Наконец, эльфу удалось достать ее. Маленькая зеленая сфера ударила Лору в живот. Она издала долгий крик, полный боли и ярости. Лора с трудом проглотила подступивший к горлу комок. Впервые за все время по ее лицу пробежала волна неуверенности и волнения. Женщина сплюнула кровь и стала плести новое заклинание.

Что-то липкое пронеслось мимо Криса, опалив волосы. Ширрас едва успел оттолкнуть его, приняв основной удар на себя. Удар был так силен, что из дознавателя чуть не выбило дух. Щит со всех сторон объяло жаром. Крис глубоко вдохнул, и невыносимо горячий воздух, обжигая горло, разлился в груди. Задыхаясь, он упал на колени и хотел опустить щит и глотнуть свежего воздуха. Безумие! Огненная паутина в ту же секунду убьет его.

Лора злорадно усмехнулась:

– Все еще надеешься убить меня, Ширрас?!

От следующего удара Крис снова упал на колени. Правая рука онемела и повисла плетью, пальцы не сгибались. Рядом в тисках магической паутины на полу корчился от боли эльф. Огненные плети сжимали Ширраса в смертельный кокон.

Лора тяжело дышала. Он стерла кровь с губ. Поединок с эльфом измотал ее, да еще этот дознаватель. Она уже пожалела, что не дала эльфам убить его. Придется сделать это самой.

Крис понял, что это его последний шанс. Дознаватель с трудом встал, превозмогая боль, растекающуюся по всему телу. Он медленно подошел к Лоре, ее магический щит растаял под его заклинанием. На лице женщины застыло удивленное выражение, когда Крис крепко обнял ее.

– Остановись! Хватит войны.

Вместо ответа женщина вонзила ему в плечо тонкий стилет – свое любимое оружие. Отравленное лезвие скользнуло по чешуйкам доспеха, рассекая их. С губ Криса сорвался крик, на секунду дознаватель потерял контроль над собой, и его последнее заклинание – петля палача – ударило в шею женщины. Лора тихо вскрикнула и замерла. Крис подхватил ее безжизненное тело и закрыл остекленевшие глаза.

Лора была мертва.

Ширрас с трудом поднялся с пола. Со смертью Лоры от заклинания не осталось и следа, и эльф освободился из смертельных объятий паутины. Он стряхивал с одежды липкие нити, минуту назад грозившие задушить его. Болели ребра. Эльф несколько раз сплюнул кровавую слюну.

Элек взвыл и бросился бежать. Внезапно возникший в дверях Аган перегородил ему дорогу.

Крис опустился перед телом Лоры на колени.

– Я сожалею, – Ширрас пожал плечами, в его голосе было ни намека на сочувствие.

– Сожалеете? – Крис не смотрел на него. – Много ли значит жизнь смертного для вашего народа?

Ширрас некоторое время молчал.

– Мы не бессмертны, человек. Эльфы умирают, так же как люди. И когда те, кого мы храним в наших сердцах, уходят от нас – мы тоже несчастны.

– Тогда, если вы понимаете, – сказал Крис, пытаясь овладеть собой, – пожалуйста, оставьте меня одного.

Ширрас кивнул и отвернулся.

Элек стоял на коленях у двери: Аган держал его за волосы, приставив к горлу парня кинжал.

– Он ваш, мой господин.

– Отпусти его, – устало сказал Ширрас. – И проследи, чтобы он больше не попадался мне на глаза.

Аган хищно улыбнулся. Приказ правителя он расценил по-своему.

3

Ширрас оставил Криса наедине с телом Лоры. Он медленно поднимался по ступеням, ориентируясь на шум битвы. До тронного зала оставалось пройти еще несколько этажей. Поединок с Лорой порядком измотал эльфа. Выкрученные паутиной конечности болели, но, похоже, работали, а вот ребра горели от муки всякий раз, когда он вдыхал. Смертельная усталость навалилась на него, каждый вдох отдавался болью. Эльф устало опустился на мраморный пол.

«Сейчас я немного полежу и двинусь дальше», – решил он.

Ширрас закрыл глаза. Дремота теплыми волнами накатывала на него, и он почти перестал сопротивляться ей.

Чьи-то руки били его по щекам.

Ширрас открыл глаза. Ванесса опустилась возле него на колени.

– Вы всегда появляетесь так неожиданно, – улыбнулся Ширрас. – Где вы были? Я приказал Агану найти вас.

Она не ответила. Эльф снова зарыл глаза.

– Не вздумайте засыпать, Ширрас.

– Я не сплю, – сонно отозвался он.

Ванесса встряхнула его за плечо. Ширрас вскрикнул от боли и резко открыл глаза.

– Ааах! Аккуратнее!

– Ширрас, прекратите ныть! – от ее голоса он вздрогнул. – Суалвею нужен сильный правитель! Лежите ровно, я попробую что-нибудь сделать. Надо снять с вас доспехи.

– Никогда не думал, что меня будут раздевать прямо на лестнице в двух шагах от битвы. В этом есть что-то пикантное.

– Ваши шутки неуместны. Я бы предпочла, чтобы вы меня не отвлекали.

Ширрас слабо улыбнулся. Он тяжело дышал, иногда сплевывал кровяную слюну.

Наконец, Ванессе удалось справиться с его броней. Грудь эльфа покрывали темные полосы и следы от ожогов.

– Кто вас так отделал? Неужели химеры в подземельях?

– Нет, это женщина, которую Лилис притащила с собой.

– Я слышала о ней. Этот поединок был так необходим?

Ширрас слабо кивнул:

– Старые счеты. Единственное, о чем я жалею: Лору убил не я.

– Ширрас, вы правитель Суалвея. Когда вы осознаете вашу ответственность перед народом?

– Лучше помогите мне встать, – Ширрас приподнялся на локте. – У меня еще осталась пара незавершенных дел.

Через несколько минут он перекатился, медленно сел. Затем с трудом встал и уставился на путь, оставшийся ему до тронного зала. Голова закружилась, и Ширрас опустился обратно на лестницу.

– Куда вы собрались?! У вас сломаны ребра, – легким движением эльфийка уложила его обратно на ступени. – Я не слишком хороший целитель, но моих навыков вполне хватит, чтобы вам помочь.

Ее прикосновения оказались на удивление легкими. Ширрас закрыл глаза, по телу растеклось приятное тепло, но сон отступил.

– Где Гвиндар? Нужно найти его.

– Он исчез, – ответила Ванесса. – В его лаборатории такой беспорядок, будто там бушевал ураган. Все ценное он успел забрать, а что не смог – уничтожил. Так уже было при первом расколе Ковена.

– Вы собирались рассказать про раскол, – напомнил Ширрас.

– Вы плохо знаете историю, – укорила эльфийка. – Главой Тринадцати с первых дней был Рэлеван. Когда в Арнизии появились чудовища, и стали погибать эльфы, в основном дети, король приказал покинуть город и создал сдерживающую печать. Тогда же Рэлеван отошел от дел и распустил Ковен.

– Главой нового Ковена стал Гвиндар, – закончил за нее Ширрас.

– Вы правы. Теперь, когда химеры вышли на свободу, Ковен раскололся вновь. Семь магов выступили против него, нам остается лишь молится об их душах. Ковена больше не существует.

– А вы?

– Я предпочла скрываться, делая вид, что подчиняюсь Гвиндару.

– Он наверняка в курсе, что вы оставили меня в живых.

– Анель умоляла не убивать вас. Я не могла отказать моей…покровительнице.

Ширрас слабо улыбнулся.

– Итак, Гвиндар…Он хочет стать правителем Суалвея и всех эльфов.

– А вы сомневались? Лилис всего лишь пешка в его руках. Все мы всего лишь пешки.

– Это он убил Рэлевана, подослал убийц к отцу, а теперь Лилис и Кьорл…

– Рэлевана убила собственная магия, – сказала Ванесса – А к убийству вашего отца Гвиндар отношения не имеет.

– Что?!

– Азмарк проговорился, – спокойно сказала Ванесса. – В Соколином замке даже у стен есть уши.

Ширрас резко вскочил.

– Если этот мерзавец еще в замке, он ответит за смерть отца!

– Остановитесь, – Ванесса встала у него на пути. – Позвольте вам еще раз напомнить, что ваш долг вернуться в Акрепию и править Суалвеем. Хватит вести себя как мальчишка-сорванец. Пора остепениться.

– Женщина будет указывать, что мне делать? – Ширрас хищно улыбнулся. Он потянулся рукой к мечу на поясе, но нащупал пустоту. Клинок остался в комнате Лоры. Как он мог забыть его там…

Эльф зло сплюнул.

«Придется вернуться!»

– Вы безоружны, ранены, вам необходима помощь целителя. Как вы собираетесь сражаться с Азмарком?

– Я убью его. Но сначала хочу увидеть Лилис.