- Чему же там завидовать-то, когда мы ее от чудища спасаем?

- Так-то оно так, - отвечает вторая, - но, зная людей, думаю, что они предпочтут плохое толкование. Но я, ради сестры, готова рискнуть репутацией. А ты готова?

Сошлись сестры на том, что так и сделают. И пока одна отвлекла младшую сестру каким-то вопросом, вторая схватила кольцо и убежала. Погналась младшая за ней, но не догнала. Старшие сестры кольцо друг другу перекидывали и прятались в разных комнатах дома. Пока она одну поймает – кольцо уж у другой.

- Отдайте кольцо, - просила младшая, - я обещала вернуться!

- Так ты обещание и не нарушишь! - отвечали старшие сестры, - Это мы тебе помешали, так что ты ни в чем не виноватая, весь грех на себя берём.

- Не надо, прошу вас!

Но сестры кольцо не отдавали, и как стали часы полночь бить, прибежали к колодцу.

- Мы спасли тебя, сестрица! Все, прошел срок. Потом спасибо скажешь! - с этими словами бросили кольцо в колодец.

Тут заплакала младшая:

- Вы не понимаете! Он же друга искал верного. Он там мучается.

И бросилась в колодец. Там, под водой, руками искала на дне кольцо, и когда уже воздух кончался, она его нашла, с последним ударом часов повернула три раза и исчезла.

И появилась в главной зале замка, прямо возле чудища, что мертво лежал на полу у стола.

«Умер, от любви ко мне», поняла девушка и, упав на бездыханное тело, облила его слезами. Ну и немного колодезной водой.

Тут чудище очнулось, подняло голову, и сказало пьяным от счастья голосом :

- Я знал, что ты вернёшься!.. Но почему ты мокрая?

- Это я мокрая от слез, - ответила девушка.

Ну, она же не сказала, что она мокрая только от слез.

Этой ночью ей не спалось. Она почти до утра ворочалась на своих перинах, но сон не шел. В конце концов она встала, зажгла свечу и на цыпочках пошла в спальню чудища. Тяжёлая дубовая дверь, украшенная резными гербами, была не заперта и открылась почти без скрипа. Чудище спал, и даже немного похрапывал. Девушка тихо подошла к его постели и свет от свечи упал на лицо чудища.

- Ах! - вскрикнула от ужаса девушка. На кровати спал вовсе не ее чудище, а прекрасный юноша, чего она совсем не ожидала увидеть. Юноша пошевелился и открыл глаза.

- Собака! - вскрикнул он. – Уф! Ты! Ты меня так до заикания доведешь. Посреди ночи просыпаешься и видишь у кровати чудище в белом. Я уж думал – привидение.

- Сам ты чудище, - сказала девушка.

- Прости! Я не хотел обидеть. Просто, когда свеча на лицо светит снизу, то сложно узнать, тем более внезапно и со сна…

- Я имею в виду, что ты правда чудище. Днём, всегда, когда я видела тебя – ты ужасное, уродливое, страшное чудовище. Животное с хвостом и в шерсти, уши у тебя как у осла, рога как у быка, клыки как у кабана. А сейчас я впервые вижу тебя ночью – и ты кажешься прекрасным юношей.

- Чудовище? Шерсть и клыки? Постой, я ничего не понимаю. Но тут разговаривать неудобно. Давай оденемся и встретимся в главном зале. Ты все мне объяснишь…

Когда девушка пришла в зал, он был уже там.

- Хочешь чай с молоком? Ещё есть вчерашние пирожные. Я не хотел их будить, но они сами проснулись от наших криков и принесли, что смогли в этот час.

Девушка отказалась от чая и рассказала всю историю с самого начала. С того, как попросила папеньку привезти в подарок аленький цветочек. Во время ее рассказа он то краснел, то бледнел, то мял свой кружевной платок, то вскакивал и нервно ходил по залу, бормоча себе под нос «подумать только!» . Когда она закончила, он стоял у высокого окна и смотрел на розовеющее над лесом небо. Рассветало.

- Хорошо, готов признать, что я не Аполлон. Но чудище? Животное с рогами и клыками? Таким я не был никогда.

Он повернулся к ней:

- Скажи. Разве я хоть когда-то сделал тебе что-то плохое? Обидел чем-то? Обругал? Хоть пальцем тронул? Ну может что-то запрещал или принуждал к тяжёлой работе? Разве тебя силой здесь держали?

Нет, нет, нет, отвечала на все это девушка.

- Так почему же чудище? Разве чудища такие? И если чудища такие, то кто тогда не чудище?

- Я думала, наверное, что злая ведьма превратила тебя в зверя, в наказание за страшную вину, и вот ты искупаешь грех, ведёшь себя прилично, чтоб расколдоваться, когда тебя полюбит прекрасная девушка.

- Ну и семейка, - сказал юноша. – Что ты, что папа твой. Кто же чудище? Тот, кто делает добро? Или тот, кто вместо благодарности на добро отвечает злом?

- Благодарность за что? - удивилась девушка.

- Ну как за что? За добро. Мы к вам как к людям. Заботились, чтоб всем довольны были…

- Так это ж магия. Подумаешь, заслуга.

- Какая магия?

- Ну, все же делается само. Еда сама собой на столе появляется. Постель каждый день меняется. Пришла в конюшню, покататься – лошадки всегда чистые и сытые. Дорожки в парке подметенные и песком посыпанные.

- Ах, вот оно что, - задумался юноша. – Ну вот и объяснение. Раз все само и с неба сыпется, то кому же быть благодарной? Вселенная задарма обслуживает. Нет, не само. Оглянись!

Оглянулась девушка, видит, у стены стоят двое, удивлённо на нее смотрят – женщина в переднике, запачканном мукой, и дяденька с усами и в костюме с фалдами.

- Это я все блюда готовила, - говорит кухарка .

- А я их на стол ставил, - сказал дворецкий. – Белье стирает прачка. За лошадьми ухаживает конюх. Порядок в парке наводит садовник.

- Мы здесь все время были, как вы нас не видели? - добавила кухарка.

- Чтобы вас не увидеть, ей нужно было смотреть сквозь вас, - объяснил юноша. – Наверное, в этом и секрет. Чтобы не быть благодарным, надо или вовсе не видеть, или видеть злым и страшным. Вас она не видела, а меня видела чудовищем. Который только притворяется хорошим, желая получить какую-то выгоду. Вот и не надо быть благодарным. Но почему сейчас увидела неописуемым красавцем?

Юноша задумался, но не нашел ответа и посмотрел на дворецкого. Дворецкий посмотрел на повариху. Та пожала плечами и подсказала:

- Должно быть, испугалась потерять.

Все посмотрели на девушку. Она кивнула:

- Пожалуй.

Все помолчали. И юноша сказал:

- Ну что ж. Долгие проводы – лишние слезы. Тебе придется нас покинуть, прекрасная девушка.

В этот момент в окно упали первые лучи солнца и осветили юношу. Девушка вскрикнула, ожидая увидеть превращение человека в чудище. Но ничего не произошло. Он так и остался человеком.

- Но я не хочу уходить! - сказала она.

– Увы, иррелевантно, - вздохнул бывший чудище.

- Разве нам не положено теперь пожениться, как в сказках?

- Ну, не вижу предпосылок. Что это был бы за брак, с такими то отношениями? Да и вообще я собаку хотел.

- Ну, ты ведь теперь красавчик! Проблема решена.

- Для тебя? Да и то временно. Представь, что я бы согласился. Сначала ты была бы рада. Но где-то в глубине появилась бы мысль, что ты немножечко мной крутишь, немножечко умнее и сильнее, немножечко хозяйка. А я немножко твой домашний пёсик. И вот, в твоих глазах, у меня отрастает шерстка. Скажу я тебе доброе слово – и ты подумаешь, что я виляю хвостиком, и вот у меня появляется маленький хвостик. В твоих глазах. Не соглашусь с тобой в чем-то, не дам, чего ты хочешь – и вот ты пририсуешь мне клыки. Боюсь представить, как приделаешь рога. И все вернется на круги своя. Нет, того не надо никому. Оставь кольцо себе, теперь это просто кольцо. Уйти придется через лес, - он махнул рукой в сторону окна, - не бойся тумана и выйдешь в свой мир.

Девушка покрутила кольцо, и положила его на стол. Потом пошла к дверям.

- Да, - добавил юноша. – Чуть не забыл. Мне правда очень жаль, но я не силах это изменить, при всем желании. Мы забываем о законах природы, но они не забывают нас никогда. Проклятие цветка, что ты переняла с отца – оно ведь на тебе. И если ты не здесь, оно подействует. Такова цена подарка, который ты хотела, даже если ты о цене и не знала.

- И в чем проклятие? - не поворачиваясь, спросила девушка.

- Теперь тебе никогда не найти дорогу в свой дом.

- Иначе говоря, где бы я не жила теперь, это всегда будет не мой настоящий дом?

Юноша кивнул. Она не видела этого, но поняла. И сказала:

- А знаешь что? Я думаю, это проклятье всегда было со мной. А теперь я просто нашла его причину. Я получила наказание раньше, чем преступление.

И девушка ушла...

Бородач замолчал и снова прикрыл глаза, будто засыпая.

Слушатели переваривали историю. Монах тоже подкинул в очаг несколько веточек, наблюдая, как они начинают чернеть, изгибаться и вспыхивать одна за другой. Можно вечно наблюдать за огнем, водой и тем, как работают другие люди. Равна ли ответственность наказанию? - думал он. Ведь девушка уже пострадала от своего поведения. Или это не покрывает ущерба других? Если мальчишки при игре в футбол во дворе разобьют окно бабушке, то наказание заставит их в будущем проводить логическую связь между окнами и летающими предметами, но спасет ли это бабушку холодной зимой, если ее окно так и останется разбитым? Как подсчитать баланс убытков и прибыли? Монах был не очень силен в коммерции и математике, и предпочитал полагаться на интуицию. А она пока не могла ничего подсказать.

- Как много может изменить отсутствие дома домашних животных, - прокомментировал рассказ бородача человечек, сидевший на на той же лавке, что и Монах, но на другом ее конце, его и видно не было, за торчащей Рыжей Головой. – И как много изменило бы их наличие.

У дверей снисходительно фыркнул осел.

Человек был небольшого роста, пухленький и совершенно лысый, во что он сам, казалось, не верил, потому что время от времени проводил ладонью по своей совершенно гладкой голове, будто надеясь обнаружить там ёжик вновь отрастающих волос. Его голос был похож на него, тоже легко и гладко с шорохом катящийся по кругу, как шарик рулетки.

- А собаку что, не жалко? – спросил всех Рыжая Голова. – Расплатились бы ей за цветок, без ее желания.

Лысый возразил:

- В этом конкретном случае, возможно, собака тоже нашла бы более лучшего друга, чем бывший хозяин, который и дома-то редко бывал.