Тень, будто ждала только этих слов, быстро приблизилась к краю аквариума и ударилась о стекло, заставив вздрогнуть любителя совать руки куда не положено. Гибкое тело покрывал слой лоснящейся даже в такой мутной воде чешуи, ноги заканчивались ластами, между пальцами виднелись перепонки. От запястья к локтю тянулись длинные и острые даже на вид плавники. Чуть ниже обнажённой груди виднелись жаберные щели. Почти плоское, будто приплюснутое лицо выделялось благодаря паре огромных глаз с неровным, чёрным, точно бездна, зрачком и яркими, чуть фосфоресцирующими радужками. Венчалось всё это великолепие развивающейся копной густых рыжих волос.

По толпе прокатился вздох изумления. Кто-то любовался удивительно аккуратной и нарочито привлекательной грудью, кто-то - глазами, а кто-то кривил губы от отвращения.

- Вообще-то, "Хай Эм 6" был рыбацкой лодкой. - Из середины толпы вышел молодой парень, с подозрением косящийся на конферансье. - Я читал об этом.

- Ну конечно, мой друг! Конечно, обычная рыбацкая лодка! Ведь армия известна тем, что делится своими секретами со всем миром, ничего не скрывает, не умалчивает и не подтасовывает!

Кто-то из зрителей засмеялся, кто-то проигнорировал, продолжая любоваться "русалкой", а смутьян на секунду задумался, будто ведя внутренний спор с самим собой, затем одобрительно кивнул и снова спрятался за другими зрителями.

- Мне стоило огромных трудов изловить эту бестию! Она упиралась изо всей мочи, пытаясь прикончить меня, утянуть на дно! Но недюжинная сила, помноженная на отвагу и упорство позволили взять верх! Как выяснилось позже, Оливия - так я её назвал! - сама не знает, откуда взялась, быть может, потерялась во время путешествия родителей, наверняка являющихся жителями Атлантиды! - Ника, до того слушавшая вполуха резко насторожилась. Что он такое несёт? Если так в его представлении выглядят Атланты, то помощи ждать не стоит, этот парень знает меньше их самих. Девушка собиралась высказать подозрения напарнику, но тот, похоже, от души веселился. Широкая улыбка гуляла по лицу элементаля, показывая, что он в курсе чего-то неведомого Попрыгунье. - Бедняжке было безмерно скучно в одиночестве среди рыб, она просто пыталась поговорить с моряками, но мужчины от её голоса - и не только голоса! - сходили с ума!

- Ай! - зашипел засмотревшийся на прелести русалки мужик, получивший ощутимый щипок от держащей его под руку спутницы.

- Будьте предельно внимательны и осторожны! Я вижу, что некоторые уже начали поддаваться соблазну, не станем же рисковать, перейдём к другому "экспонату"!

Ширма с громким шорохом закрыла аквариум, начала шелестеть следующая. За ней пряталась очередная клетка, отгороженная, на этот раз, ещё и толстым мутноватым стеклом. Никаких чудовищ видно не было, только неторопливо копошился подозрительно сгустившийся в дальнем углу мрак.

- Этот экземпляр ещё опаснее предыдущих! Ну же, Реджи, покажись! - тени зашевелились активнее, но представать перед зрителями никто не торопился. Тогда конферансье сжал упрятанную в аккуратную белоснежную перчатку ладонь и громко постучал по стеклу. Реакция не заставился себя ждать: рой длинных - в пол-локтя - игл разбился о крепкую преграду, следом выбрался и обладатель столь диковинного оружия. Сгорбленный мужчина с руками усеянными щетиной. - Реджи был обыкновенным старателем, намывающим золото на приисках в тропиках Северной Америки. Честно трудился, стараясь обеспечить семью с шестью детьми. Но в один не слишком прекрасный день его ждала трагическая встреча. Эль Пуеркоспин-хомбре, древний демон, воспетый во многих легендах коренного населения. Он оставляет свой отпечаток на душе несчастного старателя, преобразуя её вместе с телом! Теперь это лишь оболочка, жалкая тень, фактически лишённая разума, человечности! Иногда, в редкие моменты просветления рассадку, из клетки бедолаги доносятся плачь и стенания! Реджи осознаёт, во что превратился, горюет о собственноручно погубленной семье.

Взгляд уродца - злобный и безумный - обошёл толпу, не меняясь, но едва наткнулся на Светлячка, что-то в нём проскочило. Появилось вполне человеческое удивление, будто совершенно нормальный разум пытался что-то понять. Это продлилось всего миг, после которого Реджи вновь вернул себе облик безумца, даже выпустил из руки пачку игл, звонко отлетевших от стекла, однако конферансье заминку заметил и поспешил продолжить:

- Сегодня наш человек-дикобраз особенно зол! Давайте не будем лишний раз рисковать! Перейдём к следующему "экспонату"!

Пока клетка с Реджи пряталась, Ника успела рассмотреть ещё один вполне осмысленный недобрый взгляд "дикобраза", направленный Светлячкe. Напарник тоже обратил на это внимание и широко улыбнулся, демонстрируя полную готовность к серьёзному разговору.

Следующим оказался мальчик. Десятилетний азиат с бритой головой, в узнаваемой буддистской кашая медитировал, сложив перед собой руки и без всяких видимых сложностей растянувшийся на идеальном поперечном шпагате между двумя деревянными балками.

Глаза малыша были плотно закрыты. Все три.

Решётки отсутствовали.

Конферансье в своём очередном рассказе резко сменил тон, он больше не кричал, не бравировал, наоборот - речь стала спокойной и умиротворённой, проникающей глубоко в разум.

- Перед вами воплощение буддистской мечты. Его зовут Геле, что переводится как "счастье". Имя парня стало путеводной звездой. Ибо он единственный из известных мне людей смог достигнуть состояния просвещения. Более того, сделал это в столь юном возрасте - ему не исполнилось даже одиннадцати. Одна из медитаций закончилась для Геле открытием дара самого Будды: вечная юность и умение смотреть глубже, чем любой другой живущий.

- Hазве суть буддизма не в том, чтобы сделать много хорошего, умереть, а потом переродиться во что-то более возвышенное? - шёпотом поинтересовалась Ника у Светлячка. Тот лишь тихонько рассмеялся.

- Это единственный представитель моего Великого Шоу, который нашёл меня сам. Он ждал на одном из перекрёстков троп гор Тибета - сидел в позе лотоса, повёрнутый лицом к дороге, по которой я пришёл. Геле сообщил, что нас с ним ждёт множество дел, каждое из которых позволит привести в мир ещё одного избранного.

Толпа зевак, будто заворожённая, молча наблюдала. Не нашлось даже скептиков. Конферансье сделал шаг в сторону, словно стараясь уйти с линии взгляда ребёнка. И как раз вовремя - буддист разомкнул руки, развёл их в стороны и неторопливо поднял склонённую голову. Веки медленно раскрылись, вызвав тихий вздох зрителей.

Геле смотрел на них всеми тремя глазами - два вполне обычных, человеческих, характерно узких с чуть опущенными внешними краями, как у большинства жителей Тибета. А вот третий, на лбу, оказался расположен перпендикулярно, не имел никаких изгибов или слёзных протоков, обладал абсолютной симметрией и умудрялся сочетать несочетаемое: выглядел чужеродно, но не отталкивающе.

- Друг мой, что вы скажете о наших гостях? - конферансье сделал широкий жест рукой, которым охватил всех собравшихся.

- Я чувствую... - Геле заговорил удивительно низким и глубоким голосом. - Здесь есть тот, кому предначертаны великие дела. - Его чарующий взгляд будто проникал сквозь каждого в толпе - Да, тебе предстоит грандиозное будущее. - Монах кажется обращался к кому-то конкретному, но понять, к кому именно, было решительно невозможно.

- Спасибо, Геле. Извини, что оторвали тебя от медитации. - Конферансье глубоко поклонился мальчишке, после чего зашагал дальше.

- Пойду я, пожалуй, отсюда. - Нике стало не по себе от вида юного буддиста. К тому же атмосфера безумия, наполняющая воздух изрядно утомила девушку. Не цирк, конечно, но тоже напрягает. Светлячок чуть придержал напарницу за руку, чтобы тихо, почти шёпотом предупредить:

- Не уходи далеко и постарайся воздержаться от любопытства.

Попрыгунья кивнула. А что ещё ей оставалось делать? Хотя такие просьбы и задевают - чувствуешь себя шкодливой маленькой девочкой, которой не доверяют родители. Вот только элементаль совсем не тянул на строгого отца, а Ника готова поспорить относительно своей вредности. Зря она что ли так старалась всё это время? Изнурительные тренировки, сознательные лишения, преодоление самой себя. Всё, чтобы быть полезной. За последние месяцы Вероника сильно пересмотрела своё отношение ко многим аспектам собственной жизни.

Занятия превратились из неприятной рутины в одну из важнейших частей дня. Сменился вектор постановки целей.

Для понимания своего места в этом мире понадобилось всего-ничего - поучаствовать в бою с профессионалами и почувствовать вкус... нет, не убийства, наоборот, спасения.

Сперва в роли спасаемого - когда Рей буквально грудью прикрыл всю группу от пуль и шального рикошета в лифте, - а потом и спасателя - когда вмешалась уже она, непозволительно долго решаясь на необходимый шаг: применить недавнюю задумку, подсмотренную у иномирца.

Тяжесть ответственности за смерть мыслящего существа компенсировалась осознанием её необходимости. Не убей Ника Водного элементаля, он убил бы Артёма. В такой справедливости девушка нисколько не сомневалась. Хотя начать действовать всё равно было тяжело.

А потом Попрыгунью нагнала усталость. Потоки прокачиваемой через тело энергии оказались невероятно разрушительными. Они искорёжили внутренности, вызвали огромное количество микротравм с разрывом сосудов и едва не сожгли Веронику изнутри. Но она справилась. Пережила это. А попутно заимела огромное количество свободного времени для размышлений. Так - один на один с болью - девушка прокручивала в голове свою жизнь, старалась разобраться в чувствах и эмоциях, понять собственное отношение ко многим явлениям, людям.