закивали.

- Тебя никто не боится, - понеслось в ответ, - всё это время тебя не подпускали к царевне, и сейчас держи рот закрытым!

Коля и НекОля повскакивали с мест с целью наказать соперниц, но словно ударившись об невидимый барьер, снова спрятались за её спиной.

- Рано мальчики, рано, я скажу когда, - повернулась к ним ведьма.

Но за столом с игрой никого не волновала эта мышиная возня. Зазвучала новая мелодия и пары выстроились для танца. Меланья поймала взгляды Корсуни на генерала и её внезапно вспыхнувший румянец. Она наклонилась к её уху:

- Давно вижу, он тебе нравится. Отдаю его тебе.

- Но я его не впечатляю.

- Ерунда, какая! Так сделай что-нибудь!

- Тогда я прочитаю свои стихи.

- Прекрасно. Господа, фрейлина Корсунь сочинила стихи для предмета своего сердца!

Корсунь покраснела ещё больше, потом встала и тихо начала читать:

- Пробегают шумливые воды,

Льются дождиком тучи с небес,

Все мы ищем какой-то свободы,

Все мы смотрим с надеждою в лес.

Звёзды падают в чащу в час волка,

И блестят и зовут нас туда,

Если ты меня любишь, я – Волга,

А не любишь, я просто вода.

Как прощаются руки и взгляды,

Как мечу покоряется меч,

Так Вы рады, иль всё же не рады,

Если падает кружево с плеч?

Звёзд не видно, заблудишься только,

Встретишь, нет, но не встретится да,

Если ты меня любишь, я – Волга,

А не любишь, я просто вода …

Генералы ничего не понимали в поэзии, Ия скорчила гримаску. Фрейлина опустила глаза, словно собиралась заплакать.

- Скучно, - тихо проворчала царевна, - генерал Асташ, пригласите Корсунь на танец. Мы начнём игру, когда вы вернётесь. Где мой шут Поберушка? Накажу мерзавца, своевольничать начал!

Слуги кинулись искать шута. Генерал поднялся и предложил руку в перчатке хрупкой девушке. На нём была бурка из косматого медвежьего меха и от этого, он казался огромным и грозным. Прежде, чем присоединиться к танцующим, он с нежностью взглянул на царевну и поклонился.

- Да, я неотразима. Скучно, - она взяла бокал медовухи, поданный слугой и залпом опустошив, погладила свой живот, - что-то сегодня больно тяжко. Надо потом выпить лекарство.

Царевна невольно залюбовалась, как танцует созданная ею пара. Лохматый медведь и стройная фея в кремовом платье с маленькими крылышками за спиной. Словно генерал танцевал со своим ангелом. Внезапно что-то заметалось под столом у её ног.

- Что, что случилось? – почему-то испугалась она.

Старуха остановилась и подняла к ней лицо:

- Магическая бусина. Простите царевна, соскочила с браслета. Я должна её найти и остановить, иначе Вы никогда не станете здоровой!

- Пошла прочь, не смей колдовать! – вцепились в её одежду другие бабки и поволокли к дверям. В потасовку включились остальные старухи. Шум нарастал, и слуги и лакеи уже пытались урезонить не в меру пылкую ораву. На Меланью слова Умилы произвели ужасающий эффект. Странник, наблюдавший всю эту картину, впервые видел, как побелели губы царевны.

- Погибнуть не на поле боя, а просто от простуды? – произнесла она, - разве это моя судьба?

И вдруг страшная боль пронзила её тело. Царевна застонала и скорчилась в кресле. Несколько старух, свободных от драки, сразу заметили перемены.

- Несите паланкин, чего стоите! – закричали они слугам, - царевне дурно! Отнесите её в покои и зовите медиуса!

Музыка замолчала, пары остановились. Царевну уложили за занавески и быстро понесли в её палаты. Она глухо стонала, и на кресле остался кровавый след. Приближённые фрейлины и генералы последовали за паланкином.

- Уйдите все, уйдите! – кричали им старухи и захлопнули перед носом дверь.

Царевну уложили на широкую постель. Она продолжала стонать и корчиться.

- Я уже умираю?

- Нет, - услышала она совсем рядом, скрипучий голос, - всё будет хорошо, постарайся расслабиться, - она попыталась увидеть говорящего, но тот уже накинул маску на лицо.

Новая волна боли прошлась по телу, заставив сжать зубы и чаще задышать. Впустили прибывшего медикуса, а следом за ним прорвались и Корсунь с Асташем. Врач сделал беглый осмотр, посчитал пульс и послушал живот через трубку. Его глаза забегали, но он взял себя в руки.

- Что со мной? – простонала царевна.

- Потерпите, Ваше Величество, это неприятно, но скоро закончится.

- Как скоро?

- Не более двух четвертей часа, а может и раньше.

Странник, которого пропустили вместе с паланкином, стоял у изголовья кровати с ощущением какой-то тихой радости. Предчувствие перемен переполняло его. Хороших перемен светлых и тёплых. Не более получаса. Как царевна отнесётся к ребёнку? Послужит ли его появление на свет объединению двух царств в единое государство? В чём я сомневаюсь? Как же мать может отнестись к своему дитя, если не с любовью? А её любовь смягчит и царевича Орлика. Старухи хлопотали вокруг. Положили на лоб прохладную тряпку и обмотали такими же кисти рук. Бренчали над Меланьей какими-то погремушками, чтобы отвлечь от боли, шептали с двух сторон ласковые речи, успокаивая её воспалённый разум. Странник услышал разговор двух из них у дверей.

- Не уследили за хитрой ведьмой. Теперь ребёнок родится недоношенный или вовсе мёртвый. Схватки начались от испуга.

- Я зажгу свечу с травами на здоровье дитя и матери. Мы сделаем всё, чтобы оба остались живы.