Наконец стало ясно место Артёма. В отношении него аналогия с малюткой-дочерью и сильным, мудрым, знающим как правильно, справедливо поступать отцом выглядела куда более уместно, чем со Светлячком. Образ подростка, делающего первые робкие шаги в познании любви, затирался, его вытеснял воин, поборник справедливости, рыцарь без страха, упрёка и сомнений. За таким можно идти, у такого нужно учиться. И Ника старалась. Старалась угнаться за ним на тренировках, хотя это выглядело невозможным (парень, кажется, проводил в них буквально всю жизнь). Старалась перенять его цели; мотивацию; стремление спасти как можно больше, но без пафоса, без речей о прощении для каждого; готовность проливать ради этого кровь - и чужую, и свою. Старалась быть лучше.

Работа теперь виделась ей не только способом выживания, но и возможностью принести хоть какую-то пользу миру.

Светлячок, навещавший Нику по десять раз на дню, стал ближе, роднее. Внутри девушки зародилось к нему какое-то чувство. Не любовь, нет. Скорее, привязанность. Правда признаться в этом напарнику Попрыгунья не решалась, опасалась быть непонятой или вовсе - отвергнутой. Хотя элементаль и демонстрировала заботу, делал он это с самого первого дня их более тесных отношений, причём исключительно в вопросах не касающихся работы. То ли огневик сам проявлял такую тактичность, то ли успел обсудить это с Артёмом, но едва речь заходила о выполнении какого-либо поручения, любовник умывал руки, складывая все полномочия по опеке на плечи Оракула.

И это было... странно. Девушка не могла понять, чего ей ждать от напарника. Да к тому же эти указания.

- Не уходи далеко и постарайся воздержаться от любопытства. - Шёпотом передразнила Ника, накручивая саму себя. - Нашёл, кого учить.

Попрыгунья уже почти дошла до выхода, когда справа, из-под ширмы, раздался протяжный вздох, прерываемый звоном цепи.

- Воздержаться от любопытства. - Повторила девушка и попыталась рывком приподнять ткань, но та оказалась слишком тяжёлой, поэтому открылась только неширокая щель, через которую, впрочем, вполне легко просматривалась обстановка клетки. В центре, прямо на подстилке лежал немолодой мужчина с шикарной львиной гривой и внушительными клыками. К полу его тянула тяжёлая даже на вид цепь, состоящая из звеньев толщиной в два пальца.

На Нику уставилась пара непохожих друг на друга глаз. Левый был льдисто-голубым, будто подсвеченный изнутри, с крошечным, не больше булавочной головки, зрачком. Правый же, пшеничного цвета, отчего-то казался тусклым на фоне своего соседа, к тому же, он не сужался от проникшего света. Во взгляде - тоска, усталость и невероятная печаль.

- Бедолага.

Полог занял своё место, а Ника уверенной походкой направилась к выходу. Она планирует стать лучше? Ну вот он, хороший повод начать. Эти бедняги здесь попросту загибаются, потешая публику и выживая в нечеловеческих условностях. Игорь Аркадьевич наверняка сможет найти им более достойное применение. Да и родные уже поземные коридоры в космическом стиле смотрятся намного лучше грязных клеток с подстилкой из прелой соломы.

Девушка пока не знала, как именно освободит узников цирка уродов, но не сомневалась в решении ни секунды.

Хотелось начать действовать прямо сейчас. Руки буквально чесались открыть по порталу внутри каждой клетки и отправить все "экспонаты" на пусть и условную, но всё же - свободу. Оставлять таких причудливых созданий совсем без присмотра тоже нельзя. Тот же Реджи, скорее всего, легко нафаршируют своими иглами практически любого человека до состояния трупа.

Так, стоп, для начала всё обдумать. Сейчас действовать нельзя - заметят и остановят. Значит, стоит дождаться вечера. А ещё было бы неплохо предупредить ребят в офисе.

- Кирилл. - Мысленное обращение, кажется, ушло в пустоту, поэтому Ника неуверенно повторила: - Кирилл? - снова тишина. - Кирилл!

Странно.

В руку лёг телефон. Да, поотвыкла она пользоваться современными технологиями. Зачем лезть в карман, набирать номер и что-то говорить, когда можно просто передать мысль?

Едва экран аппарата загорелся, девушку ждал очередной сюрприз.

- Нет связи... - задумавшись, вслух произнесла Ника.

Вот это уже подозрительно. Вряд ли весь город выживает без мобильной сети, скорее просто шоу уродов чем-то защищено. Значит, надо поискать более подходящее место для звонка.

Составив себе план на ближайшее время, Попрыгунья направилась к выходу. Она уже почти достигла цели, когда из соседнего прохода попёрла гомонящая толпа. Так даже лучше, можно смешаться с этой кучей малой и выйти совсем незамеченной. Девушка успела начать осуществлять задумку, но тут из конца толкучки услышала уверенный окрик:

- Вероника! Иди сюда. - Светлячок её заметил. Нехорошо. Но ничего не поделаешь, придётся идти. Напарник ждал в компании конферансье. Тот, всё так же широко улыбаясь, подкручивал явно накрахмаленный усы. - Попрыгунья, это Распорядитель. Господин Распорядитель - Попрыгунья.

- Премного рад знакомству. Но что-то мне подсказывает, что ты явился сюда со своей спутницей не для того, чтобы вспомнить старые деньки. Вечный опять чего-то от меня хочет? Ему было мало?.. - усатый осёкся. - Давайте лучше поговорим в моём фургоне. - После чего споро зашагал своими оглоблями по направлению к выходу. Светлячок не отставал, а вот Нике пришлось едва ли не бежать, чтобы хоть как-то угнаться за ними. Медведь-охранник что-то невнятно пророкотал билетёрше, и та залилась звонким смехом, отчего Попрыгунья едва не заскрипела зубами. Ну раздражала её эта рыжая хохотушка, ничего тут не поделаешь. Их процессия тем временем добралась до стоящего отдельно прицепа-трейлера.

Убранство жилища Распорядителя оказалось на удивление аскетичным: старый, изрядно продавленный диван, письменный стол с полудесятком ящиков на каждой стороне. Вот и всё. А, нет, в углу мерцает странным светом небольшой - размером меньше кулака - бирюзовый кристалл, седлающий утончённую резную подставку.

- Вечному было мало того, что я подбросил ему зацепку по ключу? Три сотни лет мне покоя не даёт!

Светлячок слушал слова Распорядителя молча, с лёгкой полуулыбкой, и едва тот сделал паузу, чтобы набрать воздуха, негромко заговорил сам:

- Мы нашли её.

- Мал!.. Что? Погоди! Тогда какого чёрта ты молчал?!

- Получилось попасть только на крыльцо, сама Атлантида закрыт каким-то силовым полем.

- И ты решил, что я знаю, как его снять? С какого перепугу?!

- Ты же был там.

- Мы стали одними из первых эвакуировавшихся. Как только удалось сбежать, покинули город на всех парах. И я понятия не имею, что сделал последний уходивший.

- Зато знает Он. - Элементаль как-то по-особому выделил это слово.

- А "Он" всё так же пропадает неизвестно где. Как в прошлом году, как десять, сто и тысячу лет назад.

- Возможно, но ты ведь знаешь, где он жил.

- Антоша, Антоша, как был маленьким сорванцом, так им и остался. Тебе скоро за сотню перевалит, а ты всё туда же - скакать на побегушках у Вечного да мотаться по его грязным поручениям.

- Гос, не меняй тему, знаешь место?

- Знаю, но Его там нет, и не было уже давно. А попасть туда не так просто.

- Ничего, - Светлячок зажёг на пальце искорку. - Прорвёмся.

- Сорванец и показушник. - Распорядитель покачал головой.

- Зато ты - предел стабильности: сотни лет катаешься по миру, показывая уродцев на потеху дурачкам. - Конферансье от таких слов не обиделся, наоборот, рассмеялся, да так, что из глаз брызнули слёзы.

- Тебе ли не знать, насколько эти уродцы полезны? - утирая глаза выдавил распорядитель.

А Ника поняла, что договориться с ним миром точно не получится. Была надежда надавить на жалось и сострадание, но раз он так открыто смеётся над своими пленниками, вряд ли получится убедить его в бесчеловечности такого обращения с ними. Да и Светлячок не лучше, вон как зыркал на этого дикобраза. Тоже, наверное, ненавидит всех местных обитателей.

Значит, ему лучше не знать о планах Ники. Сперва, правда, придётся ещё смотаться в какое-то неведомое жилище, чтобы закончить с поручением Игоря Аркадьевича, а уже потом можно будет заняться спасением несчастных.

Потерпите немного, скоро вас никто не будет заставлять сидеть в клетках.

- Ох, Антоша, развеселил ты меня. Я покажу тебе, где искать Его жилище, но иди один. Места там опасные, погубишь девочку зазря.

- Девочка уже не маленькая, умеет за себя постоять, Гос. - Светлячок вновь улыбнулся. - И выруби хоть на минуту свою глушилку, надо предупредить начальство о планах. - Напарник кивнул в сторону кристалла.

- Даже не проси, эта минута может стоить жизни нам всем.

Параллельно словам, конферансье выдвинул верхнюю левую полку своего стола, достал оттуда пухлый тубус и извлёк из него пачку бумаг, которую быстро пролистал в поисках нужной.

- Ага, вот. - На столешницу легла не слишком подробная карта местности. - Это Гора Святого Ильи. - Распорядитель поднял взгляд на собеседников и уточнил: - на Аляске. Вход где-то в этом районе.

Палец очертил небольшую окружность у подножья горы.

- А какой масштаб карты? - Светлячок нахмурился.

- Этот кружок - что-то около десяти километров. - Распорядитель решил не усложнять.

- Но метка-то какая-нибудь есть? - всё так же хмуро спросил элементаль.

- В скале будет ровное пространство приблизительно пять на пять сантиметров с высеченным глазом.

- Превосхо-о-одно. - Светлячок задумался.

- Там же ночь. - Робко вставила свои пять копеек Ника.

- Так даже лучше, привлечём меньше внимания.

- Ага, и легко найдём очень приметные двадцать пять квадратных сантиметров на крошечном горном массиве.

- Не иронизируй, справимся. Через пару часов неторопливой прогулки будем на месте.