- Если тебя мой обнажённый вид не смутит, - сиди.

Аманда чему-то кивнула и стала смотреть, как Аш скидывает с себя одежду и входит в прозрачную воду. А ручеёк-то оказался не таким уж и мелким, скрыв в своих водах тело мужчины по самые плечи. Обмывшись и нырнув пару раз, Ашмернот вышел к молчаливой Аманде на берег и снова натянул на себя штаны и высокие мокасины. Торс его остался обнажённым, и девушка переводила свой взгляд с одного шрама на другой, коими был иссечен Ашмернот весьма щедро.

- Ты либо бессмертный, либо просто везунчик – получить столько ран, сколько я насчитала на тебе шрамов, и остаться живым…

- Просто везунчик.  Бессмертны сегодня только Кирванзес и Дэв, а также подобные им.

- После нашей смерти, мы тоже станем, как они?

- Только если смерть настигнет нас на этой Половине. – Ашмернот сел рядом с Амандой так, что их плечи почти соприкасались. Сегодня его совсем не раздражало её присутствие рядом, сегодня он даже с удовольствием продолжил ей объяснять небольшие различия между двумя половинами одной планеты. – Умершие там, где мы все живём, не становятся Оставшимися.  Они просто умирают и исчезают навсегда. Про них остаются лишь воспоминания знавших их, возможно, какие-то легенды или предания. И только эта мёртвая земля не отпускает своих пленников никуда и никогда. Я бы не хотел умереть здесь. Мне жаль моих друзей – они в ловушке, из которой им никогда не найти выход. Мы уйдём, придут другие. Они займут их на какое-то время, но потом тоже уйдут. Останутся лишь Кирв и Дэв. А потом наступит время, когда я больше не смогу к ним прийти. Они будут помнить, потому что Оставшиеся ничего не забывают. Будут помнить и сожалеть, томиться, но не смогут покинуть эту безжизненную Половину. Именно поэтому мы здесь не живём: никто не хочет мучиться бесконечностью.

- Печально. А мне всегда казалось, что быть вечно – это заманчиво, - медленно и задумчиво произнесла Аманда.

Её взгляд коснулся мокрых волос Ашмернота, всегда собранных в тугой узел на затылке, и ей захотелось распустить их, разворошить рукой и увидеть, как они рассыплются мокрой волной по его могучей спине. Она только протянула свою руку к его волосам, ещё даже не успев и коснуться края кожаного шнура, стягивавшего узел, как скривилась от боли в попытке сдержать слёзы и вскрик – мужчина уже сжимал её запястье с такой силой, что, казалось, не выдержат давления хрупкие кости. И глаза его, прищуренные в две щели, не обещали ей ничего хорошего.

- Тебе с первого раза непонятно? Я сказал – забудь. Выброси из головы любые мысли о том, что сможешь меня получить.

Аманда не ответила, потому что ей было так больно, что слёзы потекли без разрешения, а из горла вырвалось лишь несколько стонов. Поэтому Ашмернот сжал её запястье ещё сильнее и потребовал:

- Отвечай: поняла?

- Да! – наконец смогла выдавить из себя Аманда, и только после этого мужчина отпустил её руку и, подхватив жилет с клинками, встал и направился прочь от неё.

Он и сам не мог себе чётко объяснить, что же за злость овладела им, когда он заметил, как её рука потянулась к нему. Но внутри всё кипело от накала, и он еле заставил себя вовремя отпустить её руку, чтобы не сломать. Угрюмый и злой он прошёл мимо резвящихся в жёлтой воде, не отозвался на окрик Дэва и не заметил, как тот полетел за ним.

- Эй, Тим, подожди! – звал друга рыжий кот, стараясь догнать. – Да что с тобой?

- Не знаю. Она меня бесит!

- Кто?

- Эта Аманда.

- И чем? – немного более мягким и тихим голосом спросил кот, догнав, наконец, остановившегося Аша.

- Всем. Нет, не всем. Только тогда, когда ведёт себя так, словно…

- Словно влюблённая в тебя девушка? – помог подобрать слова Дэв.

- С чего ты взял?

- Ну, друг, я же не слепой. И, напомню, я не всегда был котом. Я был ого-го!!! Мужиком! Самцом!

- Не думаю, что это так. Мне кажется, она просто подослана своим дедом с какой-то целью. Не пойму только с какой. И потому пытается подобраться ко мне.

- Ты не прав. Мне хватило одного сегодняшнего дня и вчерашнего разговора с ней, чтобы понять, что она к тебе неравнодушна. Тим, после пропажи Эммы она – просто подарок небес для тебя.

- Прошу тебя, не напоминай мне. – поникшим голосом ответил Аш.

- Прости.

- Ты не должен просить прощения.

- Просто подумай об Аманде.

- Я не хочу, - отрезал Ашмернот и опустился на землю, оперевшись спиной о выступ скалы. – Оставь меня.

Дэв немного подождал, - вдруг его друг передумает и ещё немного с ним поговорит, - но вскоре, не дождавшись больше ни слова, медленно развернулся и направился к лагерю. Аманду он там не увидел, поэтому полетел туда, откуда шёл гневный Тим. Повернув за скалу, Дэв обнаружил девушку, сидящую у небольшой реки, такой прозрачной, что сквозь воду её были видны все, даже мельчайшие камни и от того казалось, что это не река, а неглубокий ручей. Аманда плакала, и рыжий кот, подлетевший и остановившийся рядом, попытался её успокоить:

- Эй, малышка, перестань. Тебя что, мама с папой не учили, что все мужики – козлы? Эй, Аманда, я тебя развеселить пытаюсь!

- Вряд ли у тебя это получится. Разве только ты знаешь, как мне попасть обратно домой. Я так хочу домой! – навзрыд зарыдала девушка сквозь слёзы, с трудом выговаривая слова. – О, Боже, зачем, зачем я сюда просилась?!  Какая я глупая! Как жаль, что мне уже никогда не вернуться!

- Почему никогда? Знаешь, у меня была одна знакомая…

- Знаю. Её звали Эмма.

- Да? А что ещё ты знаешь?

- Она вернулась домой. Но я не смогу.

- Объясни, почему.

- Понимаешь, Дэв, когда Эмма попала сюда, - пытаясь успокоиться, говорила Аманда, - её тело было живым. Просто она была в глубокой коме. А моё тело… и всех этих женщин… Понимаешь, нас больше нет. Там нет, мы только здесь теперь и навсегда.

- Нет, ничего я не понимаю. Потом как-нибудь мне подробно и внятно объяснишь. А сейчас, давай-ка успокойся. Смой свои слёзы, и пойдём, начнём готовить ужин. По-моему, все позабыли о том, что ваши животы следует регулярно кормить. Бери тушу, и полетели за мной.

- Я не умею летать, ты забыл? – улыбнулась коту девушка.

- Ну, тогда побежали или пошли.

Когда эта парочка возвращалась в лагерь, они не заметили, что в кустах, притаившись, сидела Шелли, жадно ловившая каждое  слово их разговора.

***

На следующее утро, когда все стали собираться в дальнейший путь, Аманда внезапно потеряла сознание. Это случилось тогда, когда она как раз надевала на спину свой рюкзак. Мэри вскрикнула:

- Аманда! – и бросилась к упавшей навзничь девушке. Тут же подоспели и другие, включая Ашмернота, Кирва, Дэва и Шелли. Толкаясь, наперебой все пытались как-то объяснить причину её обморока, Мэри и Ашмернот же осторожно сняли с неё рюкзак и перевернули на спину.

- Может, просто переутомление? – с надеждой спросила Мэри, глядя на мужчину.

Но в этот момент все услышали громкий голос одной из стоявших рядом женщин:

- Посмотрите! Посмотрите, как вокруг неё волнуется воздух! Что это? Что с нами происходит?

Вокруг поднялась паника, женщины стали щупать и осматривать себя. Некоторые, особо чувствительные или впечатлительные,  сразу же почувствовали себя плохо, но только Ашмернот, помнивший слова Ивриганз о том, как исчезла Эмма, понял, что происходит.  И ещё некоторая догадка промелькнула у Шелли, стоявшей тут же и бессильно сжимавшей от злости и ненависти свои кулаки.

Естественно, в возникшей суете и панике, с бессознательной Амандой, о продолжении дороги не могло быть и речи. Пока Кирв, Аш и кот пытались успокоить вопивших, плакавших и причитавших женщин, Аманда пришла в себя. Но это не сразу заметили, потому всем казалось, что она пробыла в таком состоянии довольно долго. Она же лежала тихонько, не понимая, что с ней происходит и что творится вокруг. Наконец, девушка решила встать. Она тихо поднялась на ноги и решила немного отойти от этого гомона и суеты, сполоснуть лицо водой, для чего ей пришлось уйти за пределы видимости. Она направилась к тому самому ручью или реке, где вчера рыдала навзрыд. И только спокойная и внимательная Шелли увидела, куда пошла Аманда. Окинув взглядом всех и отметив, что никто не обратил внимания на то, что виновницы сегодняшнего беспокойства среди них уже нет, Шелли молча, прогулочным шагом направилась вслед за Амандой, выждав предварительно несколько минут.