Но, делать нечего – раз обещал, так обещал.

И вот ездил он по заморским странам, покупал-продавал, и старшей дочери подарок нашел, и средней дочери нашел. А младшей дочери все никак цветок не найдет. И цветов красивых как грязи, и даже парочку пытался везти – но ведь они же ещё и засыхают. Через неделю смотришь – там уже не цветок, а сухая веточка, корова есть не будет.

И вот уже назад едут, скоро дома будут, а он так подарка младшей дочке и не нашел. И так-то не беда, и без подарка обойдется, сама виновата, что такую мелочь попросила, но все же радость от возвращения подпорчена будет. Одной подарит, другой подарит, а третьей фигу с маслом. Будет сидеть в углу, дуться - «да, батюшка, нет, батюшка, я совсем не расстроена, и не надо мне ничего, как сестрам, я и без подарка обойдусь, чай скромная девушка, это им драгоценности всякие подавай, а мне и цветка говенного не подарят», и губешкой нижней дрожать ещё так будет...

И вот едет он, думает эти грустные мысли, погрузился в себя, и не замечает, что они с дороги сбились. А за ним едет пятьдесят телег с его товарами, которые он из заморских стран везёт, слуги, отряд солдат, для охраны нанятый – и все за ним послушно следуют. А едут они по какому-то темному лесу, и замечает он, что вокруг туман сгущается.

- Держитесь за мной! - кричит он своим людям.

- Да, босс, - отвечает ему сотня голосов.

А туман все гуще, гуще, уже не видит он земли под ногами своей лошади.

- Держитесь ближе ко мне! - снова кричит он своим людям.

- Да, босс, - отвечает ему только несколько человек.

И вот совсем туман сгустился, так что не видит он даже свою руку, протянутую в сторону.

- Не отставайте, идите на мой голос! - кричит он снова.

Но на этот раз никто не отвечает ему.

Хотел он повернуть назад – но теперь не знает он уже, где это «назад», а где «вперед», где справа, а где слева, где верх, а где низ. Такой густой туман. Ничего не остаётся, как просто ехать куда-то, пока ни во что не упёрся. И вот стал туман рассеиваться, видит он свои руки, потом видит землю под ногами лошади, а вот и совсем туман исчез. Лес расступился, и он выехал на чистые зелёные луга. Солнце светит, птицы поют. Речка течет, а на ее берегу стоит красивый замок.

«Куда я попал?», думает купец. Вроде свою-то страну хорошо знает, но эти места будто незнакомые. Стыдновато, но придется дорогу спрашивать. Ещё покушать бы не мешало, да и переночевать негде. Совсем неудобно – потому что у него ничего с собой, ни припасов, ни денег, все в потерянном обозе осталось. Но, опять же, выбора нет.

Въезжает он в ворота замка - а замок красоты невиданной. Только нет никого из людей. Пошел он по комнатам – и что ни комната, то красивее и богаче прежней. Но никого не встречает. Музыка играет, а где музыканты прячутся – непонятно. Музыка будто из воздуха идет, со всех сторон, в оба уха.

Зашёл он в красивый зал, видит, там стол стоит, тут он вспомнил, что с утра не ел, и говорит:

- Эх, поесть бы сейчас!

И тут же на столе начинают появляться разные блюда, еда и питье, да все такие, что он в лучших заморских ресторанах за деньги не ел и не пил. Покушал он, потянулся, говорит:

- Эх, сейчас бы поспать!

И тотчас открывается дверь в другую комнату, а там постель с балдахином, под семью перинами. Он поспал прекрасно, ничего ему не мешало, встаёт утром – снова стол накрыт для завтрака. А людей нет. В общем, отдохнул он на славу, наелся, напился, стал собираться в дорогу, уже и на лошадь сел и почти в ворота выехал . И вдруг видит, в саду возле замка - клумба с цветами, а в ее середине цветок распустился. И как раз такой, что он для дочки искал. Того самого алого цвета, той самой невиданной красоты. Слез он лошади, оглянулся, не видит ли кто, да и сорвал цветок. Раздался тут страшный рев, затряслась земля, захлопнулись ворота замка и появляется перед ним, будто из-под земли, чудище невиданное. Шерсть дыбом, глаза кровью налиты. Кричит купцу:

- Как ты посмел мой цветок сорвать? Я его годами выращивал, ухаживал и поливал, чтобы был у меня лучший цветок на свете, все мечтал его увидеть, и сегодня только он в первый раз расцвел – и ты его срываешь! Я тебя принял, как дорогого гостя, накормил, напоил и спать уложил. А ты мне такой неблагодарностью ответил. Быть тебе наказанным.

Тут упал на колени купец, стал просить прощения. Ну а что делать? В самом деле виноват. Стал деньги предлагать, да чудище только рассмеялось. Рассказал купец всю историю, как искал подарки дочкам, и как не мог найти цветок для младшей. Выслушало его чудище, смягчилось. Говорит:

- Если бы ты мне с самого начала все это рассказал, я бы этот цветок сам для тебя сорвал, в подарок твоей дочери.

Купец думает про себя – как бы я тебе рассказал, если я тебя и не видел до этого момента, но решил благоразумно помолчать, чтобы не злить чудовище ещё больше. Чудище меж тем подумало, и продолжило:

- Но теперь пути назад нет, ты должен понести наказание. Вот тебе золотое кольцо. Повернешь его три раза на пальце и попадешь домой. Но за это ты пришлешь мне первого, кто встретит тебя дома! На верёвочке на шею кольцо повесишь, три раза повернешь, и так оно ко мне попадет. А если не выполнишь того обещания, то выйдя из дома, никогда не найдешь дорогу назад! Даю тебе три дня срока.

Купец поразмышлял и решил, что сделка справедливая. Ведь ежели он не согласится, то считай уже и так никогда дорогу домой не найдет, а так хоть с дочками повидается, подарки передаст, юридические дела уладит. Согласился он, повернул кольцо три раза – и очутился прямо возле своего дома. В ворота как раз въезжают телеги с его товаром, люди его все живы-здоровы, навстречу ему из дома выбегают дочери и впереди всех – младшая.

Обнялись они, поплакали на радостях. Подарил он им подарки, рассказал про свое путешествие, дела все юридические уладил. Видят дочери, что отец почему-то печален, но он на все их расспросы ничего не отвечает. Проходит три дня, совсем опечалился отец. Положил на стол кольцо, сел и стал мысленно прощаться со всеми. Думает, поверну кольцо три раза, попаду к чудищу и приму справедливое наказание. Не могла она колечко попросить. Цветок ей подавай. Скромница, мать ее ети.

Дочери, видя отца опечаленным, ещё сильнее пристали с вопросами. И решил купец им рассказать все. Несправедливо было бы исчезнуть, оставив их страдать, мучиться, переживать, куда исчез отец, возвращения его ждать, которого никогда не будет. В общем, все рассказал.

И тут младшая дочь и говорит:

- А ведь я первая, батенька, встретила вас у дома. Мне и отправляться к чудищу. Таков договор, и нечестно его нарушать. Знаю, что вы никогда на это не согласитесь, потому возьму решение на себя!

Схватила кольцо со стола, повернула его три раза, и исчезла.

И появилась прямо в саду у чудища, где и был купец, когда отправлялся домой.

- Едрить-колотить! - сказало чудище. – Разве ж можно так пугать, чуть инфаркт не получил, от неожиданности. Ты кто, вообще?

В тот момент чудище как раз сидело у клумбы, сажало семена во свежевскопанную землю, и совсем не ожидало такого явления.

Та говорит - так и так, я младшая дочь купца, прибыла в исполнение договора.

- Собака! - воскликнуло чудище.

Девушка слегка обиделась.

- Я собаку хотел! - продолжил чудище. – Кто первым встречает хозяина дома? Собака. Скучно мне здесь. Друга хотел верного.

- Домашних животных не держим, - огорчилась девушка. – Ну, я же лучше собаки?

Чудище вздохнуло.

- Да вот не факт. Эх, вечно с этой магией проблемы. Проклятый принцип неопределенности Гейзенберга. Чем быстрее решение, тем менее точен результат.

- Проклятый кто? - спросила девушка.

Чудище только рукой махнуло. Стали они жить. И все прекрасно. Замок прекрасный. Природа вокруг прекрасная. Всяких платьев и драгоценностей у девушки горы. Спит на пуховых перинах высотой в гору, ест с золотых тарелок блюда экзотические. Забот никаких - хозяйственные дела сами делаются. Чудище ее поначалу дичился, держался на расстоянии, но постепенно привык, даже стал с ней разговаривать. По вечерам они стали вести длинные беседы обо всем на свете, то споря, то во всем друг с другом соглашаясь. Привыкли друг к другу.

Но со временем стала такая жизнь девушку тяготить. Пока она тут у чудища в заложниках, в золотой клетке сидит, дома там поди сестры на балы ходят, общественная жизнь кипит, друзья, кавалеры, езда на санках, румянец на щеках, каждый день что-то новое. Пыталась она с чудищем бал устроить, да и то скучно, какой бал из двух человек.

Чудище, конечно, это заметил, стал спрашивать – в чем причина печали? По дому скучаю, ответила девушка, по родным. Так в чем проблема? - удивился чудище. - Езжай. Надо только кольцо три раза повернуть, вот ты и дома. Единственное ограничение, что магия кольца действует до полуночи третьего дня.

- А если не вернусь? - спросила его девушка.

Чудище помялся, будто не хотел чего-то говорить, но потом признался – я сильно огорчусь.

«Втюрился в меня», смекнула девушка.

Так и сделали. Столько радости было дома, как девушка появилась! Уж ее обнимали-целовали, не знали, на какое место посадить. Ахали и охали, как она рассказала про жизнь с чудищем -- материальных проблем нет, но морально тяжело, в золотой клетке живу. Устроили специально для нее городской бал, она там звезда была. В общем, три дня пролетели, как один миг. И вот вечером третьего дня сидит девушка, перед ней на столе кольцо, как раньше батюшка ее сидел. Грустная. А сестры ее за спиной перешептываются. Жалко сестру. С чудищем жить. Мучается.

- Давай кольцо украдем и в колодец бросим? - предлагает одна сестра.

- Вроде нечестно как-то, - отвечает вторая.

- Нечестно по отношению к кому? Чудищу? Сестру любимую в его лапы отдать? Пусть уж лучше нечестно.

- А не подумают ли на нас, что мы из зависти, плохие сестры, нарочно ей все подпортили?