Из книги Рэлевана Кьорл помнил, чтобы восстановить печать, необходимо разместить символы созвездий в соответствии с их расположением на небе.

– Единорог сменяет Мантикору, – повторил Кьорл. – Орел встречает утреннюю звезду.

Кьорл начал читать заклинание…

Воздух стал густым, насыщенным ― стены зала поплыли перед глазами. Эльф услышал слабый звук, похожий на шорох песка по сухому камню. Когда он произнес последнее слово, комната резко приобрела четкость, и на нее опустилась тишина.

«Неужели это не конец?!».

Кьорл еще раз оглядел печать в поисках решения. Бесполезно. Он тяжело вдохнул и стал подниматься по лестнице. Айдан сидел на ступенях, прислонившись к стене. Левадис стоял рядом, а Ширрас смотрел куда-то вверх на темный потолок.

– Это не конец, – мрачно сказал Кьорл. – Что-то вытягивает силу из печати. Она практически иссякла и не сдерживает чудовищ. Не хватает связующих кристаллов – их забрала Лилис.

– Я надеялся, что здесь все закончится, – сказал Айдан.

– Мы все надеялись.

– Что находится в Соколином замке над башней?

Ширрас на минуту задумался.

– Если я правильно представляю, то тронный зал.

– Значит, надо попасть туда.

– Думаю, там нас ждет теплый прием. Стерхи, Горностаи и безумный эльф в придачу, – мрачно перечислил Ширрас. – Теперь в замке правят Азмарк и его сестра. Да еще человеческая ведьма, с ней у меня свои счеты.

– Два безумных, – поправил его Айдан. – Лилис тоже не в себе. С Азирой еще можно договориться.

Ширрас собирался ответить что-то резкое, в другой ситуации он вызвал Айдана на поединок, но Кьорл встал между ними.

– Остыньте, нас всего четверо.

– И все же, Кьорл, вам не стоит идти туда. Лилис и Гвиндар слишком настойчиво просили найти вас.

– Западня или нет, но я должен восстановить печать Рэлевана.

В зал ворвался запыхавшийся эльф, прижимая руку к ране на плече.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Кьорл. – Где Кристиан? Вы нашли его?

– Мой повелитель, его не было в той яме. Индрис зажег магический свет и все осмотрел, человек ушел оттуда по коридору, а на обратном пути на нас напали химеры.

– Я же предупреждал насчет магии! – вспылил Ширрас.

Из-за двери послышался скрежет когтей по каменному полу. Створки прогнулись под напором, но выдержали.

– Как мы выберемся отсюда? Улицы Арнизии заполнены чудовищами. Врата в подземелье охраняют Стерхи.

– Выше есть лестница, – ответил Ширрас. – Она ведет к горячему источнику в подвале Соколиного замка, а оттуда на кухню. Ступени очень ветхие, но по ним можно пройти. Там нас должен ждать Аган и его отряд.

– Ширрас, прошу вас, – обратился к нему Кьорл, – когда мы выберемся отсюда, найдите Кристиана. Он мог выбраться из подземелий и попасть в плен к Стерхам.

«Или к химерам на ужин», – усмехнулся Ширрас. Он не любил людей, а дознаватель не вызывал у него никаких чувств, кроме презрения.

– Стерхи не берут пленных. Но человек, вышедший из подземелий, может вызвать у них определенный интерес…

Глава 20. Лора

1

Факел, оставленный ему Кьорлом, яростно шипел и плевался, грозя лишить Криса источника света. Находиться в костяной комнате в полной темноте дознаватель не хотел. На счастье, дверь напротив алтаря оказалась не заперта.

Пол шел под уклон, уводя все глубже под землю. Крис уже пожалел, что решился выйти из склепа. Но сидеть на месте и ждать было для него невыносимо. Куда-нибудь да выйдет.

Факел стал затухать, Крис нашел в скобе на стене новый и зажег. Что удивительно, в коридоре не было холодно и не пахло сыростью. Сухой теплый ветерок дул в лицо. Дознаватель осмотрелся по сторонам.

В углу стоял шкаф, заполненный колбами и ретортами. На столе у стены, заросшей мхом, в беспорядке лежали инструменты для бальзамирования, обрывки истлевшей ткани, старые книги. Любопытство взяло верх над осторожностью. Дознаватель перевернул несколько пожелтевших страниц. Бумага рассыпалась в прах под рукой. На краю столешницы возвышалась грубо слепленная из глины человеческая нога до колена. Похоже, он попал в комнату, служившую кабинетом магу-некроманту.

От деревянной двери впереди веяло холодом и страхом, на поверхности мерцали и переливались рунические символы. Крис нервно сглотнул. Дверь оказалась заперта магией. Повернувшись к ней спиной, он разглядел другой коридор, скрытый за обвалившейся колонной.

Крис перебрался через препятствие. Короткий проход вывел в новый, более широкий тоннель. Коридор все вился и вился между колонн, образующих арки, местами обрушенные; путь все время уходил вверх. Коридор неожиданно повернул направо, и Крис остановился.

За поворотом начиналась лестница. В коридоре стало светлеть, сначала Крис подумал, что это обман зрения, но тьма редела, уступив место густым сумеркам. Спустя двести шагов в коридоре заструился слабый серый свет. Дознаватель искал глазами светильники, но свет, казалось, излучают сами стены. Он по-прежнему сохранял бдительность, но обломки камня, частично завалившие лестницу, выглядели нетронутыми и едва ли могли служить укрытием для чудовищ.

Перед ним были ворота, огромные, во всю стену до самого потолка. Крис и не надеялся открыть их. Он устало сел на пол перед створками и решил, что дальше никуда не двинется, пока Кьорл не найдет его. Факел потух, оставив его в полумраке, но дознаватель не решался зажечь огонь с помощью магии.

Ворота распахнулись внезапно.

Крис вскочил, прикрывая ладонью глаза от слепящего света. Небольшой полукруглый зал был на половину заполнен вооруженными эльфами. Отряд молниеносно обнажил мечи, лучники вскинули луки. Дознаватель высматривал Агана. Среди светлых доспехов мелькали красные мантии магов.

«Стоп! – одернул себя Крис. – Неясыти носят черные плащи, а тут…Стерхи!»

От первых выстрелов ему удалось укрыться за упавшей колонной. Дознаватель окружил себя магическим щитом. Теперь стрелы какое-то время не причинят вреда. Шансы были невелики. Эльфов в зале он насчитал больше двух десятков, а возвращаться в подземелья хотелось еще меньше.

Стрелы отскакивали от его щита, и вскоре лучники перестали стрелять. Эльфы по трое широкими шагами приближались к нему, обнажив парные изогнутые клинки. Движения их были плавными, как у танцоров. Они заполнили собой весь коридор.

Первый удар пришелся спереди, кривой меч обрушился сверху, направленный Крису в голову. Удар был стремительным, но недостаточно. Дознаватель резко уклонился в сторону. Острие его клинка пронзило шею эльфа. Брызнула ярко-красная кровь, когда Крис выдернул меч, чтобы парировать следующий удар.

Второй нападающий был не так быстр. Крис шагнул ему навстречу, пропуская клинок над плечом, развернулся и ударил противника по ноге. Раненый эльф скатился по ступеням. Подняться он уже не смог.

Эльфы теснили его вниз в подземелье. Драться на ступенях было не лучшим решением. Меч Криса задрожал, встретившись с вражеским клинком. От удара оружие разломилось на части. Дознаватель отбросил бесполезную рукоять, подхватил меч убитого эльфа, слепо ударил, но все равно попал в уязвимое сочленение на эльфийских доспехах.

Краем глаза Крис уловил какое-то движение, что-то липкое обожгло шею: маг метнул в него прилипалу – слизняка-паразита, высасывающего магию. Крис ощутил, как острые щупальца впились в кожу. Скоро он не сможет колдовать. Его щит растаял на глазах. Дознаватель резко рванул слизняка, на коже остались болезненные ожоги. Скользкое тело извивалось между пальцами в поисках, где бы снова присосаться. Крис раздавил паразита носком сапога.

Вдруг он неожиданно почувствовал острую боль над ключицей. Боль жила в нем лишь краткое мгновение. В один момент холод сковал его. Он не потерял сознание, но был не в силах пошевелиться или произнести хоть слово.

Его окружили эльфы. Он смутно видел их сквозь накатывающие волны небытия, но почему-то не слышал их голосов. Он будто совершенно оглох, а тело его полностью оцепенело. Слабеющей рукой он нащупал торчащий из шеи дротик и провалился во тьму.