Ещё пара ножей успела отправится в полёт, прежде чем мы сошлись на расстояние, где их применение не целесообразно. Самурайский кинжал будто по волшебству лёг в ладонь Катрин и едва различимым для глаза взмахом устремился ко мне снизу-вверх. Металлическая кисть правой руки легко захватила клинок. Неведомый сплав, цветом напоминавший нечто среднее между благородной бронзой и королевским золотом, не уступил стали оружия. Пальцы, с неохотой отзываясь на команды, клещами уцепились за оружие. Творец клялся, что при желании из запястья можно выкинуть скрытое лезвие, но нащупать его при помощи сознания решительно не получалось, поэтому пришлось обходиться второй конечностью.

Впрочем, соперница решила не проверять, что я для неё приготовил. Она легко отпустила танто, и провела короткую, но эффективную низкую подсечку. Я неизящно повалился на спину, правда, разлёживаться не стал, вместо этого ещё в полёте отбросил чужой кинжал и по возможности быстро постарался перекатиться чуть в сторону. Однако девушка вновь атаковала меня, едва тело приняло вертикальную позу. Хватать ничем не защищённое запястье своей неуправляемой клешнёй я поостерёгся, поэтому колющий, выполненный коротким метательным ножом, пришлось отводить предплечьем.

Сознание постепенно захватывал непривычный для тренировочной схватки азарт. Мне нравилось то, что я делал. Впервые за долгое время удовольствие доставлялось не результатом, а процессом.

Ещё пара разменов ударами, и вот появился шанс. Хитрый перехват запястья, вращение кисти, разворот податливого, будто помогающего мне выполнить приём, тела соперницы. На миг почудилось, что мы не дерёмся, а кружимся в экспрессивном испанском танце.

И вновь накатывает азарт. Хочется не просто победить - какой в этом смысл, если враг не серьёзен? - нет, я должен её удивить. Уже моя рука помогает Катрин выполнить бросок, в последний момент тело группируется, подбирается, увлекает за собой удивительно лёгкую соперницу и уводит её на перекат. Девушка, будто неваляшка, мгновенно вскочила на ноги, но в моей руке осталась сорванная повязка.

Сам не знаю, что ожидал увидеть: пустые глазницы, затянутые поволокой бельма зрачки или что похуже. Но ничему из этого не нашлось места на зачаровавшем меня лице. Вполне себе живые глаза, с завораживающей радужкой - льдисто-голубой у центра и насыщено-синей с краю. Это зрелище гипнотизировало.

Девушка чуть наклонила голову в сторону и улыбнулась.

- Даже не скажешь, что они красивые? - бледноватая кожа и рыжие локоны удивительно приятно гармонировали с необычным окрасом глаз.

- Тебе лучше знать. - Я попытался сохранить невозмутимость и прикрыться шутливой улыбкой. Думаю, она поняла, что сейчас бушует внутри меня. Поняла и проигнорировала, сменив тему.

- Почему ты не использовал катану? - напускная сердитость вызвала улыбку.

По спине пробежали мурашки. Нет-нет-нет! Столько усилий, столько труда вложено в эту стену. Эмоции должны быть под контролем! Но улыбка вышла искренней, настоящей.

Взять себя в руки! Вдох. Медитация.

- А почему ты позволяла применять приёмы? - уйма стараний дала результат. Гримаса счастливого идиота сменилась хищной саркастической ухмылкой.

- Выходит, ты поддавался потому, что я поддавалась. А я поддавалась потому, что поддавался ты. Замкнутый круг. - Сделала вывод Катрин. И залилась звонким смехом. Моё лицо вновь посетила улыбка, на этот раз полностью осознанная. Фальшивая. - Думаешь, калека не сможет с тобой справиться?

- Исходя из твоих слов, это ты считаешь меня калекой.

- Демагог ты, а не Шут. - Катрин вытащила застрявшие в стене кинжалы, подобрала танто, спрятала своё добро в рукавах и, что-то мурлыкая себе под нос, направилась к выходу. - Надеюсь, в следующий раз наша драка закончится правильно. - Ещё одна улыбка, на этот раз загадочная. Кажется, я снова не понял какого-то намёка.

Дверь за подчинённой захлопнулась, оставив меня в тишине. Самое подходящее время для приведения сознания в порядок. Однако, нашёлся человек, не согласный со мной.

- Я вновь увидел твою искреннюю улыбку, ученик. - Такаги-сан бесшумно появился из-за той самой бумажной двери.

- Это была минутная слабость, но я поработаю над собой, учитель.

- Ну и зря. - Мастер откровенно смеялся, совершенно лишившись своего наставительного тона. - Она заставляет тебя терять контроль? Тогда, может, стоит отпустить вожжи?

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Боишься, твой разум размажет кармическим откатом чувства вины? - Такаги-сан вновь стал серьёзным.

- Слишком много всего случилось за этот год, слишком круто изменилась жизнь. Держать себя под контролем всё труднее. Я сейчас не готов ответить на ваш вопрос, учитель.

- Думаешь, дело в новых событиях? А может, ты просто подходишь к своему пределу. Не за горами момент, когда запертые чувства и страхи, накопив критическую массу, сломают замок, удерживающий их.

- Вполне возможно. И если это так, я постараюсь подгадать момент, чтобы обрушить всё на врагов. - Ноги собраны в позу лотоса, на колени лёг Аке-Набе в ножнах.

- И сгореть самому?

- Если это спасёт жизни, мастер. - Глаза закрываются. Глубокий вдох.

- Не разочаровывай меня, ученик. Катрин действительно сильно на тебя влияет, и я не уверен, что это к лучшему. Впрочем, сегодня ты совершенно точно потерял настрой для конструктивных бесед. Готов?

- Да. - Выдох. Сознание погружается глубоко внутрь. Абстрагируется от всего вокруг, отсекает каждый раздражающий элемент. Миг абсолютного спокойствия, и вот едва ощутимая вибрация возникает где-то рядом. Это мастер, скользнувший в транс следом за мной и помогающий своим воздействием моему "я" проникнуть ещё дальше.

Таким образом Такаги-сан планировал моё дальнейшее развитие. Через углубленную медитацию прийти к расширению спектра восприятия, облегчить работу с энергиями и ускорить прогрессию.

***

Занятие пролетело одним удручающе коротким мигом. Там, глубоко внутри, среди токов энергии и умиротворяющей мелодии работы отлаженного механизма тела, на меня не давили обязанности, отсутствовало чувство постоянного недовольства своим вкладом. Но всё хорошее заканчивается. Настало время поработать. В комнате на столе лежало три папки. Отчёты загадочного Наставника с не менее загадочного полигона. Мне так и не довелось там побывать, хотя отзывы о местных учителях слышались только положительные.

Итак, папка первая - последний из прибывших, Михаил. Напрочь отказался от полного имени, требуя называть его Мишаней, в крайнем случае - Мишей. Способности к телекинезу развил вполне неплохо, смог поднять шестнадцатикилограммовую гирю, что, оказывается, считается достойным результатом. Освоил контроль трёх предметов. Начал заниматься с тяжёлым двуклинковым мечом, до ужаса неудобным при попытке управлять им руками, но весьма эффективным в ментальных тисках телекинетика.

По интеллектуальным способностям всё куда интереснее. Миша оказался хорошим тактиком с совершенно дырявой головой. Имена и события он запоминал неплохо, а вот всё, что касается слов, не применяющихся в ежедневном обиходе, - дело швах. В целом же мозги телекинетика работали чуть хуже среднего. Из такого портфолио следовало, что парень годился в военное руководство низшего звена - командиром условного десятка. Мог хорошо исполнять приказания, особенно если их записать на бумаге, просчитывать боевую ситуацию на короткий временной отрезок и, в будущем, составить конкуренцию лучшим бойцам-нормалам. Зато большей части своих коллег по цеху он противопоставить ничего не сумеет. Прав был Игорь Аркадьевич, телекинез хорош, когда есть база, на которую его можно навесить. А так - перспектив по развитию работы с тонкими энергиями пока никаких, навыки рукопашной в районе средних, сам дар способен помочь легко одолеть неподготовленного противника, но вот против того же берсерка практически бесполезны. Да, можно весьма успешно швыряться относительно тяжёлыми предметами, скажем, пара десятикилограммовых шаров способна убить одним ударом, только вот попасть по верткому боевику - задача не из простых. Что уж говорить о противостоянии тем же элементалям?

Получается, в реалиях схватки сверхлюдей Миша выглядел как боец поддержки, способный отвлечь врага, воспользоваться удачным моментом или прикрыть товарища. Но никак не самостоятельный и самодостаточный боец.

Иллюзионист Андрей большую часть занятий отрабатывал навык параллельного контроля своих творений и увеличения их числа. Разделение внимания давалось парню нелегко, но он честно пыхтел на тренировках, отчего замкнулся и практически не общался со своими "одногруппниками".

Ситуацию портило полное нежелание прибегать к насилию, а оттого - вялые успехи во всех боевых дисциплинах. Такие похвальные принципы выглядели откровенно странно на фоне мотивов для грабежа банков. Не было никаких больных родителей или умирающей бабушки. Парню просто захотелось лёгких денег, и он их получил. Только вместо того, чтобы после первого же захода остановиться и залечь куда-нибудь поглубже, чтобы не отсвечивать, пока затихает поднятый шум, иллюзионист продолжил своё не слишком честно занятие. А почему нет? "Дело" прошло легко, как по маслу, зачем останавливаться?

В такие моменты людям обычно надо не просто много денег, им нужны ВСЕ деньги. Каждая купюра мира.

Пара налётов прошла неплохо, но остатки изрядно затуманенного алчностью разума подсказали Андрею, что стоит сменить место дислокации. Тут, правда, мыслительная деятельность закончилась, парень решил довериться слепому случаю - посетил вокзал и купил билет на ближайший автобус. Кассирша, изрядно удивлённая таким специфическим запросом, выдала парню путёвку прямо к нам в кантору. Не буквально, конечно, иллюзионист сел на автобус до города, служившего нашим пристанищем, и именно поэтому в итоге был рекрутирован.