Ашмернот кивнул и ответил:

            - Не вижу смысла задерживаться. Пошли.

            Они вместе подошли к остальным женщинам. Аш отметил, что у каждой, включая Аманду, имелся большой рюкзак, в котором наверняка вода и еда на первое время. Что ж, это неплохо. Дальше ему, конечно, придётся сложнее, поскольку обеспечить водой и пропитанием такое количество женщин, не приспособленных к жизни в этих землях, будет не просто. Но это будет потом, а сейчас ему на это просто наплевать, потому что внутри кровоточит рана. И когда она заживёт, не знает ни он, ни кто другой.

            ***

            Первые дни пути женщины вели себя очень тихо. Они мало говорили, старались держаться подальше от мужчины, хоть он и чувствовал на своей спине их прожигающие любопытные взгляды, и почти не задавали вопросов. Исключением была лишь Аманда. Эта старалась идти всё время рядом с ним, а когда у неё не получалось держать такой же быстрый темп, начинала хныкать и стонать. И при этом, что раздражало его в ней больше всего, она как-то протяжно прохныкивала его имя, данное ему Эммой:

            - Ти-им, ну Ти-им, подожди, я не успеваю!

            А ещё она, как только они останавливались хоть на минуту, спешила задать ему какой-то свой очередной вопрос, на который мужчине совершенно не хотелось отвечать.

             В который раз сегодня Аманда спрашивает его про кротов? Пятый? Седьмой?

            - Тим, когда же уже станут встречаться подпесковые твари? Ты так и не ответил. Я пока ещё не заметила ни одной норы.

            Мужчина слегка обернулся, не замедлив шага, краем глаза выхватил, как девушка, немного запыхавшись, торопится держаться рядом, склонив торс немного вперёд. Наверное, она думает, что так легче идти. Подняв взгляд чуть выше, остановил его на остальных, старавшихся держаться единой группкой.

            - Тебе какое дело до них? Хочешь просто посмотреть?

            - Не совсем, Тим. У меня вода уже давно закончилась. Я последнюю  утром выпила, потом мне Сью воды долила, но немного, так как у неё самой всего полбутылки осталось. В общем, Тим, я очень пить хочу.– уставшим и немного скрипучим голосом произносила девушка.

            - Почему молчала?

            - Я не молчала! Я же тебе говорила.

            - Ты только за кротов спрашивала.

            - Ну правильно! Потому что ты же из них воду берёшь.

            Ашмернот остановился и, развернувшись к девушке, недоуменно на неё посмотрел. Она как раз притормозила,  чуть не врезавшись носом в его грудь.

            - В следующий раз формулируй свои вопросы чётче, чтобы я не путал твои нужды с праздным любопытством, - сказал раздражённо воин, приблизив свои чёрные глаза к её карим.

            Аманда кивнула, стараясь удерживать свой собственный взгляд на его, хотя так и хотелось скользнуть им к Тимовым  губам.

            - Хорошо, - добавила она после кивка.

            - И ещё:  я Ашмернот.

            - Но почему? – удивлённо и расстроено, скорчив вопросительную гримасу, уточнила Аманда.

            - Потому что Тим я не для тебя. Понятно?

            Аманда снова кивнула, немного испугавшись. Она с самого первого дня заметила, что этот мужчина немного не таков, каким она его себе представляла в своих мечтах. Он оказался не просто молчаливым и суровым, а даже страшно грозным, пугающим своей холодностью, закрытой  безэмоциональностью. Как же у Эммы получилось его расшевелить?  Аманде казалось, что она делает всё  то же самое, что делала и Эмма, и что в результате изменило отношение этого воина к женщине. Однако, вскоре Аманда начала отдавать себе отчёт в том, что это оказалось намного тяжелее, чем представлялось вначале.

            Даже не подумав спорить, потому что спокойное выражение лица спутника как-то явно выражало угрозу вместо спокойствия, девушка поспешила исправиться, чтобы сохранить хоть видимость понимания:

            - Аш. Так пойдёт?

            - Ашмернот.

            Она кивнула. Бесполезно, подумалось ей, и какие-то странные кошки заскребли на душе.

            - Ашмернот. – произнесла она не спеша, но из глаз исчез блеск, а уголки пухленьких, но изрядно подсушенных солнцем губ опустились вниз.

            Тут же Аш отвязал свою флягу и протянул ей.

            - Пей.

            Девушка благодарно приложилась губами к фляге, напоминая себе мысленно о том, что вкус у этой жидкости будет горьким. Чтобы сдержать рвотные позывы, закрыла глаза и сделала большой глоток. А когда их открыла, флягу отдавать было некому, - Ашмернот уже успел значительно отойти от неё. Девушка наблюдала, как он внимательно всматривается в песчаные насыпи, что-то явно выискивая. И вот, в каком-то месте Ашмернот резко вонзил руку в песок по самое плечо, при этом его лицо скривилось от усилий и напряжения, а шрамы побелели, ещё сильнее напугав Аманду. Мужчина же уже успел вытащить наружу шипящую и извивающуюся тварь.

            - Боже, ну и страшилище, - пробормотала другая девушка, подошедшая к Аманде.

            - Не смей так говорить! – повернулась последняя к вновь подошедшей. – Пить-то ты будешь ту воду, что это страшилище для нас достанет! И вовсе он не страшный. Его шрамы прекрасны.

            Темноволосая Мэри улыбнулась.

            - Я про тварь говорила, - с хитрым прищуром глянула она на Аманду, которая тот час смутилась. – А мы все думали, что ты брезгуешь с нами рядом идти, мол, внучка Харриса, молодая и богатая гордячка. А оно вот оно что  - прекрасные шрамы.

            - Не говори никому. – поникла Аманда. – И забудь, что я когда-то была богата. Тут мы все одинаковы. Я вами не брезгую, просто… просто…

            - Не объясняй. Я всё поняла.

            - И не говори никому.

            - Что здесь такого? Нам всем предстоит тут осесть, найти кого-то и заводить с ними детей. Мы все проходили этот инструктаж, так что, какая разница, сразу ты встретила своего или не сразу?

            - Я… Мэри, понимаешь, мне кажется, что я никак не могу к нему пробиться. Не нравлюсь я ему. Поэтому…

            - Гордячка. Ладно, - снова понимающе улыбнулась Мэри, - не стану тебя позорить перед другими и  говорить им, что твой выбор тебя отверг.

            - Спасибо.

            В этот момент руки Аманды коснулась рука Ашмернота, забрав флягу, которую девушка всё ещё сжимала. Не проронив ни слова, он снова вернулся к твари, уже им убитой, и, вспоров ей живот, наполнил флягу из особого пузыря животного. Затем он жестами подозвал к себе нескольких женщин и наполнил их пустые бутылки также. На всех, конечно, не хватило, но Ашмернот сказал им, что такие кроты здесь не редкость, поэтому мучиться от жажды не будет никто.

            Женщины довольно загудели, впервые одарив инопланетного мужчину своими признательными улыбками, которые, впрочем, не тронули его сердца. И только одна Аманда стояла столбом, стараясь сдержать, вот-вот готовые пролиться, слёзы. И, когда все снова тронулись с места, только она так и осталась стоять посреди пустыни, недалеко от растерзанного животного. Не слыша звука  её голоса, Аш обернулся, но среди плетущихся позади него женщин её не увидел. Немного напрягся, когда заметил, что девушка так и осталась стоять там, где у них у всех была десятиминутная передышка. Озадаченный тем, что она и не собирается, судя по всему, их догонять, Аш, немного помедлив, пошёл обратно. Женщины обернулись, переговариваясь между собой, но остались стоять. Только темнокожая, очень высокая, недовольно выкрикнула:

            - Эй! В чём дело?

            Но мужчина и не подумал никак ответить на её реплику. Пару сотен метров пришлось пройти ему к Аманде, а когда он сравнялся с ней, то заметил, что она плачет. Сбитый с толку, Аш не сразу спросил: