Долго искали люди своих детей, да так никогда и не нашли. А те мальчик и девочка пришли сюда, к вязу у ручья.

- Ты к себе? , - спросил мальчик.

- Ну да, - ответила она. – Они добрые люди, сестры обо мне заботятся. А ты к себе?

- Мне там нравится, - сказал мальчик. – Он меня учит науке.

Когда я сидел в тюрьме, я долго думал, в чем сила?

- И в чем сила, брат?

- Я думаю, сила это знание. Вся сила в науке.

- Ну и где была твоя наука, когда тебе понадобилась помощь? Сила – это магия.

- Магия это тоже наука, которая ещё не знает, что она наука.

- Но может быть и наоборот. Наука ещё не знает, что она магия.

Обнялись они, попрощались, и пошли в разные стороны. Мальчик направо, девочка налево.

- А где же тогда те городские дети, которых нигде не нашли? - спросил ручей у вяза.

- Я думаю, если они ни в каком месте, то значит, в другом времени. Ничто не исчезает бесследно. Возможно, однажды откроются врата, и появятся дети, которых никто не ждёт.

Вяз прошелестел ветвями в последний раз и замолчал.

А я лежал под деревом, слушал разговор дерева с ручьем и думал, что сила в правде. Вся сила в правде. Люди часто думают, что правда не важна. Что выигрывают те, кто лжет.

А правда побеждает даже тогда, когда никто не признает ее победу, и даже если никто никогда не узнает про ее победу.

Можно назваться непобежденным великим воином и получить почести. Кто-то будет тебя бояться, кто-то уважать. Но все настоящие воины, которые услышат про непобежденного великого воина, сразу же встанут с постели, наденут свои железные штуки, обвешаются оружием, как новогодние ёлки игрушками, и соберутся у твоих дверей, чтобы вызвать тебя на бой. И в этом бою победит правда.

Можно сказать, что ты умеешь летать, но реальность тысячью рук потащит тебя в пропасть, а у тебя не будет повода отказаться – ведь ты умеешь летать; и не будет сил вырваться – ведь на самом деле летать ты не умеешь. И опять победит правда.

И если бы у меня был сын, и я должен был бы дать ему перед смертью отеческий совет, я бы ему сказал, когда лежал бы больной на кровати:

«Сын мой!.. Кхр-Кхр… Другим людям врать можно, а иногда даже нужно. Кхр-Кхр. Только дурак будет играть с открытыми картами, когда все другие их прячут. Но никогда не ври самому себе. Кхр-Кхр. Никогда.»

Но у меня нет сына, и я позавидовал дружбе вяза и ручья, ведь они могут мысленно рассказывать друг другу свои истории, и я тоже решил найти себе друга для путешествий по свету.

И пока я так думал, ручей и вяз продолжали вести беседу.

- Я тоже слышал историю, - сказал ручей вязу. – Далеко отсюда, а тех местах, где я начинаюсь, есть небольшой городок. Жил там один мастер, часовщик, учёный и звездочет. Однажды на рождество подарил он своей крестнице, маленькой девочке, игрушку для раскалывания орехов. В виде деревянного мальчика с саблей на боку.

- Лучше бы он подарил ей коробку с карандашами.

- И чем это лучше?

- О, это лучше всем. На свете есть такие коробки, в которых может быть что угодно.

- Может быть «что угодно» означает одновременно, чем может что угодно и не быть.

- Именно! В это-то и вся прелесть и особенность этих коробок! Ведь если бы это означало, что там непременно есть некое «что-угодно», то одновременно это означало бы, что там нет отсутствия этого «что угодно». А это уже не полная коробка. Истинно полная коробка означает, что там обязательно есть так же и отсутствие чего угодно.

- И?

- И это и есть коробка с карандашами. В нее, совершенно свободно, вмещается что угодно. Там горы и океаны, гномы и великаны, и кот с большими усами. Там заяц бежит вприпрыжку, и он догоняет мишку с плюшевыми ушами. Там недавно прошел дождик и радуга стоит над лесами. Там рыцари и принцессы, замки и волшебницы. Вы все на свете найдете в коробке с карандашами. Вот почему я думаю, что это лучший подарок ребенку.

- Нет, погоди, ты не дослушал. Эта игрушка тоже была не простая. И, может быть, даже полезней волшебной коробки из которой не пойми что вытащишь, если вообще вытащишь. Этот мастер, ученый и часовщик, рассказал крестнице, что на самом деле это не игрушка, а настоящий заколдованный мальчик, его племянник.

- Ничего себе!

- Да уж. Я ведь говорил. Получилось это так.

Однажды крысы съели у одного короля все его колбасы. Тот король любил колбасу, и в гневе приказал найти кого-то, кто уничтожит крыс. Разные люди пытались решить проблему, но не добились успеха. Дело в том, что будь такой способ, люди давно бы его использовали и извели всех крыс. С одной стороны это печально, но с другой стороны радостно. Ведь крысы тоже наверняка работают над той же проблемой, и если бы они первыми нашли этот способ, то они извели бы людей. Любое оружие кажется великолепным, пока им не обзаведется противник.

В общем, лучше всего справился с проблемой наш рассказчик, дворцовый мастер-часовщик, крестный девочки и владелец игрушки, сделанной из его же племянника. Он убил много крыс своими хитрыми механическими мышеловками. Крысы пока не дошли до металлургии, и в этой области у людей была некоторая фора. И вот, узнав о массовой гибели подданных, сильно обиделась уже королева крыс. В общем-то, изначально это был спор царствующих персон. Они все обидчивы, все любят колбасу и, к сожалению, в мире гораздо меньше колбасы, чем королевских амбиций на ее обладание. Любой король в единственном числе легко возжелает всю колбасу на свете, а этих королей на свете - как комаров на болоте.

Крысы отставали в металлургии и потому развивались в ином направлении. Не в направлении науки, а в направлении магии. Обидевшись за гибель своих крыс, их королева колдовством превратила принцессу Патипат, дочь жадного короля, в страшную уродину. Как говорится, ответили ассиметрично. У них была своя фора в умениях.

- Подожди, - сказал вяз ручью, - я что-то не понял логики. Я верю, что крысы игнорируют права собственности и считают своим все, что смогут съесть. И если им помешать, то сочтут свои права собственности нарушенными. Но почему они мстили не королю, и даже не непосредственному виновнику их смертей, учёному-крысолову, а принцессе, которая и вовсе вегетарианка, и к конфликту никаким боком?

- Этот момент я тоже не понял. Возможно, не в силах отнять у короля его колбасу, она решила отнять у него то, что он любит даже больше колбасы - его дочь. То есть принцесса, в битве королевских домов, была на уровне колбасы. Он ей «е2-е4», она ему «е7-е8». Крысы определенно любят колбасы больше, чем человеческих принцесс, но отлично знают, что у людей есть то, что им дороже всего на свете, и что если это отнять, они будут страдать сильнее всего.

Король, посмотрев на свою дочь после применения к ней магии, сразу же объявил приказ, что выдаст ее за любого, кто победит королеву крыс и расколдует принцессу.

- Сдается мне, король себе на уме. Опять он предлагает сделку за чужой счёт. Колбаса была его, а сражаться за нее он предложил другим. Принцесса так и так была уже потеряна для выгодных династических браков, будучи уродиной. Так что он ничего и не теряет, предлагая в оплату починки принцессы то, что герою самому же еще предстоит сделать. И вот у него снова красавица дочь, и никаких потраченных на это колбас из кладовой. Расплатится принцесса. Сначала за то, что папа пожалел колбасу, потом за то, что пожадничал на оплату ее ремонта.

- Ты не слишком социалистичен для дерева? Не сбивай меня с мысли. У этого ученого-часовщика, который сделал ловушки для крыс, а теперь рассказывает историю игрушки своей крестнице, в другом городе жил брат, звездочет. Этот брат-звездочет рассчитал, что принцессе от уродства поможет волшебный орех Башибузук и герой, который сможет его расколоть. И, случайно так получилось, что у него как раз был такой орех. С его слов, много героев пытались раскусить скорлупу ореха, но смог только один человек. Оказалось, что этот герой - его родной сын, он же племянник мастера-часовщика... Постой, ничего не говори, я и так знаю, что ты скажешь!

- Ну, а как тут промолчать? Оказывается, что звёзды предсказали как раз тот предмет, что только у него же и оказался? И который смог использовать только его же ребенок? Нет, ты как хочешь, но я бы с этим звездочетом не сел играть в карты. Есть у меня подозрение, что он сдает краплеными.

- Ладно, признаю, выглядит подозрительно. Возможно, этот звездочет – материалист до мозга костей и предпочитает магии точный расчет. Но, как бы то ни было, план не совсем сработал. Принцесса съела расколотый орех и снова стала красавицей. С этим всё в порядке. Однако королева крыс видела все это из своей норки в углу тронного зала. Обидевшись на племянника, который испортил ее месть королю, починив то, что она испортила - она бросилась под ноги племяннику часовщика. Сама погибла, но и племянника превратила в уродливую игрушку Щелкунчика. Тут, наверное, даже ты не придерешься - истинно королевское поведение. Сама возымела какое-то желание, сама же его осуществила, ценой своей жизни, не перепоручая это третьим лицам. Непонятно только, почему звездочет не увидел этого в своих предсказательных звездах - что попытка выдать сына за принцессу сделает его же сына механическим уродом, навроде тех механизмов, что делает его брат-часовщик.

И вот этого уродца-племянника, ставшего игрушкой, часовщик теперь и дарит своей крестнице. Наверное, родной папа-звездочет не очень в нем нуждался. Орехи кончились. Один всего и был. Зачем ему тогда устройство для колки орехов.

И расколдовать беднягу может только победа над королем крыс и любовь прекрасной девушки.

- Что-то дыр в этой истории, как крысиных нор в том дворце. Поражает это умение крыс в нужный момент и в нужном месте иметь уже готовую норку для нужных дел. Какой-то гимн эгоизма. Чужая жадность победила жадность. Мне даже стало жалко этого паренька – воистину, не делай добра, не получишь зла. Король получил назад свои колбасы и дочь-красавицу, враги побиты чужими руками и задаром. А парень не просто бесплатно перенял на свои плечи чужую войну, да еще получил в награду за победу уродство.