Ширрас обернулся. Вид у него был потрепанный. Под глазами залегли темные круги.

– Я, кажется, просил ждать меня в кухне, – заметил он.

– Вы не очень-то торопились за нами вернуться, Ширрас, – сказал Айдан.

Ширрас пожал плечами.

– У меня было маленькое огненное приключение вместе с вашим приятелем человеком.

– Где Кристиан? Вы его нашли?

– Около часа назад я оставил его рыдать над телом убитой им женщины.

Айдан приподнял бровь.

– Да кто их поймет, этих людей, – развел рукам Ширрас.

Кьорл не слушал их. Он мрачно смотрел в сторону дверей в тронный зал.

– Лилис там? – уточнил Левадис.

Ванесса одарила его едва заметной улыбкой.

– Она ждет вас. И не только она.

Покрытые тонкой гравировкой двери распахнулись…

Глава 22. Кровь эльфов

1

Их встретила ледяная тишина.

Длинный ряд белых мраморных колонн тонул в полумраке. За ними, как тени, прятались стражи из клана Офалэ. Купол скрывался в непроницаемой тьме. Блеклого света светящихся шаров, медленно вращающихся на длинных цепях, едва хватало, чтобы осветить трон и сверкавший перед ним на полу круг.

Возле трона стояли северные эльфы. В своих белых одеждах, с белыми волосами и серыми, как снеговые облака, глазами Азмарк казался воплощением зимы. Похожие на ледяные статуи Стерхи и Горностаи окружили его полукругом, такие же белые, как их повелитель. На их фоне Лилис резко выделялась черным пятном.

Все на мгновение замерли. Азмарк приподнял тонкую бровь. Азира, стоящая рядом с ним, скривилась:

– Как мило! Кажется, я предупреждала тебя, братец…

Азмарк поднял руку, и она умолкла. Окружавшие их Стерхи вскинули луки, Горностаи обнажили мечи.

– От стрел я вас прикрою, – шепнула Ванесса на ухо Ширрасу, – но в остальном придется полагаться на себя.

– Кьорл, ты пришел ко мне! – Лилис протянула к нему тонкие руки, похожие на птичьи лапки. Она поднялась с трона и шагнула навстречу. Азмарк двинулся за ней.

Кьорл почти не помнил ее. Его любовь к Сиолане и жизнь среди людей почти стерли из его памяти образ суалвейской эльфийки. Но то, что он видел перед собой, мало походило на ту, которую он помнил. И это было не старение, почти не касавшееся его соплеменников, нет. Безумие и злоба изменили Лилис до неузнаваемости, превратив некогда красивое лицо в уродливую маску.

Свет в зале на мгновение погас и загорелся вновь. Кристаллы шерла, которыми был выложен круг, вспыхнули, пол мелко задрожал. В центре круга возникла серебристая стена портала.

– Иди за мной, – позвала Лилис. Она шагнула в портал и исчезла. Кьорл инстинктивно двинулся за ней, но меч Азмарка уперся в грудь.

– Не так быстро.

Кьорл вынужден был отступить.

– Боишься принять мой вызов, Килсек? – северный эльф смерил его презрительным взглядом. – Ты всегда был трусом!

Вместо ответа Кьорл обнажил меч.

– Ты не сможешь одновременно биться с Азмарком и сдерживать магию Лилис, Кьорл, – тихо сказал Айдан, положив ему руку на плечо. – Останови ее, а с этим я разберусь сам.

– До первой крови, Вирэ?

Азмарк усмехнулся.

– До последней…Вирэ. Судьба не позволит нам просто разойтись, один из нас уйдет отсюда, только переступив через труп другого.

Айдан не боялся этой дуэли. Он был великолепным фехтовальщиком и знал это. Он никогда в своей жизни не уклонялся от боя, но сейчас выжидал. Он не знал, насколько искусен Азмарк, и теперь медлил, чтобы оценить, каково искусство того, с кем он имеет дело. Он должен выиграть этот бой для Кьорла. Какова бы ни была цена победы, он заплатит ее.

Азмарк взмахнул рукой. Длинное лезвие его клинка, похожее на кристалл льда, ярко вспыхнуло. Со свирепым выдохом северный эльф ринулся в атаку, намереваясь пробить защиту Айдана в первые же минуты боя, но обмануть Зирта ему не удалось. Парируя удары, Айдан с легкостью уходил от них, а затем и сам перешел в атаку. Но сразу же прекратил ее, когда понял, что это будет нелегкий бой. Терпеливо он плел вокруг себя сверкающую сеть из стали, легко отражая все новые и новые атаки Азмарка, а сам в это время изучал его технику.

Айдан фиксировал каждое перемещение, каждое еле заметное движение смертоносного меча Азмарка. Он никогда до этого не скрещивал с ним оружия, но, очевидно, Стерх был более искусен в этом деле, чем показывал это на людях. Все это заставило Айдана постоянно держаться наготове.

Они кружили уже достаточно долго. Внезапно Айдан увидел то, что искал, и тут же нанес удар. Его клинок разбил наплечник Азмарка и поранил левое плечо. Кровь окрасила доспех, а Айдан отскочил назад.

Азмарк был взбешен эти ударом. Хотя он всегда скрывал это, но он считал себя непревзойденным фехтовальщиком. И то, что в этом бою на публике он получил рану, пусть даже небольшую, его вовсе не устраивало.

Он снова бросился в бой, и теперь в его действиях было больше горячности, чем разума. Айдан же этого и добивался. И хотя северный эльф парировал первый удар, но при отражении удара открыл себя справа.

Широкий замах и сильный, точный удар Айдана прочертил тонкую алую линию под подбородком. Азмарк покачнулся. Время, казалось, замерло: крик, сорвавшийся с губ Азиры, вздымающийся меч Азмарка, яркие капли крови на полу.

Айдан отступил.

Тело Азмарка медленно падало в центр круга. Кровь из раны растекалась алым пятном на белой груди эльфа. Густые тяжелые капли падали на гладкие мраморные плиты…

Узор на полу вспыхнул алым. Беззвучный гром. Замок задрожал, словно стиснутый в кулаке разъяренного гиганта. Мрамор в центре круга треснул. Темные щупальца тумана потянулись к телу эльфа из трещины. Портал начал гаснуть. Кьорл шагнул в портал, и проход исчез.

Где-то далеко на юге, в Салконовом Архипелаге проснулся вулкан. Солнечный свет испускал ядовитые отблески и придавал всему, на что падал, маслянистый, нечистый оттенок. Небо заволокло черными тучами пепла, огромная гора изрыгала потоки пламени, сжигающие все на своем пути.

В Волькране в оранжерее Коллегии магов на Камнях Круга вспыхнули синим древние знаки. Белые кисти цветов стиракса в одну минуту завяли, нежные резные листья сморщились. Тонкий аромат цветов превратился в запах гнили. Стены оранжереи задрожали, огромный стеклянный купол пошел трещинами и рассыпался градом осколков.

Соколиный замок рушился. Мраморные колонны и стены покрылись сеткой трещин. С потолка сыпались куски штукатурки и лепнины. Огромная колонна рухнула попрек зала.

Основание башни заходило ходуном. Южная башня с чудовищным грохотом обвалилась, перегородив половину внутреннего двора. Обломки крыши посыпались на крепостную стену и в ров.

Стерхи подхватили безжизненное тело. Азира подняла меч Азмарка.

– Я отомщу! – голос Азиры утонул в грохоте падающих камней.

2

Портал задрожал и исчез у Кьорла за спиной – обратного пути не было. Эльф был уверен: портал перенесет его в Арнизию вслед за Лилис; но место оказалось незнакомым. Кьорл почувствовал себя потерявшимся ребенком. Он стоял на берегу реки, ее зеркальная поверхность казалась бесконечной. Эльф зачерпнул ладонью воду. Маслянистая жидкость стекла сквозь пальцы, оставив на коже темный след.

– Этого не может быть, – выдохнул Кьорл. Он поднял глаза к затянутому грозовыми тучами небу; в воздухе висел дым. – Арнизия находится под землей, а тут…

Эльф побрел вдоль берега реки в поисках переправы. Из выжженной равнины вокруг вырастали колонны из матового черного стекла, закрученные в спираль. Одинокие скрюченные деревья, покрытые слоем жирной копоти, поскрипывали на ветру. Сухой мертвый ветер швырнул эльфу в лицо горсть пепла. Умирающий мир…

Запах гари сменился удушливым ароматом асфоделей. Дым постепенно рассеялся, на смену пришел зной полуденного солнца на безоблачном небе. На другом берегу показались очертания темного города. Арнизия, иначе и быть не могло.

Вскоре эльф обнаружил мост, изящной дугой нависающий над темной водой. Кьорл ступил на шаткие плиты, сквозь щели между ними виднелась гладкая поверхность реки. Эльф шел вперед, цепляясь за мысль, что скоро под ногами окажется твердая земля.