Глава 5 - Пленники.

Светлячок сверился с крохотной сферой в кулаке - закрыл глаза, замер, будто к чему-то прислушался, и выдал Нике координаты.

Попрыгунья сосредоточилась, неторопливо развела руки, всё увеличивая заклубившийся между ладонями свет портала.

- Готова? - осведомился элементаль.

- Подожди, вдруг кому-нибудь понадобится срочно попасть в Атлантиду? Надо оставить проход.

И Ника вновь принялась творить пространственную прореху. Вторая вышла заметно меньше.

- А ты сможешь её поддерживать на расстоянии? - Светлячок чуть наклонил голову, с любопытством изучая открывшуюся для него грань таланта любовницы.

- Заложу запас энергии на неделю, надеюсь, к этому времени мы вернёмся.

Старший товарищ не стал отвечать, просто хмыкнул и вошёл в арку первого портала.

Нике оставалось только последовать за ним.

Ещё до преодоления врат девушка почувствовала неприятный запах. Но о его причинах смогла догадаться только на другой стороне. Излучаемого прорехой света с лихвой хватало, чтобы разглядеть унылые стены полузаброшенного подвала старой многоэтажки.

Длинный коридор по обеим сторонам был усыпан дверьми. На некоторых блестел новый замок, на некоторых - покрывался ржавчиной старый, а некоторые и вовсе приветливо распахнули свои створки, будто приглашая любого зайти внутрь.

- Куда ты меня привёл? - Нике очень не понравилась обстановка. Вонь человеческих испражнений, букет дешёвого порошкового "чернила", аромат немытого тела. Будто попала в облюбованную "людьми мира" заброшку.

- Понятия не имею. Наш будущий информатор оставил эти координаты в качестве места, подходящего для незаметного прыжка.

- Что-то я сомневаюсь. В таком гадюшнике должна обитать целая коммуна алкашей.

Светлячок лишь неопределённо хмыкнул и пошагал к виднеющейся в середине коридора лестнице. Выщербленные бетонные ступеньки вели куда-то во тьму. Мерцания портала было недостаточно, чтобы осветить выход.

Тогда элементаль зажёг на ладони крохотный огонёк. Пламя вырвало из теней добротную металлическую дверь, которая выглядела на фоне остальной разрухи как золотые купала церкви в голодные годы. Неуместно, почти издевательски. Вроде и не съешь напрямую, но если подойти к вопросу с умом, можно накормить всех страждущих.

Старший товарищ аккуратно нажал на ручку и толкнул створку, однако та не поддалась. Светлячок повторил попытку, приложив больше усилий, - результат оказался таким же.

- Итак, потенциальный информатор привёл нас в запертый подвал. Замечательно. - Ника не пожалела сарказма.

- Нечего тут переживать, смотри. - Элементаль с видом фокусника воспламенил ладонь целиком, после чего легко и непринуждённо погрузил пятерню в металл.

Дверь сдалась мгновенно - проплавленное место в районе замка позволило рассмотреть раннее утро на улице. Ещё один толчок, и створка послушно открылась.

- А тебе не кажется, что ты только что разорил кого-то на кругленькую сумму? - Попрыгунья с болезненной гримасой на лице изучала отверстие в двери.

- Бывает. - Элементаль пожал плечами, его такие мелочи совершенно не волновали. Ника только вздохнула. Непрошибаемый.

- Ладно, где нам искать этого информатора?

- А вот это - очень интересный вопрос. - Напарник задумчиво разглядывал прилепленную к доске объявлений афишу: "Только раз в жизни! Шоу Фантастический Созданий! Снежный Человек! Девочка с глазами на руках! Настоящая Русалка!"

- Такое до сих пор существует? - Ника скривилась, представляя всех этих чудовищ.

- Видимо, да. - Лаконично заключил Светлячок.

- А это разве не запрещено?

- Видимо, нет. - Элементаль вновь был краток.

- Как-то жестоко. Я бы не хотела на подобное смотреть. - Девушка отвернулась от плаката с изображением стереотипного конферансье в цилиндре и красном пиджаке, который широко улыбался, призывным жестом приглашая всех на своё фрик-шоу.

- А придётся, нам именно туда.

Ника снова вздохнула. Она не питала иллюзий на тему знакомств Игоря Аркадьевича, поэтому не удивилась такому повороту, но цирк...

Само слово вызывало у Попрыгуньи какие-то неприятные ассоциации, оставляло после произношения мерзкое послевкусие на языке и заставляло кожу покрываться мурашками. Не было боязни клоунов или антисанитарии, но вот эта атмосфера праздничного балагана отчего-то не веселила, а вызывала неприятное ощущение. Будто должно случиться что-то плохое.

Ника и себе-то не могла объяснить, с чем связаны такие эмоции, что уж говорить об окружающих? Спасало то, что сталкиваться с подобными заведениями Попрыгунье доводилось крайне редко, этот раз будет всего третьим.

Впрочем, от дискомфорта такие мысли не избавляли.

Светлячок ещё раз внимательно изучил афишу и заключил:

- Если поторопимся, успеем к утреннему представлению.

- Ага-а-а-а, - с очередным вздохом протянула Ника.

Идти пришлось чуть меньше получаса. Справились бы быстрее, но заплутали в не очень понятной геометрии дворов, когда одинаковые с виду бетонные квадраты оказываются разными с точки зрения реализации проходных арок. Вот здесь есть возможность срезать, а там - нет. Поэтому пришлось мало того, что возвращаться назад, так ещё и обходить всё строение по приличной дуге.

"Шоу Фантастических Созданий" раскинуло свои шатры на пустыре у окраины города. Внушительное кольцо платок, стоящих вплотную друг к другу, мешало заглянуть внутрь. Зато с дороги была хорошо видна касса, рядом с которой наблюдался вход, забранный тяжёлыми кулисами.

Светлячок шёл первым и с любопытством рассматривал пёстрые цвета балагана. Взгляд его наткнулся на местного верзилу, старательно охраняющего хрупкую билетёршу. "Страж" больше походил на медведя: ростом под два метра с широкой сгорбленной спиной и рыжими волосами, покрывающими почти всё тело гиганта - длинная густая грива сливалась в единую композицию с бородой, закрывающей лицо по самые глаза; короткий, но сплошной слой "шерсти" виднелся на всех оголённых частях тела, кроме ладоней.

- Билет? - пророкотал охранник.

И без того невысокий элементаль на фоне "косолапого" казался едва ли не карликом, что, впрочем, не помешало ему смотреть снизу-вверх с вызовом. Всего на миг Нике почудилось вспыхнувшее в глазах напарника пламя, но этого хватило верзиле, чтобы резко растерять боевой дух.

- А, так это вы. Господин Распорядитель проводит шоу, дождётесь здесь или хотите посмотреть? - здоровяк потупился, чем удивил кассиршу - худенькая и невысокая девушка с коротким мальчишеским ёжиком рыжих, как у громилы, волос, фигурой похожая на Нику, упустила момент игры в гляделки, поэтому искренне недоумевала, почему такой большой и сильный "медведь" робеет перед непонятным гостем.

- Пожалуй, посмотрим. - Светлячок кивнул охраннику и окинул оценивающим взглядом билетёршу.

Нике это не понравилось. Попрыгунья почувствовала невольно всколыхнувшуюся неприязнь к "конкурентке". Похоже, день становится всё "лучше".

- В левый проход. - Громила посторонился и приподнял тяжёлую ткань, пропуская напарников в нутро цирка уродов. За преградой действительно обнаружилась сразу пара вариантов пути, отгороженных друг от друга полосой чёрного сукна. Оба почти у самого начала уходили в сторону под прямым углом.

Светлячок уверенно пошёл указанным направлением, свернул и остановился - дорога делала новый кульбит, отклоняясь уже в другую сторону.

- Лабиринт какой-то, - пробормотал элементаль, шагая дальше. Из-под ограничивающего тропу сукна раздавались шорохи и тихие хрипы, но поднимать ткань Ника не рискнула. Где-то впереди послышался сильный, уверенный голос, выделяющийся на фоне гомона толпы. Ещё пара извивов - и парочка выбралась к группе людей, перед которыми вещал высокий, худой человек. Тот самый конферансье с афиши. Моток ткани был откинут, под ним обнаружилась клетка, в которой злобно скалился вполне реальными клыками один из экспонатов. Левая рука покрыта густой стальной шерстью; скрюченные, непохожие на человеческие пальцы венчались короткими, сильно загнутыми когтями.

- Дамы и господа! Самый настоящий человек-волк! Его мать заблудилась в тайге, встретила стаю волков! Дикие звери не растерзали её, а приютили, обогрели своими телами, накормили своей едой. Совсем скоро у них появилось прибавление, но малыш был похож одновременно и на человека, и на волка. За это его изгнали из стаи. Он один, едва умея ходить, выбрался к людям, где почти погиб под топорами! Тогда его нашёл я! Одинокого, еле живого, скитающегося по подворотням и подвалам, доедающего остатки еды из мусорных баков. Мне удалось выходить малыша, но воспитать человеком оказалось выше моих сил. Зверь внутри него всё так же сражается с окружающим миром и не терпит никаких посягательств на свою территорию!

- Да неужели? - кто-то из первых рядов, не скрывая скепсиса сделал шаг к клетке, из которой скалился "человек-волк". - Иди сюда, мохнатый! - посетитель смело сунул руку за прутья и едва успел её отдёрнуть, когда клыкастый ринулся вперёд. Раздался раскатистый "бом", стальная решётка затряслась и обзавелась полудесятком свежих царапин, оставшихся от когтей.

- Хр-р-р-р-р! - зверь вновь оскалился и зарычал, роняя хлопья вспенившейся слюны.

- Настоятельно не рекомендую поступать столь опрометчиво! Купив билет, вы дали полное согласие на снятие с меня ответственности за любые ваши увечья! - конферансье буквально выкрикивал каждую свою фразу, будто играл в театре, а не вёл шоу уродов. Мужчина остро глянул на толпу из-под полей цилиндра, заметил кивнувшего ему Светлячка, кивнул в ответ и продолжил: - Наш следующий экспонат! - суконный полог накрыл "человека-волка", вверх вспорхнул новый кусок ткани. На этот раз зрителей ждал аквариум с мутной зеленовато-болотной водой. Где-то в глубине мелькала быстрая тень. - Вы наверняка слышали о загадочном исчезновении военного корабля "Хай Эм 6"! Это боевой фрегат Индонезии, чья команда бесследно исчезла, оставив только корабль с кровавыми отпечатками! Я долго бился над загадкой этого судна, и - спустя недели безуспешных поисков! - мне удалось обнаружить её!