Рассказчик с гордостью показал нам золотое кольцо на его пальце.

Мы все искренне и от души поздравили его. Однако первый рассказчик стал задумчив, и, некоторое время поборовшись с собой, сказал:

- И все же, дорогой друг, нисколько не ставя под сомнение общий счастливый конец твоей истории, меня кое-что в ней смущает. Например, почему же злая королева не отравила соперницу насмерть, а только усыпила? Не рассчитала дозу? Не тот яд?

Второй рассказчик, видя, что сомневается не он один, осмелел и добавил:

- И почему она превратилась именно в злобную мерзкую старуху, предлагая яблоко? Это образ, наименее всего вызывающий доверие и желание съесть что-то из таких рук. Ну, превратись в милую и добрую торговку яблоками – и ты легко уговоришь откусить от яблока. Но нет. И если она на это пошла, несмотря на все издержки, то почему ей было так важно выглядеть в этот момент именно злой и мерзкой?

Теперь они стали говорить наперебой:

- И ещё - как удачно, что принцесса нашла в лесу не диких волков, а гостеприимных гномов.

- И почему злая мачеха сразу не проверила через зеркало исполнение своего приказа? Ведь раз она так озабочена своим первенством, она сделала бы это немедленно, чтобы насладиться победой. А она, почему-то, откладывает этот момент на недели и месяцы.

- И проверяет почему-то как раз незадолго до приезда принца-спасителя, так что долго спать принцессе не пришлось.

- В сухом остатке, если посмотреть с практической точки зрения, принцесса просто ушла в лесной домик, там немного поспала и проснулась замужней. И к этому событию ее целенаправленно вели, бережно передавая с рук на руки и окружая заботой и поцелуями.

- Но при этом она уверена, что бежит от смертельной опасности. Просто у злой ведьмы раз за разом не получаются ее злобные планы, только приближая жертву к счастью.

- Можно было бы подумать, что это добрая фея-крестная постоянно портит замыслы злой ведьмы-мачехи, но тогда они должны работать в команде. Чтобы злая ведьма подавала доброй фее нужные подачи. Или…

- Или это одно лицо и есть. Она все и сделала, именно так, как хотела. Егерь сказал то, что и планировалось, и отправил в нужную сторону. Гномы явно тоже в доле, в курсе общего плана.

- Все верно. Скажи она о своих планах или попытайся претворить их в жизнь по-доброму – принцесса упёрлась бы и положила жизнь на то, чтобы ни за что не сделать так, как хочет мачеха. Скажи ей мачеха -- «поживи в лесной избушке, простой девушкой, среди простых людей, узнай жизнь, научись готовить и убирать самостоятельно» -- ага, щас, два раза, ехидно скажет принцесса и перестанет слезать с кровати во дворце. «Дай другим увидеть тебя способной помолчать хоть пять минут», попросит королева, и принцесса обязательно ответит «ты мне рот не затыкай!». Попроси она уважать супруга, она ответит - «за что его уважать, он мне что, жизнь спас?».

- А вот если сделать вид, что мачеха изо всех сил пытается навредить, да у нее не получается, благодаря добрым помощникам принцессы и счастливым случайностям - тут принцесса будет делать все вприпрыжку. Нет, королева сделала все правильно. И все всё знали, кроме невесты…

- И жениха. Прости, друг… Похоже, гномы привели вас обоих к нужному моменту, взяв под уздцы…

Все это время третий рассказчик слушал своих товарищей с лёгкой улыбкой, переводя взгляд с одного на другого, но ничуть не обижаясь на их сомнения. И когда они замолчали, он сказал:

- А какая разница? Пусть даже все подстроено. Мы счастливы и любим друг друга. Даже сейчас, слушая вас, я вспоминал ее добрую улыбку, ее нежный голос, ее волосы цвета спелой пшеницы, глаза, изумрудные как озера моего родного Торлунда, ее родинку на плече, как…

- Родинку? - удивлённо переспросил игрок, который рассказал первую историю.

- На плече? - с некоторым страхом спросил автор второй истории, и даже показал пальцем место на своем плече.

Некоторое время все молча переглядывались. Один за другим они положили свои карты на стол, скрипнули стульями, вставая, и разошлись в разные стороны, так ни слова и не сказав. Более в тот вечер я не видел ни одного из них. Банк остался на столе, и я счёл себя выигравшим. Живой пример того, что иногда лучше молчать, чем говорить...

Рассказ о званых вечерах снова напомнил нашему путнику о его пустом желудке. Он даже немного позавидовал своему ослу, который в таких случаях любил говорить – «что позволено Буцефалу, то не позволено Юпитеру». Осел мог совмещать вещи низменные и возвышенные без ущерба для репутации, в отличие от людей, которые желают от ослов отличаться. Людям приходится ранжировать свои потребности, вместо того, чтобы удовлетворять их по мере возникновения. Если бы потребности были тортом, то люди не ели бы его руками сверху вниз, а аккуратно разрезали бы на кусочки и ели маленькими вилочками, культурно вытирая уголки рта скатертью.

При мысли о торте у него в желудке заурчало, а в котле над огнем булькнуло несколько пузырьков. Монах помешал его содержимое черпаком. Распространился ароматный запах. Кажется, там был глинтвейн.

- Да, - сказал сосед гвардии бригадира, один из тех, что сидели за столом. В темноте чиркнула спичка и огонек осветил рыжеватые усы, нос картошкой и густые брови над лукаво прищуренными глазами. Человек раскурил трубку и разогнал рукой дым. Спичка погасла и он снова погрузился в темноту.

- Да, - повторил он, - проблематика мезальянса до сих пор так и не разрешена в народном представлении.

Он затянулся, судя по сипению табака и красноватому отблеску огня в трубке, и продолжил:

- Всякая любовная история, в народном пересказе, со временем теряет важные детали, в конечном итоге сводясь к ситуации необъяснимого мезальянса. Принц должен совершить подвиги, преодолеть все препятствия и поцеловать жабу, чтобы ее расколдовать. Красавица должна претерпеть лишения и полюбить чудовище, чтобы оно превратилось в человека.

В результате каждая жаба полагает себя принцессой, которой положено поклонение принцев, а каждое чудище считает себя идеалом, которое обязаны любить красавицы.

Что ещё хуже, хорошие люди уверены, что любить надо что-нибудь как можно более тяжелое , чтоб хорошенько пострадать, иначе любовь ненастоящая... Легко, дескать, любить то, что и так любится, а вот ты заставь себя, пересиль отвращение, огреби проблем, окунись в несчастья, будь предан и продан - и все равно терпи. Вот тогда можно будет сказать, что это любовь.

И обратный вывод. Ежели кто-то тебя полюбил – так ты плюнь ему в лицо. Оболги, предай, унизь. Наступи на горло, сожги вещи, растопчи его куличики в песочнице. И докуда терпит – значит любит. Плюй дальше. А вот если не стерпел – то это не любовь у него и была. А стало быть, он заслужил плохое обращение. Делай любящим зло, и либо окажется, что они это заслужили, либо, что это была законная проверка.

В народном бессознательном недостатки вознаграждаемы, а достоинства наказуемы...

В темноте снова засветился огонек трубки. Все ждали. После пары затяжек, речь потекла дальше.

ИВАНУШКА-ДУРАЧОК

- Есть у меня пример подобной истории... В одной далекой стране было у царя три сына. Двое умных, а третий дурак. Надо сказать, что жизнь там у них весьма суровая. Такую погоду, - огонек трубки качнулся в сторону двери, которую как раз в этот момент распахнул порыв ветра, бросив внутрь облако снежинок, и бросил бы больше, да осел захлопнул дверь своим задом, - у них называют «плохое лето». Зимой там деревья лопаются от мороза, а медведей там столько же, сколько в тропиках обезьян. Так что собственно дураки там не выживают, а дураками называют людей, которые говорят то, что думают, и что говорят, то и думают.

И вот позвал однажды старик своих сыновей и сказал, что хватит им уже баловством заниматься, а пора бы им уже и жениться, стать серьезными семейными людьми и внуков ему народить. Вообще-то, говорит им отец, в таких случаях полагается рассылать сыновей во все стороны света, чтобы совершали они подвиги во славу заморских принцесс, и если хорошо совершат, то невеста им отдастся. Но он, как отец, считает это глупым. Кой чёрт совершать подвиги на краю земли, чтобы получить кота в мешке, когда кота в мешке можно получить прямо здесь, прямо сейчас и прямо даром?

А кроме того читал он в ученых книгах про близкородственное скрещивание, обычное в роду принцесс и принцев. Так что принцессы ему в невестки и вовсе не нужны. Переживай да волнуйся, то ли внуки родятся, то ли лягушата.

А потому придумал он такой способ жениться, чтобы просто, быстро и без опасности генетических отклонений: выйдут братья в чистое поле за город, и пустят стрелы куда глаза глядят. Куда стрела упадет, там пусть жену и берет. Дёшево, сердито и с минимальными потерями времени. Лето коротко, зима длинна, и чем раньше начать – тем раньше кончить. Потому завтра с утра уже и сделать.

И вот утром сыновья взяли луки, взяли стрелы, и вышли в чисто поле за городские ворота.

Натянул лук старший сын, полетела стрела и упала в боярский двор. Жениться ему на боярской дочке.

Натянул лук средний сын, полетела она и упала на купеческий двор. Будет ему женой дочь богача.

Натянул лук младший сын, дурак...

- И пустил стрелу в спину среднему? - продолжил кто-то из темноты.

Все засмеялись.

- Нет, - усмехнулся человек с трубкой, - полетела стрела далеко-далеко, через дорого, через поля, через леса, куда-то в болота.

Братья проводили ее глазами, пока она не скрылась из виду.

- Ваня... , - ласково спрашивает его старший брат. - А ты куда стрелял-то?..

- Ну как куда, - удивился Ваня, - куда глаза глядят. Как батюшка велел.

Переглянулись старшие братья и средний говорит, мягко так, без укора:

- Ну ладно, мы-то заранее присмотрели, куда целиться. Но ты бы хоть примерно в ту сторону стрелял, где бабы есть.