- А аппетит?
- И аппетит, - горько подтвердила принцесса. – Мой бедный Апалон. Он никогда не видел никого, подобного хотя бы моей тени. Я совершенство, идеал, я чудо. Таких как я не может быть – но все же есть.
- А он тебе понравился?
- Я влюблена, так искренне, так нежно, как в первый раз, и, думаю, в последний. Сама едва дышу, от бурных чувств. В пучине омута, с ногами…
- В пучине страсти, с головой, - машинально поправила тетушка, думая, что принцесса и в литературе не так чтобы сильна.
- Но самое главное, угадайте что? - принцесса перешла на шепот, склонившись поближе у тётушке.
- Что? - таким же шепотом спросила тетушка, тоже наклонившись поближе и широко открыв глаза в предчувствии какой-то сногсшибательной новости.
- На самом деле он не маркиз!
Тетушка ошарашенно откинулась в кресле.
- А кто же тогда?
- О! Это совершенно необычная история, - принцесса снова принялась кокетничать, оттягивая историю, но не в силах держать ее в себе, сразу же перешла к рассказу:
- Он сын мельника по фамилии Карабас. Их было три брата, и после смерти отца старшему брату досталась мельница, среднему брату осел, а младшему не досталось ничего. В хозяйстве оставался только кот в сапогах, так что младшему он и достался.
- Ладно, майорат у мельника, но -- «кот в сапогах»? - переспросила тетушка, - Кот в сапогах на ногах? Не слишком ли бросается в глаза?
- Он ещё и говорящий, - похвасталась девушка.
- Ага, - покивала головой тетушка, - Можно было бы догадаться.
- И вот, когда он увидел меня впервые, и его сердце разбилось на тысячу осколков, и снова собралось, чтобы жить, дышать и мучиться ради меня, он пришел домой в большой печали и стал горевать. Кот расспросил его о причинах и говорит:
- Не горюй, хозяин! Помогу я в твоей беде.
И придумал он такой план. Он стал ловить в лесах зайцев и куропаток, и приносить на кухню в наш дворец, говоря, что их де прислал маркиз де Карабас.
- Кто стал приносить зайцев и куропаток на кухню -– кот?
- Да я же и говорю, кот, - отмахнулась принцесса, - Чтобы его фамилия была уже у нас на слуху, когда придет назначенный день.
- И вы ее слыхали?
- Нет, - призналась принцесса, - но я никогда и не спрашивала, откуда на нашем столе куропатки и зайцы. Да я мясо вообще не ем.
- Да, на кухне, видимо, были не в курсе плана.
- В общем, когда пришел назначенный день, и мы с папенькой поедем на прогулку, мой Апалон разденется, нырнет в речку и попросит нас о помощи, как будто бы его одежду украли. А кот побежит вперёд и станет говорить всем встреченным крестьянам, чтобы они, ежели их спросят, отвечали, что все это владения маркиза Карабаса, а не то им король голову отрубит. И когда папенька стал спрашивать, они так и отвечали, отчего папенька удивлялся все больше и больше. А кот тем временем побежал дальше, в замок местного маркиза, которому все эти владения и принадлежали. Этот маркиз был ужасный, очень мерзкий, отвратительный просто великан и людоед.
Принцесса даже скривилась, пытаясь вообразить эти ужасное существо.
- И вот кот прибежал к нему, и говорит – слышал, вы умеете превращаться в разные существа, чему я не верю, как стихийный агностик. Я, говорит, и собственным-то ощущениям не очень доверяю, а уж слухам подавно.
А людоед ему отвечает – агностиков я обычно ем по четным дням, а гностиков же по нечётным, но для вас, сударь, сделаю исключение.
- Кого он ест по четным?
- Тетушка, ну вы меня совсем не слушаете. Одних людей по четным, а по нечетным - других людей. В общем, как превратится в тигра, и как прыгнет на нашего кота. Произошла ужасная битва добра и зла, и кот едва успел забраться по водосточной трубе на крышу, откуда и спросил …
- Ой, должно быть, ужасно трудно лазить в сапогах по водо-сточным трубам.
- Да, он так и сказал. И вот кот, сидя в безопасном месте, говорит людоеду:
- Ну, превратиться в нечто большое, конечно же, сумеет всякий. Вы ведь и сам большой, великан всё-таки. А вот большое у меня сомнение, говорит кот, что совладаете вы с законом сохранения энергии и сможете превратиться в нечто маленькое, типа зайца или куропатки. И знаете, зачем он так сказал, тетушка? – принцессу просто распирало желание открыть секрет, но она хотела сделать из этого сюрприз.
Тетушка честно размышляла с полминуты, и недоуменно развела руками:
- В голову ничего не приходит.
- Да чтобы съесть людоеда! - торжествующе сообщила принцесса. – Глупый людоед сказал, что он может превратиться в ещё более маленькое существо и превратился в мышку. И наш кот как бросился на него, и мигом проглотил! Вот и не стало ужасного великана-людоеда!
- Какое счастье!
- Не то слово. А поскольку великан-людоед как раз собирался обедать, то был уже накрыт шикарный стол. А тут и мы подъехали, и маркиз Карабас, теперь владелец всех имений и замка, накормил нас прекрасным обедом, папенька был очень доволен, и жаловался только на отсутствие вина.
- И что же подавали на обед у великана-людоеда?
- На обед? - принцесса удивилась такому глупому вопросу. – Да все то же, что и у нас.
- Поразительная история.
- Чудесная, волшебная, необыкновенная! - принцесса в полном восхищении даже захлопала в ладоши, - На какой ужасный риск шел мой любимый, какой авантюризм, какие подвиги – и все это ради меня! Какая романтическая история лежит в основе нашей с ним любви. Такую историю сложно забыть и не стыдно рассказать. Ни у кого из девочек в нашей школе и близко не будет такой истории любви. Думаю, я буду о ней вспоминать даже тогда, когда буду такой же старенькой, как вы, и буду сидеть у камина под клетчатым пледом в кресле-качалке!
Тетенька хотела было сказать, что ждать не так долго, как думает принцесса, но решила пощадить прекрасные иллюзии молодости.
- И ты видела этого чудесного кота?
- Конечно! Мой милый пошел его искать, но кот пришел сам, пока его не было, и оказался очень милым и к тому же приятным собеседником. Он просто душка!
- То есть вместе ты их не видела?
- А зачем? – удивилась принцесса. – Вы же знаете этих котов, они вечно ходят сами по себе. Думаю, я буду оставлять ему всегда блюдечко молока на крыльце нашего замка.
Принцесса была очень доброй, и любила всех животных, кроме женихов. По всему их дворцовому саду висели кормушки для птиц, и она лично их регулярно чистила и пополняла. Всех рыбок в пруду она знала по именам, тем более, что сама и давала им имена. В ее конюшне было много пони, всегда почищенных, сытых и расчесанных, и на них никто никогда не ездил. Во-первых, им же тяжело. А во-вторых, как мы помним, принцесса боялась падений. Так что котенка она приютила бы и без всяких его заслуг.
- Подожди, солнышко, но тебя разве не настораживает, что он лжец, раз сам говорит, что обманом все организовал?
- Ой, ну что за меркантилизм, тетушка! Не ожидала от вас, вы совсем как папенька. Это ему подавай всё принцев да богатеев. Денег у нас и своих полно, а всяких принцев я веником по утрам со двора гоняю. Главное, чтобы человек был хороший! Понимаете, тетушка?
- Ну, уж если ты рада, то и я рада.
- И я ужасно рада! Хочу рассказать о своём счастье всему свету! Побегу, наверное, на кухню, и все им расскажу! Хочу, чтобы все были счастливы так, как счастлива я!
- Беги, милая, беги! На кухне точно не в курсе всех дел в замке.
Принцесса вскочила с кресла и собралась уже бежать, но вдруг остановилась:
- Да, тетушка, я знаю, что вы собирались уже сегодня вечером уезжать, но прошу вас, останетесь до завтра, я приглашаю вас на нашу свадьбу!
- Так быстро?
- Как говорит мой милый - чего же тянуть кота за хвост? Он согласен. Я согласна. Папенька согласен.
- Я подумаю, солнышко.
- Ах, какой сегодня счастливый день!
Принцесса убежала, что-то напевая…
В открытое окно из сада лился солнечный свет и щебетанье птиц. Кукушка выглянула из часов, решила, что в комнате никого нет, поскольку не видела утопающей в кресле тётушки, и потому решила не кукукать. Дело в том, что это была очень начитанная кукушка. Внутри часов у нее была маленькая каморка, и в перерывах между исполнением служебных обязанностей она обычно проводила время за чтением.
Однажды, среди завалов литературы, оставшихся в часах от предшественницы, она наткнулась на кусочек бумаги с отрывком стихотворения:
Что в имени тебе моем?
Оно умрет, как шум печальный
Волны, плеснувшей в берег дальний,
Как звук ночной в лесу глухом.
Оно на памятном листке
Оставит мертвый след, подобный
Узору надписи надгробной
На непонятном языке.
Пугающая реалистичность метафоры умирания чего-либо в отсутствие слушателей поразила ее до глубины птичьей души. Где-то там, глубоко внутри, заскреблось сомнение, в котором она не призналась бы сама себе. А именно – что же будет в том Лесу Забвения с кукушкой, которая по нечаянности кукукнет ночью, а никто этого не услышит?
Как она узнала, проблемами существования вне наблюдения был посвящен раздел квантовой физики. Но, будучи в душе скорее технарем, нежели гуманитарием, она интересовалась больше практическими аспектами всех явлений, нежели чисто эмоциональными переживаниями по их поводу, в чем квантовая физика на тот момент помочь особо не могла. Поэтому она подписалась на журнал «Вопросы Философии». Хотя, конечно же, ее интересовали в первую очередь ответы, нежели вопросы, но журнала «Ответы философии» она не нашла. Видимо, до ответов философия ещё не развилась. И действительно, в журнальном разделе «имматериализм» она нашла нужный вопрос. Немного настораживало, что ученые даже до вопроса добрались много позднее гуманитариев, но выбирать не приходилось. Вопрос в их изложении звучал так:
«Есть ли шум от упавшего дерева в лесу, в котором нет никого, кто мог бы его услышать?».
Естественно, ход рассуждений не мог не привести ее и к обратному вопросу, не со стороны слушателей, а со стороны дерева: ежели в лесу есть слушатели, но дерево упадет бесшумно и они его не услышат - то можно ли считать его упавшим?