- Мы нашли себя в этом. Развлекать обычных зевак и любителей теорий заговоров. Что же до излишнего внимания, его не будет. Первые просто не поверят, решат, будто им показывают кукол, механизмы - хорошее шоу. А вторые хотят верить, поэтому поверят во что угодно. История временами меняется, появляются новые детали, иногда специально ложные. И работают всё в ту же сторону. Скептики погуглят, убедятся в абсолютной бредовости да забудут, а фанатики найдут ещё один факт, о котором "все врут". Мой образ создан с той же целью.

Совершенно не вяжущийся со сложившимся у Ники представлением об этом человеке мягкий и понимающий голос заставлял расслабиться. Девушка даже улыбнулась:

- Да, более стереотипного конферансье ещё надо постараться найти.

- Именно так.

- А Светлячок? Он тоже когда-то был здесь?

- Очень-очень давно, но на него пал взгляд самого Вечного. От таких предложений не отказываются. Да и молодость взяла своё, хотелось приключений. К тому же, накануне он поссорился с Реджи.

- Что же они не поделили?

- Одну-единственную в мире настоящую русалку. - Гос негромко засмеялся. - Впрочем, об этом лучше сама спроси у Антона, может быть, он даже ответит.

Ника немного растерялась, именно о Светлячке она планировала расспросить Распорядителя.

- Значит, жили в Атлантиде? - робко поинтересовалась девушка.

- Можно и так сказать.

- И какой она была?

- Понятия не имею. Большую часть своего пребывания там я просидел за решёткой, а когда освободился, всё рушилось, поэтому времени любоваться пейзажами не оставалось. Спасти бы шкуру. - Вновь тихий смех. - Что ж, юная леди, мне было крайне приятно с вами пообщаться, но вон там дожидается своей очереди куда более важный мужчина.

Длинная рука указала на сгорбленную фигуру Светлячка, сидящую у вершины небольшого холма, из-за которого как раз выкатывались первые робкие лучи нового рассвета.

Желание поговорить с едва не погибшим напарником было настолько сильным, что Ника просто побежала к нему, не сказав ни слова всё такому же добродушному Госу.

Поднявшись к мужчине, запыхавшаяся Попрыгунья присела рядом на траву. Говорить было страшно, хотя хотелось спросить о многом. Тишину нарушил сам элементаль:

- И зачем ты ломанулась к клеткам?

Ника вздохнула. На этот вопрос ей отвечать не хотелось. Рука сама потянулась за сигаретой, пальцы несколько раз неудачно пытались высечь искру колёсиком зажигалки, и вот зашлось неровное пламя, от которого затлела бумага с набитым в неё табаком. Все эти действия позволили отсрочить неприятный разговор, пусть и всего на минуту.

Затяжка-выдох.

- Хотела их освободить.

- А мне не сказала, потому что?.. - элементаль многозначительно замолчал.

- Видела, как ты смотрел на Реджи. Думала, ненавидишь здесь всех и не согласишься помочь.

Светлячок устало вздохнул. Эта ночь явно далась ему нелегко.

- С чего вдруг такие порывы? Мне кажется, раньше ты излишним неуместным геройством не страдала.

- Решила поменяться, стать лучше.

Напарник молчал. Вертел в руках сорванную травинку, смотрел на рассвет. И молчал. Ника не выдержала:

- Ничего мне не скажешь?

- А что тебе говорить? Рвение похвальное, только занимаешься ты ерундой. Лучше бы вот, курить сначала бросила.

Девушка замерла. Обидные слова топтали все её добрые намерения, но стоило признать, доля истины в них была.

Ну что, последняя затяжка - и бросать? Рука потянула сигарету к губам.

Нет! Хватит! Никаких последних затяжек, бросать - значит сейчас. Быстро. Решительно.

Недокуренный огрызок щелчком отправился в полёт, но земли не достиг, его нагнал крошечный, размером с ноготь мизинца, шарик света.

- И мусорить не стоит.

Вероника не ответила, она сейчас собрала в себе достаточно сил для решительных действий:

- Значит, тебя зовут Антон? - девушка чуть не прикусила себе язык, когда осознала, что всё же осмелилась поднять важную для неё, но такую неудобную для отмалчивающегося напарника тему.

Элементаль вновь вздохнул. Он ждал этого давно, однако Ника держалась и не пыталась лезть к нему в душу.

- Когда-то звали. Лет шестьдесят назад.

- Шестьдесят? Сколько тебе?

- Я родился в тысяча девятьсот тридцать девятом, считай сама.

- Да я, похоже, сплю со старпёром!

Неловкая шутка нисколько не улучшила обстановку. Ника догадывалась, что напарник старше, чем выглядит, но не на пятьдесят же с лишним лет!

Элементаль устало улыбнулся, а Попрыгунья продолжила давить из себя вопросы:

- И как ты оказался здесь? - кивок в сторону шатров.

- Где-то между сорок вторым и сорок четвёртым моя мама погибла. Вместе со всеми братьями и сёстрами. Кто-то из фрицев решил повеселиться, загнал нас скопом в сарай под дулом автомата, а потом поджёг. Меня огонь не тронул, зато остальные... - очередной вздох. - Остальные страдали, но я ничем не мог им помочь. Плакал, кричал, умолял.

Повисла тишина, Ника не торопила, а к горлу Светлячка подкатил ком.

- Сарай сгорел полностью, вместе с моей одеждой и всей семьёй. Я, кажется, был без сознания, пришёл в себя под слоем пепла. Немцев уже не было. Снова плакал, брёл куда-то - просто шагал по первой попавшейся дороге. Так и встретил Госа. Он со своим балаганом тогда не выступал, старался уехать подальше, прихватил с собой меня. Когда услышал, что случилось, смекнул, с кем имеет дело. А дальше старался развить во мне дар.

Элементаль вновь замолчал, на этот раз, кажется, просто сказа всё, что собирался.

- Почему же ты от него ушёл?

- Молодость, глупость, надежда и... да, обида.

- Не поделил с Реджи русалку? - подсунула шпильку Попрыгунья, хотя напарник не обиделся, наоборот вполне весело рассмеялся.

- Да, Оливия никогда не отличалась моногамностью, но мне, в силу возраста, казалось, что уж со мной-то она останется навсегда.

- Не осталась?

- Разумеется нет! - Снова рассмеялся Светлячок. - Поэтому и ушёл к Вечному, а он открыл мне совершенно другой мир. После такого не возвращаются. Я успел изрядно помотаться по миру, прежде чем "руководство" прижало Игоря Аркадьевича и заставило забыть обо всех авантюрах. Он и раньше был формально назначен в этот заштатный городишко, но теперь добавился жёсткий контроль, к тому же, Сон приложил все усилия, чтобы этот контроль не ослабевал.

- Так почему мы начали действовать сейчас?

- Понятия не имею. Больше тебе скажу, я вообще плохо представляю, чем можно было угрожать Вечному.

- И что нам делать?

- Сидеть молча. Если уж кто и может придумать, как быть с заварившейся кашей, то это Шеф.

Повисла очередная неловкая пауза. Которую Ника разорвала новым неприятным для себя вопросам:

- Что случилось там, в пещере? - тон помимо воли вышел виноватым. Ей не стоило тогда спать.

- Да ничего примечательного. Помимо вполне понятного физического червя-сторожа, ближе ко входу в Его жилище располагалась псионическая ловушка, которая вытянула из моей головы пару приятных моментов и попыталась использовать против меня. Весьма, надо заметить, успешно. Едва вырвался, попутно потратив уйму сил. И ушли у меня на это сутки, так что, ты неплохо поспала. Благо, Гос решил задержаться А ещё повезло, что Оля умеет делиться энергией. Она начинающий целитель.

От этих слов Попрыгунья сильно стиснула зубы, стоит спросить о последнем волнующем её моменте.

- Что делать нам с тобой? - Светлячок перевёл взгляд на девушку и чуть наклонил голову. - Я видела, как ты смотрел на эту Олю. Она ведь тебе понравилась?

- Вполне симпатичная девочка. - Не стал отрицать элементаль.

- А я? - от обиды стало трудно дышать.

- Тоже симпатичная девочка. - Напарник пожал плечами.

- И всё?

- Ты ждёшь, что я расскажу тебе о большой и чистой любви? О совместной вечности впереди? - Ника отвернулась. На глазах навернулись слёзы. - Прости. Я не люблю тебя. Может, когда-нибудь. Но не сейчас. Да и ты, будем откровенны, ко мне ничего сверхъестественного не испытываешь. У нас с тобой отличный секс, для меня этого достаточно. Не хочу портить его отношениями. Не хочу ограничивать. Ни себя, ни тебя. Каждый должен иметь выбор. И свободу. Да, мне понравилась Оля, вполне возможно, что мы переспим. Если кто-то понравится тебе, я не стану возражать. Только не с Реджи!

От завершения монолога любовника Попрыгунья невольно рассмеялась. По щекам катились злые слёзы обиды. Такие же, какие когда-то, наверное, катились у тогда ещё Антона, после чудных ночей с Оливией.

- Значит, свободные отношения? - Ника постаралась, чтобы голос не дрожал.

- Что-то в этом роде. - Светлячок сделал глубокий вдох, набрав полную грудь воздуха. - Пойдём домой, я страшно устал.

Девушка не ответила, молча создала сначала крошечный портал, в который бросила начатую пачку сигарет вместе с зажигалкой, а затем и нормальную переходную арку в офис.

***

- Ты же в курсе, что они искали именно тебя? - Гос наблюдал за силуэтами разговаривающей на холме парочки.

- Конечно. - Собеседник, укутанный в плащ, сидел в тени. Рассмотреть его было сложно, даже фигура едва угадывалась в сплетении мрака.

- Но показываться им ты не будешь. - Распорядитель не спрашивал - утверждал.

- Разумеется.

- Всё те же "пути предначертанного"?

- Гос, ты же не хуже меня понимаешь, что "предначертанного" не существует, просто я вижу несколько дорог и стараюсь шагать по самой правильной.

- Правильной для кого? - конферансье лишённый своего образа устало потёр глаза.

- Для всех.

- Ничего нового, Ты всегда сводишь всё ко вселенскому благу, никому не рассказывая, в чём же оно заключается.

Тихий смешок заставил Распорядителя напрячься. Обычно, когда смеётся Он, кто-то умирает.

- Это всё потому, что я не меняю ни пути, ни цели. Всегда иду к одному.

- Ты можешь хоть раз ответить внятно? Почему не дал им Второй Ключ? Они нашли Атлантиду, кажется, даже успели там кого-то потерять.