Киваю, когда он подмигивает и возвращает мне телефон. Я желаю ему спокойной ночи и захожу в квартиру. Знаю, они хотят остаться наедине, и как бы сильно ни терзало меня, что он запустил свои когти... и возможно член... в мою лучшую подругу, я не хочу советовать ей, что делать. Лишь надеюсь, он понимает, что я без сомнений переломаю ему колени, если он доведет ее до слез. Если он поведет себя как Сейдж, я заставлю его пожалеть, что он положил на нее глаз.

ГЛАВА 24

Кэтч

Оставить Макс на больничной койке сломленной и слабой ‒ вот что оказалось самым сложным за всю мою жизнь, в чем-то даже сложнее, чем закопать отца в землю. Я знал, что Снитч крепко втюрился в Джун, так что я позвонил через неделю после своего ухода, чтобы узнать о Макс. Снитч старался говорить кратко. Я знал: он что-то скрывает, и после многообещающих угроз он, наконец, сообщил, что Макс зовет меня во сне, что ее приходится держать на успокоительных после того, как та пришла в себя, а меня рядом не было. Я тут же положил трубку, потому что больше ничего знать не хотел. Ненавижу причинять ей боль. Больше всего я хочу отправиться к ней, но это просто невозможно. И я не уверен, смогу ли вообще когда-нибудь вернуться к ней.

Знал, Таймер не обрадуется моему уходу. Когда Снитч передал ему сообщение, то потом предупредил меня, что так просто Таймер меня не отпустит. Я решил проигнорировать его. Не подозревал даже, что он отправится к Макс. Даже не знал, как он понял, сколько она значит для меня. Поначалу думал, что Снитч мог сказать ему, но быстро передумал. Он доказал свою преданность Макс. Просто я недооценил Таймера.

Прибыв на место встречи, о котором Таймер сказал через Снитча, я взвинчен и готов снести ему голову. Но успокаиваюсь, потому что знаю, что ему об этом известно. Он ни за что не придет один. Мы окружены, и если я не буду держать руки по швам, то получу пулю в голову.

Я хочу позвонить ей, услышать ее голос, если вдруг все пойдет не так. Но боюсь, что услышав ее милый голосок, не смогу выйти к нему. Просто захочу отправиться к ней и забрать с собой. Не оставлю ей выбора, перекину через плечо, пусть она и пинается, и кричит.

Прежде чем начать взбираться на крышу заброшенной парковки, я вытаскиваю телефон и проглядываю фото. Выбираю одну, я сделал ее в то утро, когда Макс спала после моего признания в любви. Тогда еще каштановые, ее волосы раскиданы по моей подушке. Она лежит на животе, простыня накрывает пол ягодицы, одна нога согнута в колене. Маленькие веснушки там и сям рассыпаны по ее спине, а стайка птичек вся на виду. Видно одну из налитых грудей. Я так и чувствую ее запах: лаванда в смеси с нашими вспотевшими телами. Выражение довольства и мира на лице, я понимаю, что я причина этих чувств. Самое прекрасное видение в моей жизни, и если я не выберусь отсюда сегодня, то хочу, чтобы перед последним вздохом я видел именно эту картинку.

Еще пару секунд смотрю на фото, делаю глубокий вдох, закрываю глаза и крепко сжимаю телефон в руке, затем кладу его на пассажирское сиденье арендованной машины. Вдали от нее я чувствую дыру в сердце. Боль огромной силы образуется в груди и приходится затолкать обратно в глотку рык разочарования, что рвется изнутри.

Таймер назначил встречу в Нью-Йорке, и я едва успел выехать из Лукаут Маунтин, чтобы прибыть вовремя. Это одна из причин, почему я просил Снитча приглядывать за Макс. Не был уверен, успею ли добраться, и не знал, придет ли Таймер лично или отправит вместо себя шестерку.

Добравшись до верхнего уровня парковки, никого нет, кроме маленькой красной спортивной машинки. Темная фигура стоит около нее. Я сразу же определяю, что это не посредник. За двенадцать лет работы на Таймера я впервые вижу его во плоти, и честно говоря, никогда не ждал этого дня. Мне прекрасно жилось без встречи с человеком, что отдает приказ кого-то убить.

Выскальзываю из машины. Замечаю, что воздух морозный, когда стараюсь не дрожать. Мужчина не делает никаких движений, так что я иду к нему, но он останавливает меня, подняв руку. Тогда я чувствую напряжение, что исходит от него. Страх. И может быть всего немного, но я чувствую, как он повисает в пустом пространстве между нами. Он помог создать убийцу, которым я и стал, так что с его стороны было бы глупо совсем не бояться.

‒ Кэтч, ты же знаешь, я не могу позволить тебе подойти ближе, сначала не проверив. Обычно я не встречаюсь со своими работниками лично просто потому, что знаю, на что вы способны. Но я почувствовал, что если не увижу тебя своими глазами, ты меня отбреешь, ‒ произносит он. Из темного угла появляется другая фигура и направляется в мою сторону. Я вынужден приложить все силы, чтобы позволить ему приблизиться ко мне.

‒ Я не вооружен, Таймер. Ты должен больше мне доверять, ‒ призываю я его сквозь напряжение между нами.

‒ Не забывай, Кэтч, я очень хорошо знаком с твоими талантами. Знаю, ты не глуп, но и я тоже. Я добрался до твоей девушки и знаю, тебе от этого не по себе, так что ради безопасности нас обоих тебя обыщут, только потом ты подойдешь.

Я киваю, хотя не уверен, видит ли он меня. Второй парень подходит, и когда он оказывается достаточно близко, я его узнаю. Это посредник, и я немного расслабляюсь. Он велит мне вытащить руки из карманов. На его лице ухмылка, и я понимаю, что ему нравится возможность наблюдать мои усилия. Хотя у меня руки чешутся стереть эту ухмылку с лица, я делаю, как он говорит, и позволяю обыскать меня. Пройдясь по моему телу несколько раз, он говорит Таймеру, что я чист.

Таймер подходит широкими шагами. Мое тело напрягается, а сердце громко стучит. Из-за стрессовой ситуации адреналин поступает в кровь слишком быстро, так что сложно стоять спокойно.

Таймер ‒ огромный мужик, высокий, с широкими плечами, и я вижу, как луна отражается на его чисто выбритой голове. Первая мысль ‒ насколько он страшно выглядит и как, должно быть, он напугал Макс. Знаю, она боролась с ним. Не в ее природе быть раненой пташкой. Поэтому я знаю, что он применил к ней силу, от этого у меня закипает кровь в жилах. Ходят желваки, а я разминаю шею. Все силы уходят на то, чтобы не сжимать кулаки. Я хочу избить этого мужлана, пока не увижу кровь, и он не умрет под весом моего тела.

‒ Я обещал Макс, что если ты придешь, я тебя не трону, и собираюсь сдержать обещание. Должен признать, она та еще дикарка, и я немного разочарован, что не буду иметь удовольствие снова увидеть ее. ‒ Все, больше не могу. Пальцы сжимаются в кулак, и я делаю шаг к нему. Таймер игнорирует мое движение и выставляет руки вокруг себя. Понимаю, что он подает сигнал, что он в порядке. Я беру себя в руки и делаю шаг назад, пока он продолжает говорить:

‒ Однако ты должен знать, что окружен. Одно неверное движение ‒ и ты умрешь раньше, чем упадешь на землю.

Произносит он это беспечным тоном. Как будто мы старые друзья и ведем дружескую беседу.

Я делаю глубокий вдох и заставляю себя выдержать его взгляд.

‒ Ладно, мне нужно знать, в чем дело, ‒ шиплю я через сжатые зубы.

Он довел меня до предела, и надо бы убираться, пока я не натворил глупостей.

‒ Ну, я собирался убеждать тебя остаться. Предложить тебе больше денег и меньше работы. Но у меня такое ощущение, что мне нечего тебе предложить.

Он останавливается и ждет, пока я обдумаю его слова, но мне не нужно ничего обдумывать.

‒ Нет, Таймер, я завязал. ‒ В эти слова я вложил всю возможную непоколебимость.

Он кивает.

‒ Я так и понял. Поэтому вот что будет дальше. Я уже нашел человека, который способен тебя заменить. Он хороший стрелок, хотя до тебя не дотягивает.

‒ И какое отношение это имеет ко мне? ‒ Я уже понимаю, куда все идет, и мне это не нравится.

На его лице появляется улыбка.

‒ Тебе придется его натренировать. Еще тебе придется отправиться на первые задания вместе с ним. Он высокомерный маленький засранец, которого нужно осадить парой пинков, и я не придумал для этой задачи никого лучше тебя.

Я качаю головой.

‒ Я научу его парочке приемов, но на задания больше не пойду.

Таймер распрямляет плечи и подходит на пару шагов. Теперь он настолько близко, что у меня появляется страстное желание отойти, но нет. Я стою на месте и не отрываю от него взгляда.

‒ Это не обсуждается. Если хочешь выйти чистеньким и без дальнейшего общения со мной, или еще каких-нибудь проблем, то ты согласишься. Я и так щедр, Кэтч, ‒ говорит он низким голосом. ‒ Не люблю легко расставаться со своими людьми, а ты еще слишком юн для отставки. Подумал, что у нас с тобой еще есть как минимум пятнадцать или двадцать лет. Так что ты понимаешь, как меня не радует твое решение?

Он загнал меня в угол и знает об этом. Ничего не могу поделать, только принять его предложение. «Еще какие-нибудь проблемы» это о Макс. Он знает, что ему нужно лишь пригрозить ее безопасностью. Подвесить дамоклов меч над ее головой, ‒ и я сделаю что угодно, чтобы защитить ее, он знает об этом. Мужик нашел мою ахиллесову пяту и собирается по полной использовать это слабое место, чтобы я выполнил все его желания.

‒ Я сделаю это для тебя, научу парнишку и свожу его на первые задания, выполню все, и Макс перестанет для тебя существовать?

Он кивает и протягивает руку. Я делаю глубокий вдох и твердо жму ее. Я ему не верю, но чувствую, что другого выбора у меня нет. Макс уже говорила, что не побежит со мной, и, честно говоря, я и сам знаю, что это не честно по отношению к ней. Не честно, что ей придется остаток жизни провести в постоянном страхе.

‒ Договорились. Посредник сообщит тебе подробности. И помни, Кэтч, хоть раз облажаешься. Хоть раз проявишь неповиновение, и сделке конец, ‒ его хватка на моей руке становится крепче.

‒ Ясно, ‒ я отвечаю на его крепкое рукопожатие своим. Он отпускает меня, и я вижу, как он садится в машину. Посредник подходит ко мне и вытаскивает толстый желтый конверт из внутреннего кармана пиджака.