- И вот на ЭТОМ мы поедем? - Владу не удалось сдержать скепсис.

- А что тебя смущает? - Клео, кажется, сделала своей целью демонстрацию несогласия с Дракулой.

- То, что вы с Такаги можете не пережить поездки. - Буркнул Цепеш, наблюдая, как Филиппо поудобнее устраивается на водительском месте, а Вечный с комфортом занимает переднее пассажирское сидение.

Сзади пространства было заметно меньше, а тесниться там полагалось аж троим. Ещё один тяжёлый вздох должен был означать смирение. Хотя в глубине своей не самой светлой души Влад даже обрадовался - будет повод поплотнее прижаться к Клео. Метаморф специально для комфорта в дороге переоблачилась в удобную одежду. Тонкие легинсы плотно обтягивающую её аппетитную фигуру. Маечка подчёркивала стройную талию и упругую грудь. Быстро сбросив свою долю поклажи в багажник, выглядящий более просторным, чем выделенный им задний ряд сидений, Дракула поспешил протиснуться через весь салон к противоположному окну - другая дверь заклинила и не открывалась.

Готовый довольно потирать руки Повелитель Крови чуть не зарыдал как младенец. Клео, кажется, что-то почувствовала, поскольку прямо перед машиной вдруг посторонилась, пропустила вперёд Такаги, и уже после мечника заняла своё место - с противоположной стороны.

Вместо привлекательной девушки Владу достался японец, не пожелавший расставаться с оружием даже в такой тесноте. Теперь в бедро Дракулы неприятно упиралась рукоять катаны, во всяком случае Цепеш очень надеялся, что это именно рукоять. Хорошо хоть по указке Вечного мечник сменил свой обычный халат на не привлекающие внимание штаны со множеством карманов и чёрный гольф. Катана, правда, пусть и упрятанная в гитарный чехол, прямо кричала о себе всем окружающим.

Так и поехали: в тесноте, духоте и обиде. Хорошо хоть дорога оказалась короткой, да и забава нашлась - наблюдение за тряской усов водителя на ухабах. Влад даже немного повеселел и начал тихонько хихикать при каждом новом качке этакого недоразумения.

Окно, естественно, не открывалось, от жары тёплого климата захотелось по-собачьи высунуть язык. Но сделать такой глупости Влад не успел - приехали.

Филиппо высадил их со всеми вещами ещё до окраины города и, повинуясь жесту Вечного, укатил восвояси.

Им же предстояло сойти с дороги, если это недоразумение можно было так назвать, углубиться в лес и очередными тропами пробираться к стоящему особняком дому. Ну как дому, скорее дворцу, поистине королевских размеров.

Тут же выяснилось, что сравнение вышло весьма метким. Здание относилось к собственности правителя местной мафии. Не самого большого человека в Испании, но грозу близлежащих пары-тройки десятков тысяч квадратных километров.

На встречу с ним и прибыл нужный человек.

Сеньор Эстаризо - тот самый криминальный король - являлся изысканным коллекционером и стремился расширить список своих приобретений при каждом удобном случае. Для этого ему понадобился мистер Грид. Британец, часто бывающий в Испании по деловым вопросам. Он же был нужен Вечном. Именно в его закромах, согласно сведениям информатора, скрывалась заветное "оно". Что это за "оно" не знал, насколько понял Влад, никто. Ну или просто никто не хотел посвящать в детали его.

Обиды за это Дракула не держал, сам понимал, что вписывается в получившуюся компанию так же хорошо, как труп Санты на День Благодарения - мало того, что мёртвый, так ещё и не на своём празднике. Закрытый Морти, загадочная Клео, сдержанный Такаги. И городской сумасшедший в лице Цепеша. Однако же бывший Цезарь ценил его. Может, за необычные способности, сочетающие в себе элементы необходимые в бою, при скрытном проникновении, для запугивания и врачевания. Такой себе универсальный солдат: и ниндзя, и камикадзе, и врач, и палач.

А ещё чувство юмора у Влада отличное. Возможно, именно оно помогало Повелителю Крови отвоевать себе место под крылышком Вечного.

Дракула хищно оскалился, довольный идиотскими мыслями.

Группа тем временем подобралась к опушке реденького леса. Эстаризо не был дураком, поэтому распорядился вырубить всё выше травы в радиусе пятисот метров от особняка. Стало быть, пройти незаметно - задание из разряда невыполнимых. Другое дело, что этого и не требовалось.

Вечный планировал выловить мистера Грида на выходе. Так что, им оставалось только с относительным комфортом расположиться в зарослях неведомой Владу растительности и ждать. Опять.

Минуты сменялись минутами и складывались в целые десятки. Но делали это настолько неторопливо, что возникали подозрения... Может, это заговор? Может, время замедлено специально ради Влады, чтобы причинить Дракуле побольше страданий?

Клео, тоже заскучавшая от безделья, принялась активно мониторить пространство, постепенно приближаясь к особняку. Едва в зоне влияния её дара оказался первый человек, она принялась копаться в его мозгах, но, не найдя ничего интересного, переключилась на следующего. Так бывшая Царица Египта добралась до личной охраны мафиози.

- Ого, а наша шишка защищена.

Вечный вопросительно приподнял бровь.

- Скорее всего, какой-то артефакт, но он очень мощный. И к Гриду не пролезть.

- Просто наблюдай. - Морти, говоривший, кажется, наиобыкновеннейшим голосом, умудрялся делать это так, что конечности сами рвались выполнять поручение. Влада пробрало. Он в очередной раз вспомнил, почему тогда, сотни лет назад, решил примкнуть к этому... существу.

Клео не стала отвечать, просто молча кивнула и продолжила слежку.

Вновь неторопливо потянулись мгновения скуки. Влад уже изучил каждый миллиметр коры ближайшего дерева, с породой которого так и не определился, когда метаморф оживилась.

- Там начались разногласия. Грид требует слишком высокую цену, Эстаризо психует.

- Покажи. - Распорядился Вечный. Клео не стала ограничиваться начальником - начала транслировать картинку из глаз охранника сразу всем присутствующим.

Грузный и рыхлый мафиози важно раскуривал сигару. Судя по следам в пепельнице, уже не первую за этот разговор. Торговец в отлично сидящем деловом костюме седлал стул и выглядел он уверенно, будто за плечами у него стояли его люди, а не прихвостни Эстаризо. Те, в свою очередь, были напряжены и готовы к действию.

- Мистер Грид, вы же понимаете, что я могу просто отобрать... предмет нашего диалога.

- Сеньор Эстаризо, я веду дела с сотнями и тысячами людей, многие из которых куда опаснее вас. Вы правда думаете, что у меня не хватит мозгов оставить, как вы выразились, предмет диалога в безопасном месте?

Внешне вполне мирный диалог с соблюдением вежливых обращений звенел от неприкрытой угрозы с одной стороны и ледяного спокойствия - с другой.

- Так её у тебя нет?! - мафиози исчерпал все лимиты своего терпения.

- С собой - нет. - Грид элегантно положил одну ногу поверх другой и откинулся на спинку стула.

- Значит, у меня не остаётся выбора. - Едва заметный жест толстого пальца с аляповатым перстнем - и подчинённые, стоящие за спиной торгаша, резко кладут ему на плечи руки. - Последний шанс, мистер Грид. Иначе мои люди будут вынуждены спрашивать уже не так вежливо.

- Вы же представляете уровень моих связей? Как только я пропаду, всю округу прочешут и поставят с ног на голову, тоже не стремясь к вежливому способу получения информации. - Грид сохранял прежнее холоднокровие.

- Нет, так нет. Вперёд, ребята.

Грудь торговца охватил моток взявшейся будто по волшебству верёвки, он плотно притянул тело к спинке. Справившись с закреплением пленника, подручные подхватили его вместе со стулом и вынесли за дверь.

Эстаризо перевёл взгляд на охранника, чьими глазами Влад сейчас смотрел.

- Сообщи, когда получишь информацию. - И властный жест рукой, мол, освободи помещение.

Видение прервалось, а Влад сразу оживился:

- Надо спасать торгаша.

- Вперёд. - От такого лёгкого согласия Дракула даже опешил.

- Могу идти? Один?

- Развлекись. Только слишком сильно не наследи. - Ответом Вечному был хищный оскал. Влад не стал больше ничего говорить, его спустили с поводка, так что, можно повеселиться. Одним размытым движением он покинул рощицу и бросился в сторону особняка. Цепеш уже не услышал удивлённого вопроса Клео:

- Прямо вот так? А как же скрытность?

- Наш коник застоялся в стойле. Если его сейчас не выгулять, мозги свернёт настолько, что придётся утихомиривать самим. К тому же, всё можно свалить на разборки местных. Благо, желающих потеснить на троне короля всегда хватает. Да и продемонстрировать мистеру Гриду свои намерения и возможности будет нелишним.

Первый периметр охраны в лице двух молодцов, сторожащих ворота заметил Влада едва тот покинул своё укрытие. Эти ребята не стали задавать вопросов, просто открыли огонь на поражение.

Острый ноготь привычным жестом вскрыл палец, выпуская на волю чудо-жидкость. Та послушно потекла из раны всё увеличивающейся струйкой. Спустя миг накопленная кровь разрядилась свободным облаком вокруг своего хозяина. Крошечные капельки принялись липнуть к пулям, не пропуская их к Цепешу, а затем разбирая на едва различимую взвесь. Доля секунды активного бурления, и вот перебранные кусочки металла уже устремляются обратно к отправившим их стрелкам.

Первая преграда устранена.

Защитное облако на ходу преобразуется в таран, который легко сшибает тяжёлую металлическую калитку, чем убивает ещё двух охранников, поспешивших на звуки стрельбы.

Влад заглянул во двор, быстро оценил обстановку, плотоядно улыбнулся и запустил целый веер игл во всех, кого успел заметить. Дракула не стал тратить время на добивание выживших - кровь насытилась свинцом и, прежде чем вернуться к хозяину, щедро делилась им с жертвой. Те, кому сейчас посчастливилось уцелеть, очень скоро позавидуют умершим быстро товарищам.