Хорошо.

Ещё развесить пару шаров вокруг, чтобы грелся и воздух.

Светлячок аккуратно переложил девушки себе на колени, опасаясь разбудить, привстал, снял куртку, расстелил её на голый камень, а поверх уложил Нику. Попрыгунья так и не проснулась, зря переживал.

Теперь можно отправляться.

Туннель оказался действительно длинным, ещё две сотни метров ничего не менялось, затем наметилась развилка. Элементаль отпустил вперёд по левому проходу один из своих огоньков, но тот быстро наткнулся на тупик.

Нашёлся домик червячка.

Правое ответвление выглядело более глубоким, по нему Светлячок и пошёл.

Десяток шагов, два, тихий шорох где-то впереди.

Мужчина насторожился. Звук сильно напоминал осторожную поступь. Впрочем, шар-разведчик ничего не показал. Ещё полсотни аккуратных, крадущихся шагов - снова звук, на этот раз будто отголоски далёкого пения.

Очень знакомого пения.

Колыбельная, спетая тёплым, ласковым и успокаивающим голосом. Немного фальшиво - это он различал своим, как потом выяснилось, абсолютным слухом даже в четыре года, - но так приятно.

С каждым шагом туннель заволакивался туманом, постепенно из виду исчезли боковые стенки, звуки начали двигаться, раздавались то спереди, то сзади, то над головой. А потом из дымки выплыла стройная фигура в простом льняном платье коричневого цвета.

Светлячок замер. Это не могло быть правдой.

Совсем молодая, такая, какой он видел её в последний раз, какой её образ отпечатался в сознании элементаля.

- Мама?

***

Нику разбудил Светлячок. Напарник тяжело переставлял ноги, создавая неожиданно много шума в этом подозрительно тихом месте. Лицо бледное, под глазами круги, всё тело трясётся от мелкой дрожи.

Попрыгунья сразу подобралась. Чувствовала она себя превосходно, будто отоспала честных восемь часов, мозг работал быстро и чётко, руки сами начали творить портал домой.

- К Госу. - Девушке едва удалось разобрать слабую речь товарища.

На споры времени не осталось. Сейчас она может заупрямиться - как-никак в офисе есть те, кому Вероника готова поручить лечение элементаля, - или довериться любовнику, понадеявшись на его сознательность и понимание ситуации.

Ника предпочла второй вариант. Уже начавшая формироваться арка резко схлопнулась, чтобы следом за ней открылась новая, в которую поспешил нырнуть поддерживаемый девушкой Светлячок.

С обратной стороны царила ночь. Горела только пара огней у фургона Распорядителя, туда напарники и направились. Элементаль слабел с каждым шагом, всё больше и больше наваливаясь на Нику. К концу короткого пути она почти тащила мужчину.

Открыть дверь, не размениваясь на стук, постараться не бросить, а положить удивительно тяжёлого для своих габаритов напарника - это всё, на что хватило Попрыгуньи.

Внутри царила едва ли не пустынная атмосфера. Распорядитель, всё так же одетый в "рабочую" одежду, похрапывал на своём просиженном диване, впрочем, едва начался шум, он проснулся и проворно вскочил на ноги. Взгляд быстро набрался осмысленности, сфокусировавшись на гостях.

- Я же предупреждал. - В голосе не было укора, скорее - сожаление. Конферансье сделал всего два шага, которыми покрыл всё расстояние до двери, высунулся на улицу и крикнул: - Оля! Быстро сюда!

Не прошло даже пары минут, как у порога появилась рыжая билетёрша. Лицо, поначалу растерянное, приобрело сосредоточенное выражение, едва девушка увидела элементаля.

- Что случилось?

Распорядитель вместо ответа остро посмотрел на Нику:

- Юная леди, прогуляйтесь немного, мы сможем всё исправить.

С этими словами Гос мягко, но настойчиво подтолкнул её прочь из трейлера и захлопнул за спиной растерявшейся Попрыгуньи дверь.

- Так, Вероника, соберись. - Две звонких пощёчины помогли немного прийти в чувства.

Как она могла уснуть?! Как позволила себе это?! И что стало со Светлячком? Куда ходил элементаль? Почему вернулся едва живым? Смог ли чего-то добиться?

Быть может, он надорвался, как сама Ника когда-то? Или встретил кого-то, кто был способен его ранить?

Сможет ли сейчас Попрыгунья ему чем-нибудь помочь?

Вот на этот вопрос ответ у девушки имелся. Твёрдое и однозначное "нет".

Зато Распорядитель не выглядел растерянным. Расстроенным - да, но не растерянным. И позвал почему-то именно эту чёртову...

Так, нет, стоп, надо чем-то себя занять.

А то она за десять минут вытоптала кольцо вокруг жилища конферансье.

Кстати, Гос занят, билетёрша тоже. Значит, из охраны остался только Медведь. Вполне подходящее время для воплощения задуманного.

Немного неприлично - хозяева спасают жизнь любовника, а Ника собралась их обворовать. Даже совесть что-то конючно забухтела, но была тут же прижата разумом: Попрыгунья решила измениться, стать лучше. Так что, не время для распускания нюней, надо собраться, взять себя в руки и заняться правильным делом.

Вдох-выдох. Вперёд!

Луна чувствовала себя полноправной хозяйкой безоблачного неба, поэтому щедро делилась светом, освещая землю едва ли не ярче солнца.

Спрятаться негде. Это плохо.

Ну ничего, если вдруг Медведь её заметит, она скажет, что тот понадобился Распорядителю. Это, конечно, резко сократит время на проведение "операции", но выбора нет. А может, имеются вариант и получше, но Ника страшно боялась потерять настрой, поддаться ноющей внутри трусихе, которая рыдала в голос, умоляя остановиться, подумать, не находить себе новых врагов.

Все терзания оказались напрасными, сторож на посту отсутствовал.

Пытаясь подражать стелящемуся шагу Шута, Попрыгунья нырнула под кулисы, к проходам с клетками, откинула первый же полог, но никого не обнаружила.

Стараясь сдержать растерянность, девушка бросилась к следующему узилищу, затем к ещё одному. Пусто.

Это сбивало с толку.

Стоит разобраться.

Сердце колотилось, грозя выскочить из груди через горло. Страх быть пойманной подгонял сильнее розг.

Где же все?

В следующую клетку Ника пролезла через портал. Может, ей просто попадались неиспользуемые? Едва девушка оказалась внутри по ушам резануло писком, будто от скачка давления, заставив скрючиться на полу в напрасной попытке зажать уши. Но спустя пару мгновений визг утих, зато появились другие звуки. Гомон голосов, смех, звон бокалов.

Сначала Вероника решила, что это галлюцинации, но нет, шум никуда не девался. Попрыгунья аккуратно отняла руки от ушей, опасаясь возвращения писка, привстала на колени, прислушалась. Определённо реальный гам. Ещё через миг девушка решилась подойти к противоположной стороне клетки, постаралась отодвинуть портьеру, навалилась на решётка, а та, будто не была зафиксирована, легко подалась вперёд, следом сдвинулась и гардина, открывая вид на вполне себе обычную вечеринку у костра.

В центре круга, очерченного такими же клетками горело высокое пламя. Рядом, с праздным видом, прогуливались отдыхающие, попутно не отказывая себе ни в выпивке, ни в закуске.

Из ступора Попрыгунью вывело сдавленное восклицание:

- Какого?! - Вероника встретилась с подозрительно знакомым взглядом: один глаз ярко-голубой, другой - светло-карий.

- Не паникуй, Николас, это подруга Антона. Одна из нас.

Рядом с напряжённым "восклицателем" появился невысокий молодой парень.

- Ты уверен, Реджи? Что-то она выглядит не слишком осведомлённой, да ещё и пролезла через клетку. - Обладатель чудных глаз с подозрением покосился на товарища.

- Брось, глазастик, ты же знаешь этого секретника, небось, не предупредил девочку. - Широкая улыбка на смуглом лице выглядела вполне натурально, а ладонь, протянутая не успевшей подняться Нике, внушала ощущение наличия манер. И никаких шипов на руках, самый обычный человек.

- Слушай, колючий, я же тебе за "глазастика" все иголки повыдёргиваю. - У Николаса не наблюдалось прежней пышной гривы, да и черты лица стали более молодыми, но это определённо был всё тот же "пленник", которого видела Попрыгунья.

- Давай не при девушке, пушистый, ты же знаешь, кто победит в драке. - Реджи ответил без угрозы, но оппонент напрягся, собираясь что-то возразить, когда вмешалась третья сила:

- Оба успокойтесь. - Голос властный, сильный и глубокий, совершенно не похожий на восклицания ярмарочного зазывалы, которым Распорядитель говорил до этого.

Реджи мгновенно нашёлся: поклонился, всё так же улыбаясь, подмигнул Веронике и удалился, Никалос последовал за ним.

Видя абсолютное непонимание ситуации на лице девушки, Гос печально улыбнулся:

- Пойдёмте, юная леди, мне есть, что вам рассказать. Вас не затруднит проделать проход отсюда?

Ника лишь вздохнула. Она попалась. Но попалась на чём? На освобождении пленников? Каких?

Портал образовался почти мгновенно. Конферансье шагнул в него без всяких опасений.

Вышли они возле трейлера.

- Прогуляемся? - вопрос был риторическим, Гос даже не договорил, когда повернулся и зашагал куда-то в сторону города. - Ты, наверное, уже догадалась, что никаких монстров здесь не показывают?

- Угу. - Попрыгунья не пыталась скрыть досаду.

- Про Атлантиду тоже что-то знаешь. - Продолжил Распорядитель.

- Угу.

- Тем лучше. Я в ней жил. Вместе с ещё парой из тех ребят, кого ты не видела. Мы перевёртыши, но не совсем правильные. Дар дал сбой, забуксовал, лишая возможности не только дальнейшего развития по другим путям, но даже просто новых форм для преображения. Вот и получается, что ты не полноценная боевая единица, а так - недоразумение. Уродец.

- Вы, ещё несколько, но не все?

- Нет, конечно нет. Помнящих Атлантиду здесь всего четверо. Остальных я нашёл со временем. Кто-то, такой же как мы, неправильный. Кто-то, смог-таки преодолеть барьер, а кто-то вообще не перевёртыш.

- Зачем же так привлекать к себе внимание? Зачем строить всё вокруг недоработанного навыка.