- Да? А я так понял, что куда стрельну, там баба и будет, - признался Иван.
-Эх, дурачок ты наш, - пожалели его братья и погладили по голове. - Ну иди уже, ищи. Может, хоть стрелу найдешь...
Далеко ли, близко ли, но на одном болоте, на одной из кочек сидела как-то раз одна жаба и думала то же, что она всегда и думала - что ей здесь не место.
В это время зашевелились кусты и из них на полянку выбрался красный молодец, на вид похожий на Иванушку и на царевича одновременно.
- Вот он, мой спаситель! - воскликнула мысленно жаба, - Как же долго я тебя ждала, родной мой, ласковый мой, солнышко мое пригожее!.. Когда он меня спасет, я дам ему сто тысяч поцелуев!..
Иван-царевич, озираясь, стал потихоньку идти в ее сторону.
Вообще-то сто тысяч, если подумать, это многовато, стала рассуждать дальше жаба. Это ведь не работа, это должно быть удовольствие. Где-то пять, четыре тысячи, еще куда ни шло.
В этот момент Иванушка стал отклоняться в сторону, и жаба подумала, что и семь тысяч не цена. Однако вскоре он пошел прямо на нее, так что лягушка снова передумала повышать ставки:
«Опять же, как долго я его ждала? Разве можно такое оставить без наказания? Где шарился, спрашивается?..» Лягушка хотела уже это и спросить у Иванушки, но он был еще далековато.
Вообще «тысячи» это уже какая-то перверзия, решила она, когда Иванушка подошёл совсем близко. Скромненько, но со вкусом, как у меня всегда, можно дать два или три поцелуя. «Ведь качество, качество-то какое!», - думала про себя жаба. Она всегда думала про себя.
В это время Иванушка, невидящим взглядом скользнув по жабе, стал уже и мимо проходить.
- Кх, кх, - сказал жаба.
Иванушка остановился и присмотрелся к кочке.
- Вы хотели что-то спросить? - как бы только сейчас увидев Иванушку, осведомилась жаба.
- Я? - удивился Иванушка, - Ну, не знаю. Вообще, я стрелу ищу.
- Стрелу? Стрелу... Это такая вся...
Иванушка помог, показав руками размер.
- Длинная такая..., - резюмировала лягушка.
- Перья на конце, - дополнил описание Иванушка, - а тут такой навроде как наконечник...
- Белая такая, - кивала головой жаба.
- Не, вообще скорее красная...
- Красная такая, припоминаю, - продолжала кивать жаба. – А что в ней было такого особенного, что ее искать надо?
- Да это такой способ жену найти. Это батюшка придумал, он у нас умный. Куда стрела попадет, там и жену надо брать.
- Вот горе-то какое, - сказала лягушка, изображая печаль. - Стрела-то ко мне и прилетела.
- А где она? - спросил Иванушка, приподнимая лягушку и проверяя, нет ли стрелы под ней.
- Ну как где. Да вот прямо во мне. Прямо в сердце мне и угодила.
- Ой, - испугался Иванушка, - это ж больно, поди?
- Если бы ты только знал, насколько, - горестно согласилась лягушка.
Иванушка сел на полянке, под деревцем, и задумчиво подпер голову рукой, глядя на зеленое существо. Вроде он недавно от кого-то про лягушек слышал.
- А, - догадался он, - так ты, видать, и есть та, про которую батюшка говорил.
Лягушка, не зная, что говорил батюшка, на всякий случай вздохнула, что можно было истолковать, как признание в том, что батюшка сказал правду, и как обиду, что ее в таком могли заподозрить.
- Близкородственная принцессам… К тому же редкая, говорящая… Видать, умная... К тому же стрела к ней попала… Но как я ее родне покажу?
- Родню оставь на меня, не волнуйся, - лягушка внимательно следила за ходом его рассуждений, не давая свернуть в сторону.
- Ну что ж, так тому и быть. Но, может, ты не согласная выйти за меня замуж? - с надеждой спросил Иван.
- Согласная я.
Иван снова вздохнул.
- Целовать надо сейчас или можно отложить?
Лягушка даже оскорбилась.
- За кого ты меня принимаешь? Только после свадьбы.
Иван аккуратно положил невесту в карман, радуясь, что нашел невесту хотя и странную на вид, но удобную для переноски, и двинулся в обратный путь.
А еще через пять минут на полянку вышла Аленушка. Правой рукой она прижимала к себе спящего у нее на плеча братца, а в левой несла корзинку с грибами. Дойдя до деревца, она поставила корзинку, устроилась поудобнее на кочке, опершись спиной о деревце, отогнала назойливого комара, который летал вокруг них, и стала укачивать братца, напевая колыбельную:
Баю баюшки баю,
не ложися на краю,
придет серенький волчок,
и укусит за бочок.
Казалось бы, такая мрачная перспектива должна побудить ребенка не засыпать, но странным образом она нисколько не тревожила братца, и он только причмокивал во сне. Наверное потому, что пока тебе поют эту песню, ты в любящих руках и точно в безопасности от любых волков на свете.
Было около полудня и солнце припекало. Жарким маревом колыхалось в воздухе стрекотание сверчков, накатит и откатит, накатит и откатит. Была полная тишина. И от собственной колыбельной задремала в тени шелестящей листвы и сама Аленушка.
В ее корзинке, поверх грибов, лежала красная стрела.
На следующий день вызвал царь сыновей, и каждый сказал, что нашел жену. Свою невесту Иван принес в коробочке, и все так смеялись, что чуть со смеху не лопнули. Царь, конечно, удивился такому результату поисков у младшего сына, но царское слово есть царское слово - как он сказал, так сыновья и сделали, кто ж им виноват. Но прежде чем дать свое царское благословение, решил царь устроить испытание. И как первое задание приказал всем невестам сшить ему к утру по рубахе.
Идёт Иван домой, плачет – как лягушка шить будет? У нее же ни рук нет, иголку держать, ни ног, чтобы на педаль швейно машинки нажимать. Но она его успокаивает - не бери в голову, ложись спать, утро вечера мудренее, и что с вечера кажется невыполнимым, с утра может оказаться пустяком. Иванушка хотел было сказать, что это не всегда так работает, например, с алкоголем. Там наоборот, с вечера будет казаться все хорошо, и только утром поймешь масштаб проблем. Но лягушка вроде была непьющая, поэтому он промолчал и поверил ей на слово.
А утром увидел, что возле коробочки с лягушкой лежит прекрасная рубаха самой тонкой работы. Лягушка не соврала. Царю эта рубаха показалась лучше прочих, так что первый конкурс выиграла невеста младшего сына. Вторым испытанием было - к следующему утру испечь невестам самый лучший хлеб, какой смогут. Опять расстроился Иван, и опять его лягушка утешает и обещает решить проблему. Но на этот раз стало ему любопытно, как лягушка с человеческими делами управляется, и потому он только сделал вид, что ушел, а сам спрятался и стал подсматривать.
И вот видит он, как лягушка вокруг себя оборачивается, лягушачью кожу сбрасывает, превращается в красивую молодую женщину с зелеными волосами – и давай муку месить, хлеб делать и в печку ставить. Тут Иван, с одной стороны обрадовался, все же изменения в целом позитивные, но в то же время, с другой стороны, они настораживающие, поскольку не известно, какие ещё сюрпризы его невеста может преподнести.
Вышел он из своего укрытия, и так прямо и спросил (он вообще человек был изрядно прямой, что говорил, то и думал):
- И какие сюрпризы ещё ожидать?
Лягушка, а ныне девушка, расплакалась и всю историю рас-сказала. Зовут ее Василиса Премудрая. Один злой колдун, на вид очень старый и страшный, владелец замка и несметных богатств, влюбился в нее, захотел в жены и околдовал ее своим колдовством.
Иван задумался.
- Старый мерзкий богатей? Берет в жены молодую?.. У нас было несколько таких случаев. Правда, там колдовство не участвовало…
- Ты на что-то намекаешь?
- Я даже не знаю, что это такое.
Девушка с зелёными волосами долго смотрела на его честное лицо, в поисках иронии, и наконец сдалась:
- Ладно. Ты думаешь, мой путь был усыпан розами? Меня не обманывали и не предавали? Думаешь, хоть что-то в моей жизни досталось мне легко? Почему я не могу, как другие, просто подумать о себе, о своей выгоде, о своем комфорте, о моральности и честности, а просто окрутить старого дурака, ради его богатства?
Иван серьезно кивнул.
- Конечно, можешь. И как, удачно получилось?
Василиса уже не искала в его словах издёвки, а просто вздохнула:
- Старый негодяй оказался бессмертным.
Иван невольно хихикнул, но сразу же извинился:
- Прости.
- Зовут его Кащей, - добавила Василиса.
-Кащей? - Иван нахмурился, - Кащей Бессмертный?
- Да. А ты его знаешь?
- Да кто его у нас не знает? Старый некромант, немало крови он попортил нашим людям. Пытались с ним бороться, да что с ним сделаешь, он же бессмертный.
- Да, он хвастался, что спрятал свою смерть хорошо. Смерть его в игле, которое в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке под каким-то дубом.
- И ты попала в безвыходную ситуацию.
- Ну, не совсем. Я же премудрая, все делала под письменный контракт. И там бессмертие не оговаривалось, а ведь оно в корне лишает договор смысла, раз встречные обязательства Кащея по передаче наследства никогда не наступят. Пришлось судиться, в общем, сошлись на компромиссе. Мне даётся год. Если я за год найду себе мужа, то контракт с Кащеем автоматически аннулируется.
- Выглядит несложно для такой как ты. Я имею в виду, красивой и умной.
- Вот то-то и оно. Кащей рассудил так же. Поэтому половину времени я должна быть лягушкой, а половину времени человеком. И мне можно было выбирать, кем я буду днём, а кем ночью. Я выбрала быть днём лягушкой, а ночью быть собой.
- Разумный выбор.
- И ты бы знал, как я весь год искала мужа. Но не могла найти. И только ты меня спас.
В общем, проболтали они всю ночь, а хлеб она выпекла такой вкусный, что на следующий день все признали, что никогда такого не пробовали. Но и это оказалось не последнее испытание. Велел царь назавтра закатить пир горой, в честь свадеб, а на нем должны невесты показать, какая лучше танцует.
Идёт Иван печальный, голову повесил, загребает пыль носками сапог. Праздник будет днём, а днём его невеста – лягушка. Позора не оберешься и правду сказать нельзя, Василиса с него слово взяла, никому не говорить, чтоб никто планы их не порушил. Допустим, говорит она ему, две другие невесты определенно не в восторге, что их постоянно обыгрывает третья, и что особенно унизительно – лягушка. И если они узнают, что у нее есть слабое место, то определенно всем растрещат, про лягушку золотоискательницу, а то и чего похуже придумают. Например, бросят ее лягушачью шкурку в огонь – а это прямое нарушение волшебного договора с Кащеем, придется ей быть вечной женой страшного старика. «Какая ты умная», похвалил ее тогда Иван.