Влад, не забивая себе голову этическими вопросами, сразу обнюхал мясо. Свежее. Значит, можно есть. И вцепился зубами в хорошо приправленный бок. Клео демонстративно закатила глаза, Такаги сохранил невозмутимость, Вечный не обратил внимания, занятый изучением рисунков на дальнем камне, а Светлячок неожиданно поддержал Дракулу - сцапал самое румяное яблоко, протёр его рукавом и откусил приличный кусок.

- Вкусно? - заинтересовалась метаморф.

- Офень, - но дожевав, уверил Элементаль. Тогда телепат решила повторить опыт коллеги, но сразу скривилась:

- Фу, кислятина. - Клео сморщилась и выбросила фрукт куда-то за пределы каменного круга.

- Ага, - продолжая усердно работать челюстями, согласился Светлячок.

Влад, хихикнул и присоединился к Вечному. Тот проводил ладонью вдоль цепочки загадочных символов. Пламя, куб, весы со сбалансированными чашами, этот ряд дальше обрывался, но над ним, обнаружился ещё один знак - корона, кажущаяся величественной даже в такой примитивном исполнении.

Морти что-то шептал себе под нос, разглядывая пиктограммы и аккуратно их касаясь, а когда дошёл до весов случилось неожиданное - значок вспыхнул приятным голубым светом, затопив им всё пространство кромлеха и резко потух.

- Кхм. - Всё, что смог выдать разочарованный Влад. Но эмоция быстро сменилась на удивление, когда ослеплённое и дезориентированное сознание смогло уловить различие в обстановке. Мутный серый свет затянутого тучами неба сменился ярко-малиновым свечением предзакатного солнца, температура заметно подросла, а растительность сменилась с обширных мягких моховых ковров на непроходимые папоротниковые заросли. - Интересно-о-о-о, - протянул Дракула.

- Более чем, - Вечный, по-птичьи наклонив голову, наблюдал за тем, как меняется карта. Изрядно помятая, с отсутствующими уголками и выцветшими чернилами, она принялась разглаживаться, восстанавливать недостающие элементы, разрывая чехол, и менять очертания рисунка. Клочок бумаги ожил, преобразился, став походить на футуристичную голограмму. Сходство усилилось, когда в одном из углов обнаружилась едва пульсирующая и чуть заострённая красная точка. Пунктиром побежала отрисовываемая схема прохода к синеватому изображению не то замка, не то храма. На периферии стали угадываться границы материка.

- Это что, Панама? - заинтересовалась едва появившимся крючочком Клео.

- Похоже на то. - Кажется, в мире не существует вещей, способных удивить Такаги.

- Мы в Южной Америке? - удивление метаморфа сменилось растерянностью.

- Похоже на то. - Вновь спокойно отозвался японец.

***

Эмма проделывала свой путь десятки раз. Такова традиция их деревни. Мало кто помнил, как люди выработали эти обряды, но правило гласило: младшая представительница каждой семьи обязана приходить к Месту и приносить дары. Обычно небогатые и простые - яблоки, сыр, иногда мясо. Девушка не верила в глупости, передающиеся от бабки к внучке. Дескать, это Место когда-то было домом богов, сильных и справедливых, дающих тепло вместе с хорошим урожаем. Взамен они не требовали ничего, но благодарные жители старались порадовать своих благодетелей. Так в древнем кромлехе появился алтарь, его раз в поколение переделывал самый рукастый из деревенских парней - выстругивал, вырезал и покрывал смолой местных деревьев. Ну а молодкам полагалось носить подношения. Зачем Богам, способным менять погодные условия, еда, никого не интересовало. Но традиция - есть традиция. Скорее всего, все подношения растаскивало местное мелкое зверье, впрочем, это тоже мало кого интересовало.

Эмма сбилась с шага. Тропинка, изученная множеством походов, выглядела незнакомо. Девушка даже не сразу поняла, что не так. Цветы! Цветы вокруг кромлеха были в самом цвету. Хотя до этого ещё минимум месяц. И почки на деревьях набухли, готовые вот-вот выпустить на волю свежие листочки. Не может быть!

В сочной траве у условного входа в каменный круг лежало надкушенное яблоко. Больше не осталось ничего: ни остальных подношений, ни самого алтаря.

Эмма бросила корзинку и бегом помчалась обратно. О таком должны знать все!

Это событие дало начало целому кругу новых домыслов и суеверий. Версий было много, и разнились они в основном деталями, но все сходились в одном - Боги были здесь и, удовлетворённые подношениями, соблаговолили даровать потепление.

***

Джунгли. Чёртовы амазонские джунгли. Непроходимые, заросшие мелким и крупным кустарником, населённые всевозможными гадами. От комаров и москитов до ядовитых змей и лягушек. Всё стремиться тебя покусать и убить. Если последнее было, в общем-то привычным для Влада явлением, то первое доставляло массу неудобств. Особенно когда речь заходила о насекомых. Эти твари будто специально жалили именно Дракулу, стараясь впрыснуть как можно больше своего секрета и вызвать максимальный зуд. Цепеш уже устал очищать кровь от разнообразных вредоносных выделений той или иной летучей мрази.

Всё тело чесалось, что раздражало тем больше, чем больше Повелитель Крови смотрел на товарищей. Клео и Вечный, пользуясь плюсами своего ускоренного метаболизма, просто не обращали внимания на жужжащих гадов - места укусов тут же приобретали нормальный вид, избавляясь от вспухлости и покраснения. Светлячок приотпустил вожжи управления даром, отчего воздух вокруг него начинал едва ли не кипеть, чем отпугивал вредителей. Такаги вновь медитировал, но кусачая живность почему-то наотрез отказалась его замечать. Может, так сказывалось погружение сознания в транс, а может, воздушник просто хитро закрутил потоки родной стихии.

Как бы то ни было, страдал только Влад. Он, привыкший к ощущениям от отрывания собственных конечностей и начавший получать от них извращённое удовольствие, как оказалось, совершенно не выносил зуда.

Настроение ухудшала и дорога, вернее, её полное отсутствие. Местный кромлех, в отличие от своего брата-близнеца, не мог похвастаться активно используемой тропинкой. Более того, эти места выглядели совершенно дикими, будто тут не водилось даже самого завалявшегося голозадого папуаса.

Так они и пробирались, поочерёдно выполняя роль впередиидущего джунглекола. Катана Такаге на удивление неплохо справлялась с работой мачете, несмотря на то, что являлась едва ли не полной противоположностью этого инструмента. Длинная, а не короткая, с хорошо распределённым, а не смещённым к концу, балансом. Помогала бритвенная острота и восхищающее нежелание тупиться.

До захода солнца группа преодолела едва ли пятую часть пути. Они ещё пытались продолжить в темноте, используя Светлячка по назначению - он полностью воспламенившись прорезал зелень своим телом легче чем нож масло и не позволял огню распространяться, - но быстро поняли, что долго так продолжаться не может. Элементаль стремительно выдыхался, уже через час он едва мог переставлять ноги. Не создан парень для затяжного применения дара, его задача - ворваться в битву, наворотить делов и закончить всё в сиянии славы. Либо сдохнуть. Такой вариант тоже возможен. Хотя, может быть, просто данный конкретный представитель огневиков не достаточно развит. Кто знает?

Стоило Светлячку выдохнуться, как было принято решение о привале. Палаток с собой, естественно, никто не захватил. Они готовились к неприятностям в городе, а не ночёвке в джунглях. Поэтому спали кто как смог. Элементаль из последних сил срезал своим пламенем пару разлапистых веток папоротника и устроился на них. Клео предпочла заморочиться сильнее, нашла целую охапку хвороста, разложила в несколько слоёв, чтобы создать возвышение над землёй, присыпала всё листвой и с комфортом расположилась на импровизированной кровати. Вечный, без лишних телодвижений улёгся практически там, где стоял, Такаги вызвался быть часовым. Он уселся на широкий ствол недавно упавшего дерева и принялся править невидимые для других дефекты клинка своей катаны.

Секунду подумав, Влад решил последовать примеру Морти. Ни простуды, ни ползучих гадов Повелитель Крови не боялся, так что, сон пришёл довольно быстро, смывая события насыщенных суток.

***

Три долгих безрадостных и монотонных дня их группа пробиралась через джунгли. Это притом, что никому не требовался отдых, останавливались только на ночёвки.

Единственным и весьма условным развлечением была смена во главе колоны. Тогда Влад успевал втихаря от остальных рубить не только ветки мешающей растительности, но и мерзкую живность, старательно звенящую у ушей. Толку от такого геноцида было не много, всё равно в лесу этой дряни в сотни тысяч раз больше, чем успевал изводить Цепеш, но такая отдушина помогала выплеснуть накопившееся раздражение.

Однако - свершилось! В самом начале четвёртой ночи отряд вышел к едва различимой в объявших её джунглях каменной постройке. Бесконечные хвощи и папоротники скрывали колоны с удивительно хорошо сохранившимся, ровным и аккуратным, будто выплавленным в граните рисунком.

- Это оно? - изрядно уставший от бесконечной прогулки Влад не скрывал надежды в голосе.

- Оно. - Вечный на всякий случай сверился с картой, убедился, что заострённый указатель, отмечающий их местоположение, слился с точкой цели.

- Вперёд? - Дракуле не терпелось поскорее закончить с затянувшейся вылазкой.

- Лучше заночуем здесь. Надо передохнуть. А утром - в бой.

- Может, нам нужно просто сделать один шаг, взять Печать и валить отсюда? - предложил Цепеш, не особо, впрочем, рассчитывая на успех. Его неожиданно поддержал Светлячок:

- Шеф, мы и без того задержались. Как бы в отделении чего не случилось?