Распорядитель вновь засмеялся. А Попрыгунья вздохнула. Кажется, им предстоит отнюдь не увеселительное рандеву. Более того, они могут задержаться на неопределённый срок, значит, план освобождения местных узников придётся переносить.

- Ладно, Гос, нам стоит спешить.

- А сколько вы ещё здесь будете? - всё так же неуверенно уточнила Ника.

- Завтра утром снимаемся. - Легко ответил конферансье.

Сердце забилось чаще.

- И куда поедете?

- Куда укажут взгляд и чуйка.

Надо успеть, непременно.

***

Пара минут возни с картами для определения хотя бы приблизительных координат, и вот они уже по ту сторону портала.

Немного осмотревшись, девушка быстро обнаружила искомую гору - она тянулась бесконечно длинным великаном, застилающим, кажется, само небо. Последние лучи закатного солнца позволяли разглядеть пик, залитый розовым сиянием. Большая часть гигантского камня покрывал снег. Последнее наблюдение сработало как напоминание.

Странный дискомфорт, до того скрываемый разыгравшимся любопытством, вылился во вполне конкретные чувства - тут холодно.

- С-с-с-свет-т-т-тляч-ч-чок-к-к, я же замёрзну.

Элементаль зябко передёрнул плечами - ему тоже было не слишком комфортно - и зажёг несколько огненных шаров. Пара сфер окружила Нику, пара - Светлячка, а пара подлетела к скале.

Стало ощутимо теплее.

- Ну что, вперёд?

Похоже, все божества удачи стояли сегодня на их стороне - напарники едва ли успели сделать два десятка шагов, когда в практически отвесной громаде горы обнаружилась искомая метка.

Элементаль согнал туда побольше света и принялся придирчиво изучать высеченное в скале нечто. На глаз это походило весьма отдалённо, скорее, детский рисунок рыбы: две изогнутых линии начинались в одной точке и пересекались ближе к концу, образуя что-то вроде хвоста. У основания этого художества имелась полоска с выбитым в ней отверстием.

Старший товарищ решительно приложил к пиктограмме ладонь, но ничего не случилось. Результат остался прежним и после того, как рука Светлячка озарилась ровным тёплым светом.

- По-хорошему не хочешь? - свет стал набирать яркость, от ладони повеяло жаром. Раскалённый воздух принялся извиваться причудливыми змеями. - Ну же!

Растопыренная пятерня начала проваливаться в потёкший камень. Ника невольно сделала шаг назад - такому пламени она вряд ли смогла бы что-то противопоставить. Воздух вокруг прогрелся, изо рта перестали вырываться клубы пара. А Светлячок всё погружал руку внутрь скалы. Она проникла в горную громаду уже по локоть, когда выражение лица элементаля сменилось с напряжённого на торжествующее. Один быстрой оборот - и вот в толще камня уже вырезано круглое отверстие. Неширокое, но протиснуться можно.

Напарник тяжело выдохнул, стряхнул с пальцев таящие ошмётки породы вместе с остатками рукава.

Кости земли быстро остывали. Сначала исчезло характерное свечение раскалённой материи, прихватив с собой пластичность глины, а затем начал стихать пар, до того валивший непрерывным потоком.

- Нам внутрь? - Попрыгунья опасливо заглянула в проделанное Светлячком отверстие, но ничего не увидела - помешала кромешная тьма.

- Да, только не торопись, дай камню немного остыть. - Видя любопытство спутницы, элементаль отправил вперёд один из огоньков.

Глазам Попрыгуньи тут же открылась пещера явно не натурального происхождения: идеально ровный, круглый туннель c гладкими и блестящими, словно стекло, стенками.

Край отверстия быстро терял тепло. Ника аккуратно приблизила к нему ладонь, жар уже почти не ощущался. Тогда девушка, совсем осмелев, прикоснулась к тёплому камню, а затем и вовсе полезла внутрь.

В пещере царила своя атмосфера, никакого пронизывающего ветра, никакого холода. Сухо, ощущается лёгкий поток воздуха и, на вскидку, что-то около плюс двадцати градусов.

Пока Попрыгунья осматривалась, её напарник уже протискивался следом.

- Светлячок, подсвети чуть дальше.

Элементаль, едва не застряв в довольно узком лазе, отряхнулся и молча выполнил просьбу. Огненный шарик, до того паривший в пяти метрах перед ними, споро поплыл вперёд, вырывая из плена мрака всё те же гладкие стены и идеально круглое сечение. Он двигался так до тех пор, пока совсем не потерялся где-то впереди, став еле различимой точкой.

- Далековато нам придётся идти.

- Ничего, тут не замёрзнем. Немного еды у меня с собой есть, в крайнем случае, попробуем прыгнуть домой и вернуться сразу сюда.

- Ага. - Нике очень не нравилась перспектива блуждать неизвестно сколько в непонятно кем созданной пещере. Кстати об этом. - А что за загадочный "он", о котором ты говорил с Распорядителем?

- Он - это последний, кто покидал Атлантиду. Скорее всего, именно его стараниями и появился барьер.

- Почему тогда просто "он", вы не знаете его имени?

- Увы. Может быть, в курсе Игорь Аркадьевич, но ему не свойственно стремление раскрывать все карты сразу, я вообще про Атлантиду узнал после тридцати лет знакомства с ним. Хотя, мне кажется, что Вечный не просто так зовётся Вечным, вполне возможно ему довелось родится именно там. Думаю, он потому так и рвётся назад.

Фигура начальника, овеянная мраком, заботила Нику куда меньше секретов, скрываемых любовником.

Светлячок замолчал, а Попрыгунья не осмеливалась заводить новый, намного более интересный для неё разговор.

Ты же решила меняться! Стать лучше! Так почему бы не начать с банальной вещи? Давай, ты сможешь!

- А?.. - девушка оборвалась, так и не задав вопрос.

- Что? - элементаль, шагавший впереди, даже не обернулся.

- Может, стоит сообщить кому-нибудь, где нас искать?

- Уже. Пока мы были снаружи. Здесь, видимо, тоже стоит какая-то защита - вызвать Кирилла не получается.

И снова молчание. Долгое, тяжёлое. Время будто загустело, начало тянуться медленно. Не помогали ситуации ни почти полная тишина, прерываемая только звуком шагов без положенного в таких местах эха, ни совершенная одинаковость стен. О том, что они вообще движутся говорили разве что отдаляющийся "вход" да приближающийся огонёк. Сильнее нетерпение нагнетала мысль о бедных узниках цирка уродов. Если Ника пробудет здесь слишком долго, балаган вполне может покинуть город, укатив в неизвестном направлении.

От тяжких дум девушку отвлёк внезапно насторожившийся Светлячок. Напарник замер, прислушался и молниеносным движение сотворил ещё один шарик света, который сразу же отправил далеко вперёд. Десяток метров, два, сотня. Только тут показались странного вида наросты по краям вдруг сузившейся пещеры, разноразмерные конусы, равномерно разбросанные по всей окружности туннеля, сильно напоминали...

- Это пасть. - Элементаль будто прочёл мысли Ники.

- Погоди...

- Пасть червя.

Девушка ещё не успела удивиться, как "конусы", оказавшиеся зубами, пришли в движение.

Светлячок смог сохранить спокойствие, он таким же быстрым движением, как минуту назад, создал два десятка своих огненных шаров и отправил их в зашевелившегося червя.

Ника, не успевшая толком испугаться, внезапно получила весомый повод для страха - верное оружие элементаля, встретившись с очередным врагом, расплескалось по нему бестолковыми брызгами искр. Червь, кажется, даже не заметил попытки причинить ему вред.

Напарник обернулся к Попрыгунье, во взгляде - всего на миг - появилась паника. И именно эта искорка испуга помогла собраться Нике.

Быстрый короткий выдох, как учил Такаги-сан, чтобы привести тренированный организм в состояние боевой готовности, размашистое движение руками - так проще настроить сознание на предстоящее действо. А дальше будет только точный расчёт. Кольцо портала, максимально подогнанное по размеру под немаленькую ширину тоннеля, жадно проглотило подземного монстра, оказавшегося почти двадцатиметровой длинны.

Несмотря на кажущуюся простоту такого приёма, едва разрыв схлопнулся, Ника осела на пол. Мало того, что проход был непривычно большого размера, так ещё и контроль требовался особый - выход из портала находился где-то в районе Марианской впадины, поэтому следовало тщательно следить за тем, чтобы материя могла двигаться только в одном направление. Иначе, вода под таким давлением просто снесла бы половину этой проклятой горы.

Исполнение оказалось не слишком сложным, только вот концентрация потребовалась умопомрачительная, да и сил ушло порядочно.

Светлячок никак не показал своего замешательства, он быстро склонился над напарницей, аккуратно приподнял её подбородок, заставив посмотреть себе в глаза.

- Я в порядке, просто выбилась из сил. Нужна минутка, чтобы передохнуть, и мы сможем идти дальше.

Элементаль не стал спорить, нежно провёл ладонью по лбу девушки, стирая выступившую испарину.

- Думаю, нам стоит передохнуть, ты сумеешь вернуть нас в офис?

- Пока нет.

- Хорошо.

Светлячок разлёгся прямо посреди туннеля и легко положил на себя совершенно не сопротивляющуюся Нику. От его тела начало исходить тепло, работающее не хуже обогревателя.

- Тебе стоит немного поспать, а когда восстановишься, мы закончим тут и вернёмся.

- Да...

Не засыпать! Ни в коем случае! Продержаться хотя бы двадцать минут. Силы немного восстановятся, а Светлячок уснёт. Тогда можно будет прыгнуть обратно, чтобы... пленники...

***

Ника уснула почти мгновенно. Дыхание стало размеренным, глубоким.

Это хорошо.

Гос прав. Светлячку стоило идти одному. Не будь с ним Попрыгуньи, он бы без проблем пережил встречу с чёртовым червём, перейдя в огненную форму. Но вот прикрыть девушку - не окажись она достаточно способно и самостоятельной, чтобы спасти ситуацию собственными силами, - это вряд ли.

Сейчас вымотавшаяся Ника мирно сопела, лёжа на нём, а Светлячок старательно прогревал под собой камень. Дальше он пойдёт в одиночку, но бросать девушку мёрзнуть - не вариант. Поэтому нужно хорошенько поделиться теплом, а лучше - спрятать прямо внутрь скалы частичку себя. Продержится она часов двадцать, этого должно хватить.