Бен как можно чаще выходил из дома, что было мудро, потому что однажды он нашёл записку от Тима, прикреплённую к его окну, и розу от Джейса у порога. Бен решил поехать на лето в Хьюстон и там выяснить, что делать с остатком своей жизни.

Сначала ему нужно было пройти через церемонию выпускного. Эллисон согласилась уйти после того, как назовут их обоих. К счастью, Уаймэн будет одним из последних, так что Тим не сможет выйти за ними, если хочет получить свой диплом. Звонки Тима стали менее частыми, так что, может быть, он понял намёк.

Угрюмое настроение Бена в течение церемонии исчезло. Стадион переполняла энергия новоиспечённых выпускников, которым одновременно не терпелось и не хотелось начинать новую главу своей жизни. Бен нервничал, когда назвали его имя, гордился, когда забирал свой диплом, и ностальгировал, спускаясь вниз по ступенькам. Он радовался, когда назвали имя Эллисон, и как только она получила свой диплом и спустилась со сцены, они вместе побежали на парковку.

Он увидел у входа ищущего его Джейса, но выход был достаточно далеко, чтобы они могли сбежать незамеченными.

— Джейс! — крикнула Эллисон.

Бен с неверием посмотрел на свою предательницу.

— Это ради твоего же блага, — сказала девушка и улыбнулась. — Я возвращаюсь на вечеринку.

Она оставила его там, пока Джейс подходил ближе, одетый с иголочки в свой хорошо пошитый костюм и с букетом роз в руках. Бен хотел сказать что-нибудь значимое, извиниться или просто произнести его имя, но вместо этого расплакался.

Джейс поцеловал его, и Бен ответил на поцелуй, хотя знал, что не имеет никакого права на это. Он смущённо рыдал, пока, наконец, ему не удалось попросить Джейса отвезти его домой.

— Я думал свозить тебя куда-нибудь поесть, — предложил Джейс.

Бен покачал головой, когда его накрыла очередная волна слёз.

— Я хочу домой, — сказал он.

Джейс завёл небольшой разговор в машине, и Бен изо всех сил старался отвечать, но это было тяжело. Он хотел быть эгоистичным и притвориться, что не делал того, что сделал, но не мог. Джейс заслуживал знать правду, хоть это и будет означать конец всего.

— Я имел в виду свой дом, — сказал Бен, когда они подъехали к жилищному комплексу Джейса.

— Я знаю, что ты имел в виду, — мягко ответил Джейс.

Заходя в квартиру, Бен чувствовал, будто прощается со всем. Он знал, когда гладил Самсона, что это будет в последний раз, и не мог выносить мысли обо всех других вещах, которые вот-вот потеряет. Он должен был рассказать Джейсу сейчас, пока у него всё ещё были силы.

— Я был с Тимом. Мы переспали.

Выражение лица Джейса было наряжённым.

— Я понял. Теперь выпустил пар?

Бен кивнул.

— Хорошо.

Джейс снял туфли и начал развязывать галстук. Он не собирался отвозить Бена домой? Или, может быть, он должен был пойти обратно пешком.

— Ты не хочешь избавиться от этой дурацкой робы? — спросил Джейс.

— Я не понимаю.

Джейс вздохнул.

— Моя любовь к тебе не исчезнет только из-за того, что ты сделал глупую ошибку. Невероятно глупую ошибку, могу добавить. Я люблю тебя, и если ты пообещаешь в будущем доверять моим словам, тогда я тоже снова буду доверять тебе.

Бена переполнила странная смесь смеха, слёз и облегчения. Джейс помог ему избавиться от мантии, снял свой пиджак и повёл его в спальню. Бен забрался на кровать, а Джейс сел за ним, обняв Бена со спины. Они лежали так часами, по очереди обнимая друг друга, пока Самсон довольно урчал у них в ногах.

Часть третья

Глава 26

Влюблённость — это тонкий процесс, связь, которая вызывает влечение, которое проверяет совместимость, которая куют воспоминания. Таким же образом Остин стал частью жизни Бена и Джейса. Они ужинали в ресторанах Остина, танцевали в его клубах и зачастую бездельничали в его парках. Остин обладал всем, в чём они нуждались, и переезд означал бы необходимость оставить позади фон как для хороших, так и для плохих времён. Бен и Джейс влюбились в Остин и обнаружили, совершенно неожиданно, что здесь они были дома.

Эллисон тоже осталась. Девушка окунулась с головой в свою карьеру, даже не прервавшись на летние каникулы. Она нашла работу в местном приюте для сбежавших из дома подростков, в свободное время проходя курсы в психиатрической больнице. Там она встретила мужчину, за которого выйдет замуж. Брайан боролся с алкоголизмом, и, доказывая, какой странной может быть любовь, Эллисон нашла в нём всё, что искала.

К Бену не пришёл такой мгновенный успех. Он отдыхал большую часть лета, время от времени путешествуя с Джейсом и видя страну краткими проблесками. Один месяц он провёл в доме родителей, впервые должным образом навестив свою семью с тех пор, как уехал в колледж. Вернувшись в Остин, в течение года парень работал на временных работах, по-прежнему не уверенный, чем хочет заниматься.

Эллисон предложила должность в больнице, в которой сейчас работала. Там открылась вакансия логопеда с частичной занятостью. Девушка обладала достаточным влиянием, чтобы ему даже не пришлось проходить собеседование. Бен вступил в эту должность, чтобы уйти с временной работы лакея, и практически сразу же получил награду.

Клиенты у него были разные, если не сказать больше. Некоторые были жертвами несчастных случаев, которые потеряли способность говорить из-за физических или психических травм. Другие перенесли инсульт, и время от времени Бен работал с детьми, которые родились с нарушениями речи. Молодому человеку нравилось разделять слова на части, чтобы поменять и подстроить их под каждый индивидуальный случай. Впервые в своей жизни он чувствовал, что занимается чем-то стоящим.

Привыкшая никогда не бросать дела на полпути, Эллисон нашла ему другую работу, чтобы занять остающееся время. Брайан, который оставался трезвым уже почти два года, также являлся совладельцем театра с ужином (Прим. пер.: театр с ужином - это вид развлечения, который объединяет ужин в ресторане и постановку пьесы или мюзикла на сцене). Там показывали пьесу с несколькими музыкальными номерами. В отличие от логопедии, Бен отнёсся к этой идее не с таким теплом. У него не было драматического образования и особого желания выступать перед публикой, которую он представлял, как море лысых и синеволосых голов.

Молодой человек был уверен, что откажется от этой возможности, но затем Джейс перешёл на международные рейсы, как всегда хотел. Бен был счастлив за него, но знал, что это означает больше времени порознь. Решив, что это поможет ему не сидеть без дела, Бен принял маленькую роль в театре с ужином. В его первой роли было всего несколько реплик и одна песня. Он играл бедного уличного мальчишку, который теряет свою жизнь холодной и суровой зимой.

Всё изменилось в первый же вечер, когда Бен вышел на сцену. Волшебство театра превратило его в этого мальчишку, и он пел со всей душой. Бен получил овации стоя и продолжал получать их каждое выступление. Он никогда бы не подумал, что это возможно, но он влюбился в театр и с нетерпением брался за большие роли.

Во время весенних каникул, если бы он ещё учился в колледже, через четыре года после их знакомства, Бен и Джейс отправились в Париж. Они оба знали, что это значит, и воздух густел от предвкушения, пока они оба ждали этого предложения. Момент настал, когда Джейс сделал предложение Бену во время завтрака в постели. Он спрятал кольцо во французском круассане, что вызвало у Бена такой смех, что он едва смог произнести «да».

Настал большой день, и пока что он никак не напоминал то, что представлял себе Бен. Фильмы были наполнены женихами, у которых мёрзнут от страха ноги, но Бен был готов как никогда. Принять решение провести остаток своей жизни с Джейсом было легко. Организовать свадебную вечеринку, потакая нуждам гостей, — нет. Прямо сейчас Бен больше всего переживал из-за скатертей. Над озером поднимался ветер, который угрожал разбросать украшения столов по всему парку.