В комнате было темно. Ширрас щелчком пальцев зажег бледный магический огонек и огляделся. Маг, обитавший тут, бежал в спешке: мебель опрокинута, гобелены со стен сорваны, пол усыпан битым стеклом. Или тут был бой…

Эльф открыл сундук, стоявший в углу у кровати, и швырнул Крису сверток.

– Надевай.

В темный плащ с гербом клана Черной Луны были завернуты доспехи мага и изогнутый клинок в темных ножнах. Крис удивленно рассматривал причудливые наручи, оплечья и нагрудник и слабо представлял, в какой последовательности их надеть. Оружие он трогать побоялся.

Надеть доспехи оказалось еще сложнее, чем сперва показалось Крису. Он долго путался в пряжках и застежках, роняя части на пол. Наконец, терпение эльфа подошло к концу.

Ширрас презрительно посмотрел на Криса.

– И как ваше невежественное племя смогло пятьсот лет назад захватить Волькран и построить свою Империю? – эльф не выдержал и стал надевать на дознавателя сложные доспехи эльфийских магов.

Крис предпочел не отвечать на его выпад.

Магическая броня, покрытая мельчайшими металлическими чешуйками, плотно облегала тело, как вторая кожа. Крис даже почувствовал прилив сил. Появилась уверенность, что теперь он выдержит предстоящий бой с Лорой. Его сердце лихорадочно колотилось, кровь закипала в жилах, гудела в ушах.

Ширрас критически оглядел дознавателя.

– В Ковен тебя, конечно, не примут, но пару схваток выдержишь.

Глава 21. Без сожаления

1

Их было всего семеро: суалвейские эльфы во главе с Ширрасом и человек; Аган и еще четверо встретились им по дороге. В отряде был эльф из клана Черной Луны – высокий худой некромант. Благодаря его магии их отряду удалось избежать несколько смертельных ловушек. Крис следовал за эльфами по лабиринту коридоров и лестниц, не задавая лишних вопросов. В одиночку он бы легко заблудился.

На лестнице, ведущей наверх, бушевал огненный шторм: по ступеням растеклось масло из разбитых светильников. По стенам стекали толстые шнуры жидкого пламени, образуя лужи на ступенях. Впереди пол и стены коридора были исписаны руническими знаками. Тут и там вспыхивали молнии и огненные шары. Маги Лоры заняли два этажа, перегородив отряду путь к ее покоям.

– Их надо остановить. Мы не можем ждать, пока они выдохнуться.

– Сколько их там? – спросил Крис.

– Семь, – посчитал Аган. – Трое погибли при взятии Сангенгарда.

– Не больше пяти: еще двое сбежали, когда из подземелий появились чудовища, – поправил Ширрас. – Ну и сама Лориана.

– Она там? Вы уверены?

– Более чем, – ответил Аган. – Пока вы гуляли по подземельям, она заперлась в своих покоях и больше не выходила.

– Это ничего не изменит. Все равно их слишком много.

Не дожидаясь приказа, три эльфа решили прорваться сквозь огонь.

– Стойте!!! – выкрикнул Аган, но было уже поздно.

В один момент эльфы превратились в горящие факелы. Жар был настолько сильный, что их доспехи вперемежку с кожей, как смола потекли на пол. Удушливый черный дым и запах горелого мяса заполнили коридор.

– Нам не прорваться!

Некромант ухмыльнулся и принялся колдовать. Искры вспыхнули на его руках, с пальцев сорвались черные нити. В тот же миг обгорелые тела поднялись с пола и, раскачиваясь, двинулись вперед. Вскоре в коридоре за стеной огня послышались душераздирающие крики. Через пару минут огонь угас: мертвецы-марионетки все же добрались до магов, поддерживающих пламя.

Колдун осел на пол. Он тяжело дышал, со лба катились крупные капли пота.

– Дальше свободно, – прохрипел он. Аган протянул ему флягу, и некромант принялся жадно пить. Он был бледен как полотно, под глазами залегли темные круги. – Я останусь здесь.

Крис настороженно всматривался в коридор. Оттуда не доносилось ни звука.

– Я пойду первый, – сказал Ширрас.

– Лучше я, – перебил его Аган. – Мне терять нечего.

Но решить они не успели…

2

– Госпожа Лориана! Они идут! Их трое! – Элек метнулся вверх по лестнице так быстро, что Крис не успел его схватить. Парень прятался за колонной, как тень, выжидая, а когда огонь утих – рванулся вперед к своей госпоже. Хлопнула дверь за его спиной, и все вновь стихло.

Ширрас повернулся к Крису, словно говорил «Я же предупреждал!».

– Надо было придушить гаденыша еще по дороге в Соколиный замок, – процедил сквозь зубы Аган.

– Я лично выпущу ему кишки, – пригрозил Ширрас.

«Если Лора еще раньше не прирежет его сама», – подумал Крис. Его больше беспокоило то, что теперь она знает сколько их.

– Я пойду один, – решился Крис. Но прежде чем он успел подняться на пару ступеней, Ширрас остановил его.

– Ты не справишься с ней один, человек. Она прикончит тебя в два счета. Лилис обучила ее боевым заклинаниям своего клана.

Крис вздохнул. Эльф был прав. Магия дознавателей не предназначена для поединка. Все, что он мог, – несколько простейших боевых заклинаний, выученных самостоятельно. Шансов победить Лору в одиночку, у него было мало.

– Драться с Лорианой буду я, – тихо произнес Ширрас, но Крис его услышал.

Они с Ширрасом двинулись вперед, Аган шел позади, прикрывая им спины. В коридоре перед комнатами Лоры они обнаружили изуродованные тела трех магов и обгорелые останки – все, что осталось от эльфов, которым управлял некромант.

Из-за поворота выбежал маг в красном балахоне. Он стрелой пронесся мимо Криса и Ширраса, но наткнулся на Агана. Эльф ударил его с полуоборота, и мертвое тело покатилось вниз по лестнице.

– Остался еще один.

– Предлагаешь поискать его? – раздраженно спросил Ширрас. Крис пожал плечами. Спорить с эльфом ему не хотелось, не сейчас.

Они остановились перед дубовой дверью. Внутри было тихо. Крис уже потянулся к дверной ручке, но Ширрас остановил его.

– Хочешь вежливо постучать, и ждать пока тебя пригласят?

И не дожидаясь ответа, эльф взмахнул рукой, с его пальцев слетели искры, и дерево вспыхнуло, а через миг тяжелая дверь разлетелась на куски. Когда пыль и куски дерева осели, Крис и Ширрас вошли внутрь.

Лора была в комнате не одна. Казалось, взрыв совершенно не побеспокоил ее. Бледный, трясущийся от страха Элек прятался за кроватью, но последнего из красных магов Крис в комнате не обнаружил.

– Как невежливо! Врываться в покои к даме без приглашения, – Лора неспешно поднялась с кресла. – И где вы потеряли третьего?

Крис обернулся. Аган исчез, видимо, отправился на поиски последнего уцелевшего мага Лоры. Или сбежал. Хотя в это Крис верил слабо.

Удар застал дознавателя врасплох. Лора метнула в него раздвоенную черную молнию, которая ударила не успевшего установить магический щит дознавателя. На миг он утратил концентрацию. Тело пронзила боль, пробежав по нервным окончаниям и коже, с такой силой, что он чуть не выронил меч. Крис недооценил бывшую возлюбленную, но не совершит подобной ошибки дважды.

«Она стала сильнее!» – отметил Крис, порадовавшийся, что у Лоры в этот раз нет склянок с ядовитым облаком.

– Прилипала бы нам не помешала.

– Удерживай щит и не мешай мне, – Ширрас не дрогнул. Он плел какой-то сложный узор из светящихся линий. Когда пульсирующий клубок сорвался с его пальцев, над Лорой возникло темное облако. Вокруг нее ударили молнии, но она, казалось, не замечала их.

Осмелевший Элек вылез из-за кровати и решил поучаствовать в битве. Глаза Лоры угрожающе потемнели, но она ничего не сказала. Она была уверена в легкой победе и не нуждалась в помощниках.

Вместо огненной сферы, которая, по замыслу Элека, должна была в один миг испепелить Криса и Ширраса, вспыхнула слабая искорка, и у Лоры загорелся подол.

– Не лезь, недоумок! – женщина оттолкнула парня ногой, как надоедливую собачонку.

«Надо было отдать его Азире! – злилась она. – И Криса тоже».

Лора и Ширрас обменивались ударами. Воздух в комнате наэлектризовался. Крис чувствовал, как покалывает пальцы, и волоски на руках встали дыбом. Давление нарастало, дознавателю заложило уши, во рту появился металлический привкус крови из прикушенной губы. Поддерживать щит становилось все труднее.