Вместо ответа Вечный перевёл луч фонаря поближе к предполагаемому входу в постройку и высветил торчащие из-под плотного слоя какой-то мягкой растительности изрядно пожелтевшие кости. Всё пространство в метровом радиусе было буквально усыпано останками.
- Уверен? - Морти не пожалел иронии.
- Игорь Аркадьевич, у меня есть ощущение, что при перемещении сюда что-то случилось со временем. Может, Врата дали сбой, а может и должны так работать. Такое чувство, будто между входом и выходом прошла пара-тройка недель. Поэтому я готов рискнуть.
Влад задумался, действительно, внутри зрело странное чувство беспокойства. То ли интуиция шалила, то ли поднаторевшая в таких вопросах за века приключений пятая точка советовала поторопиться.
Впрочем, их дилемму разрешила третья сторона.
Где-то между колонами раздался странный клекочущий рёв, разом прервав решившего высказать своё мнение Такаги.
Четыре луча сразу устремились ко входу в мегалит, высвечивая лишь неясные тени. Светлячок, так ничего и не разглядев, решил поступить радикальнее. Он сотворил крохотный шарик из чистого белого пламени, способный ослепить даже через защитное стекло сварочной маски, и отправил его в самую темень. Сферка неторопливо отдалялась от отряда, подсвечивая мешанину растительности, редкие проблески гранита и пугающую, свитую из переплетений мышц и щупалец статую пятиметрового размера.
Частица огня, послушная воле создателя, взмыла выше, к лицу неведомого изваяния, к живым глазам, внимательно наблюдающим за происходящим. Первым среагировал именно Светлячок, его творение резко выросло в размерах и яростно ужилило монстра.
Противник, озарённый светом, наконец дал рассмотреть себя. Вытянутая морда гигантского оленя венчалась характерными рогами, только вот торчащие из-под губ клыки резко развеивали сомнения относительно рациона животного. Мощная шея переходила в мускулистый торс с парой многосуставных рук. Чуть ниже груди начиналась мешанина из десятков щупалец со множеством присосок. И ни единого волоска на всём теле.
Резво отмахнувшись от огнешара, тварь рванула к отряду. Причём сделала она это с потрясающей для своих габаритов скоростью.
Напарники работали слажено: Светлячок создал сразу десяток огненных сфер и отправил их навстречу врагу, Такаги хитрым взмахом рук завихрил воздух вокруг каждого снаряда, ускоряя и распаляя его. Только вот химера их будто не заметила - подпалины на белой шкуре тут же принялись исчезать.
Влад решил не медлить. Кровь из разрезанного пальца сложилась в десяток игл, взявших прицел на глаза. Вряд ли такая туша заметит другие повреждения. И верно, глазные яблоки лопнули, как гнилые помидоры в сильных руках. Только вот из ран не пролилось ни капли крови, более того, монстр в считанные секунды отрастил себе новые органы зрения. Успевший к тому времени сформироваться таран из крови тоже не нанёс твари ощутимого вреда.
И вот "олень" ворвался в их ряды, закрутив вокруг себя веер щупалец. Такаги успел увернуться от десятка опасных конечностей, пару даже походя срубил, Светлячок воспламенился и попросту пропустил лопасти смертоносной мельницы сквозь себя, Вечный ловко отражал каждый удар наливающимся свечением кулаком, а вот Влад с Клео отреагировать не сумели. Их обоих смело и отбросило на десяток метров.
Друакула сшиб собой пару толстых деревьев, получил дюжину переломов и столько же рваных ран, но повреждений он почти не заметил - способности обязывают. Кровь латала всё прямо на лету. Поэтому Цепеш, соскочив с сука, на который буквально нанизался к концу своего короткого путешествия, помчался обратно в гущу сражения.
Клео явно досталось сильнее. Пластичность тела метаморфа имела свои пределы, к тому же, сказывалось освоение всего одной оборотной формы. Впрочем, эта самая форма и спасла телепата, на ходу обернувшегося кошкой. Крошечное тельце животного встречало в разы меньше препятствий. Однако этого не хватило, чтобы обойтись без серьёзных травм. Но бывшая Царица Египта не сдалась, она вновь приняла свой облик и захромала к товарищам, усиленно держась за голову. Наверное, старалась нащупать мозг врага, но почему-то не могла.
Владу было не до странностей работы способностей коллеги, он вновь оказался лицом к лицу с чудовищем. Такаги к этому моменту уже выбыл из схватки. Ветряника не спасли ни рефлексы, ни навыки, ни способности, он лежал в пяти метрах от появившейся в ходе битвы поляны и истекал кровью. Цепеш секунду поколебался, выбирая между очередной атакой и помощью товарищу, но всё же предпочёл второй вариант и уже двинулся в соответствующем направлении, когда странная рука "оленя" разложилась, будто телескопическая удочка, со своим множеством суставов, и схватила его. За долю секунды страшная лапа сломала большую часть костей в теле Повелителя Крови, разорвав их огрызками кожу в полудюжине мест. Хотя это было скорее плюсом, поскольку позволило Дракуле выплеснуть свою чудо-жидкость из огромного количества образовавшихся отверстий.
Кровь сначала создала шипы, которые прошили чудовищу ладонь, а затем заострились по краям и пришли в движение, рассекая ограничивающую подвижность конечность на десяток частей. Монстр взревел, но порадоваться Влад не успел, поскольку рёв оказался не криком боли, а новой атакой. Особым образом структурированный, от души насыщенный энергией воздух перемолол тело Цепеша, уничтожив вообще всё, что в нём было твёрдым. Дракула, всего миг назад приземлившийся на траву, лопнул точно перекачанный воздушный шарик, расплескав вокруг кучу крови...
На этом внятные воспоминания Цепеша закончились, дальше было полубредовое состояние и попытки не потерять себя в абсолютном ничто, пока источник силы и главный движитель жизни Влада самостоятельно по атомам собирал обратно его тело.
***
Клео бил крупный озноб. Её организм старался восстановить повреждённые ткани, но сказывалось плохое развитие первичного дара. Склонность к метаморфозам была сформирован ровно настолько, чтобы забыть о биологической старости, иметь возможность обратиться кошкой в течение пары-тройки секунд и за час-два усилий сменить черты лица или фигуру. Дальше упор делался уже на телепатию, и сейчас пришлось пожинать плоды.
Полёт через деревья едва не поставил точку в её истории, первый же удар сломал, по ощущениям, три ребра. Но бывшая Царица Египта, пусть и не являлась полноценным боевиком, смогла среагировать на ситуацию - перетекла в четвероногую форму. Крохотное тельце имело куда как меньшую массу, да и уменьшившиеся габариты позволили избежать большого количества столкновений.
Едва приземлившись, Клео вновь приняла человеческую форму и бросилась обратно. Вернее, попытала броситься. Всё же слишком сильным оказался первый удар.
И вот она хромает, торопясь на помощь товарищам, стараясь нащупать разум неведомой твари, внезапно преступившей им дорогу. Но разума нет. Только пустота.
В этот момент исчезло сознание Влада. Раздражающий всех псих будто просто перестал существовать. Искорка Такаги стремительно тускнела. Зато Светлячок сиял на всю мощь своего дара, попусту расплёскивая силы. Элементаль выжигал целые клубы щупалец, но те отрастали вновь и вновь.
Клео вдруг осенило:
- Это голем! - мысленное послание больно ударило по мозгам оставшихся на ногах товарищей, но свою цель выполнило. Морти, до того в основном наблюдавший за ситуацией и отбивающийся от атак монстра, начал действовать. Его фигура размылась, ускоряясь до неразличимой глазу кляксы. Фиолетовая вспышка - и грудь "оленя" раскалывается, будто чурка под топором умелого кольщика.
Тварь взревела, постаралась повторить атаку, которой прикончила Влада, но не смогла попасть. А может, Морти просто регенерировал слишком быстро. Поняв, что так ему не справиться, монстр вновь раскрутил свой страшный хоровод из щупалец, и опять досталось Клео. Метаморф попыталась откатиться назад, но непослушные ноги подвели её, первыми приняв удар. Левая вывернулась под неестественным углом, а из середины бедра правой проклюнулась острая зазубренная кость.
Царица взвыла. Крик полнился болью и отчаянием. Их отряд, считавший себя едва ли не непобедимым, разделывала под орех безмозглая тварь.
Клео выбыла из боя, Влад погиб, Такаги близок к смерти, Светлячок пока не пострадал, но это только вопрос времени, как только батарейки элементаля начнут садиться, он лишится своей условной неуязвимости и присоединиться к мечнику. Вся надежда на Морти.
Бессмертный будто услышал мысли перевёртыша. Его кулаки вновь окутались фиолетовым и жадно вгрызлись в пседвоплоть голема. Не прошло и минуты, как Вечный добрался до зашитых глубоко внутри тела твари энергетических управляющих схем, грубым образом подцепил их, используя свои внутренние резервы как хват, резко дёрнул на себя, вырывав всё с корнями.
"Олень" обмяк, повалился в пыль. Морти устало стряхнул с рук остатки пурпура и двинулся к Мегалиту. Ему понадобилось едва ли больше сорока секунд, чтобы где-то в закутках строения отыскать цель всей поездки. Каменный кругляш с какими-то закорючками.
Только вот желания радоваться уже не было, Царица держалась в сознании из последних сил, балансируя на границе спасительного беспамятства и ужасной боли, разрывающейся бомбой терзавшей ноги.
- Клео... Клео! - Морти прикоснулся к её щеке. - Свяжись с Кириллом, пускай передаст координаты для Вероники.
- Да-да... - едва слышно ответила метаморф. Мысленное послание умчалось далеко-далеко, на другой континент, и почти сразу прибыл отклик.
Пока телепат решала дела с их транспортировкой, Вечный приступил к сборам: