Бен не ожидал, что Шиншилла вспомнит его, но она быстро завиляла задом, когда увидела его. Щенок, которого Бен когда-то знал, исчез, сменившись тучной собакой, которая вовсю улыбалась, пока Тим целовал и гладил её. Её поводок был запутан за дерево, и Тим бросал злые взгляды в сторону дома, отстёгивая шнур от её ошейника.

— Это происходит почти каждую ночь, — пробормотал он.

— Я не хочу заявлять очевидное, — произнёс Бен, — но почему бы тебе просто не расстаться с ним? Знаю, знаю, ты сказал, что секс у вас действительно великолепный, но всё становится только хуже.

— Ты прав, но я не знаю как. Ты слышал его прошлым вечером. Он всегда угрожает покончить с собой. В ту ночь, когда у него была передозировка, это произошло из-за того, что я предложил сделать перерыв.

Бен думал об этом некоторое время, присев рядом с Шиншиллой и поглаживая её живот.

— Вот, что мы сделаем. Ты отправишь Райана в путешествие, долгое, куда-нибудь в Европу. Скажи ему, что это твой способ извиниться. Пока его не будет, ты продашь дом и переедешь куда-нибудь в новое место. Когда он вернётся, ты больше не будешь с ним связываться, и он не сможет тебя найти.

— Ты так думаешь?

— Да. Между вами, ребята, появится дистанция, и всё остынет. Мало того, куда бы ты его ни послал, убедись, что это гей-курорт, — усмехнулся Бен. — Или найми эскорт, чтобы его забрали из аэропорта. Он молодой и горячий. Я уверен, что кто-нибудь за него ухватится. Потом он станет проблемой кого-нибудь другого, а не твоей.

Тим рассмеялся.

— Ты знаешь, это как раз так безумно, что может сработать.

Бен тоже рассмеялся, но знал, что это не решение. Тим терпел Райана так долго не только из-за его суицидальных угроз. Здесь были эмоции, не важно, насколько нездоровые.

В доме разбилось стекло. Судя по тому, что музыка стала громче, скорее всего разбили окно. Раздался краткий хор смеха, и вечеринка продолжилась.

— Хорошо, — вздохнул Бен, вставая. — Пора мне всё наладить. Пойдём.

Если Бен чувствовал себя старым, когда встретился с Райаном, то возомнил себя древним, лавируя в море пьяных подростков. С Тимом на буксире у него было такое чувство, будто они пара злых родителей, которые рано вернулись из отпуска. Несколько человек узнали Тима, но выражения их лиц были весёлыми, а не стыдливыми, даже у тех, кто по-прежнему смеялся из-за разбитого окна и растения в горшке, которое туда выбросили. Они не уважали Тима, и это вызвало у Бена только больший гнев.

Как только Бен пробился в гостиную, переступив по дороге несколько луж рвоты, Бен вырвал сердце вечеринки, отключив стерео. За этим последовало множество громких жалоб, но одна была громче остальных.

— Какого чёрта он здесь делает?

Толпа разошлась, пропуская Райана, чья кожа была бледной и потной. Судя по тому, как были расширены его зрачки, можно было легко предположить, что он под чем-то.

— Я здесь со своим парнем, — сказал Бен, потянувшись, чтобы взять Тима за руку.

Райан обнажил зубы, как животное. Бен никогда не видел, чтобы кто-нибудь на самом деле это делал, но ярость Райана была такой сильной, что его трясло. Он прокричал что-то невразумительное, что могло быть словами «я убью тебя!», а затем бросился к ним. Тим напрягся, готовый защищать Бена, что только обострило бы жестокость. Бен не хотел этого, поэтому положил ладонь на щеку Тима и повернул его голову к себе.

А затем Бен поцеловал его.

Для этого не потребовались его недавно приобретённые актёрские навыки. Как и было всегда, эмоции, которые он чувствовал к Тиму, были не глубоко внутри. Судя по реакции Тима, он чувствовал то же самое. В комнате всё стихло, когда каждый человек стал свидетелем поцелуя, достойного большого экрана. Тишину нарушили рыдания Райана.

Бен отстранился от Тима и увидел боль на лице Райана. Поцелуй убедил мальчишку, что Бен и Тим влюблены, и паренёк был слишком юным и глупым, чтобы понять, что Тим любит и его, что такие эмоции никогда не исчезают бесследно. Бен испытывал к нему жалость, но не смел сейчас показывать это.

— Я переезжаю сюда, — сказал Бен. — Тим попросил меня об этом. Ты уходишь и никогда не возвращаешься. Все вы, — произнёс он достаточно громко, чтобы быть услышанным.

Никто не сдвинулся с места.

— Я вызвал копов.

Народ начал суетиться.

— С ними поисковые собаки.

Это принесло успех. Тусовщики сбежали, и за несколько минут исчезли все, кроме Райана, который снова задрожал от злости.

— Я покончу с собой, — сказал он. — Клянусь Богом, я сделаю это.

Бен открыл рот, чтобы возразить, но заговорил Тим.

— Нет, не сделаешь, Райан. Я знаю, что не сделаешь, потому что ты слишком труслив. Ты сбегал с того дня, как я тебя встретил, от неодобрения своей семьи, от того, кто любит тебя, но больше всего ты пытался сбежать от самого себя. Когда-то я был таким трусливым, а ты по-прежнему такой.

— У меня была передозировка! — напомнил ему Райан.

— А я был рядом и держал тебя за руку в больнице, пока тебе промывали желудок. Когда я сказал тебе, что ты чуть не умер, ты расплакался. Тогда я подумал, что в тебе ещё есть надежда, но с тех пор я видел твои передозировки каждую ночь. Я не знаю, как тебя исправить, Райан, хотел бы знать, но не мои деньги помогут тебя уничтожить. Больше нет.

Райан пытался спорить дальше, но Тим не поддерживал это. Бен отошёл назад и позволил ему со всем разобраться, пока Райан неохотно собирал свои сумки. Тим вызвал такси, чтобы отправить его домой, и Райан начал умолять, но Тим стоял на своём. Только после того, как такси отправилось вниз по улице, плечи Тима опустились.

— Ты в порядке?

— Да, — ответил Тим, всем весом бросаясь в объятие, которое чуть не сбило Бена с ног. — Ты всегда знаешь, как правильно поступить, — пробормотал он в шею Бена. — Без тебя я превращаюсь в месиво.

— Я великолепен, я знаю, — произнёс Бен, выпутываясь из объятий. — А ещё у меня проблемы. Джейс мне всыпет по первое число, когда узнает, что я поцеловал тебя, не важно, по какой причине. Ты ведь сделаешь все мои страдания стоящими и никогда не будешь снова видеться с Райаном, верно?

Тим кивнул.

— Раз уж у тебя всё равно будут проблемы...

Он подошёл ближе, но Бен оттолкнул его, и они оба рассмеялись. С освещённым улыбкой лицом Тим снова стал похож на себя прежнего.

Бен чувствовал, что за этим последуют долговечные отношения, которые, наконец, позволят им быть друзьями. Эта утопия существовала краткое мгновение. Они регулярно виделись друг с другом, Джейс часто к ним присоединялся, и всё было просто. Но затем чувства между ними начали перемешиваться. Они оба чувствовали это. Иногда их взгляды соединялись слишком надолго, а иногда они искали оправдания, чтобы находиться друг к другу ближе, чем необходимо. Объятия стали слишком интимными, Бен вдыхал его запах, а Тим с любовью тёрся носом о его шею.

Решение принять было сложно, но это нужно было сделать. Бен показался у него на пороге посреди ночи. Тим сидел на крыльце, будто ждал его.

— Ты здесь либо для того, чтобы сделать что-то, чего на самом деле не следует, — сказал Тим, — либо ты пришёл попрощаться.

— Прости, — произнёс Бен. — Я бы хотел, чтобы мы могли быть просто друзьями.

— Нет, не хотел бы, — грустно улыбнулся Тим. — В этом и проблема, так ведь?

— Да.

Бену хотелось потянуться к нему, хотя бы обнять, но он больше не доверял себе даже для этого.

Тим сделал глубокий вдох.

— Думаешь, у нас бы это получилось? Скажем, если бы за нами в ту ночь не погнались копы, наши отношения бы продолжились. Как думаешь, мы сегодня ещё были бы вместе?

Бен задумался над этим, но ему уже было сложно представить свою жизнь без Джейса и невозможно переместить Тима во все воспоминания, которые они с Джейсом создали вместе. Но на мгновение Бен смог представить больше ночей, когда прокрадывался бы в спальню Тима, облегчение, которое они бы почувствовали после переезда на учёбу, и как эти свободные годы, наконец, позволили бы им стать всем, о чём он когда-то мечтал.