Машина Тима стояла на подъездной дорожке его дома, как и ещё одна, которую он не узнал. Бен подумал об Аароне, уверенный, что он здесь и сговаривается с Тимом насчёт их следующего шага. Он постучал в дверь. Тим открыл практически сразу же, выглядя удивлённым, но счастливым.

— Бенджамин!

— Кто здесь? — прорычал Бен, чувствуя себя излишне ревнивым мужем.

— Просто кое-кто с учёбы, — сказал Тим.

Бен протолкнулся мимо него и переступил Шиншиллу, которая виляла задом в знак приветствия. Парень прошагал в гостиную и обнаружил там робкую девушку, которая нависла над несколькими тетрадями на спиралях.

— Это твоя машина на улице? — спросил Бен, внезапно почувствовав себя глупо.

— Хах? — ответила девушка, наконец, заметив его. — Да. Мне нужно её переставить?

— Нет. Прости.

— На самом деле, — сказал Тим, входя в комнату, — нам придётся сделать это завтра. Кое-что случилось.

— Осталось всего два дня! — пожаловалась девушка.

— Я знаю. Мы завтра всё закончим, обещаю, — сказал Тим.

Девушка не выглядела убеждённой, но собрала свои вещи и ушла.

Бен сел на диван, у него кружилась голова. Шиншилла тявкала у его ног, прежде чем описалась от восторга. Тим практически мгновенно оказался рядом с бумажными полотенцами. Вытирая пол, он с беспокойством поглядывал на Бена.

— Ты ведь не оставлял записку на двери Джейса? — спросил Бен. — И не просил никого это сделать?

— Нет, а что? Что случилось?

Бен начал объяснять и в процессе снова завёлся. Тим прервал его, чтобы сбегать на кухню. Он вернулся с парой бутылок пива. Из Бена полились слова, одни злые, а другие растерянные. Тим не предлагал никаких советов, он просто издавал сочувствующие звуки и время от времени задавал вопросы.

Как только Бен вызволил своих демонов, последовал ещё один круг пива, и они начали разговаривать о своем стрессе из-за завершения обучения. Они оба находились под давлением, но Тим воспринимал это намного легче Бена. Учитывая, что он уже был независимо богат, ему не сильно нужен был диплом.

— Почему тебя это вообще не волнует? — спросил его Бен. — Будь я на твоём месте, я бы бросил всё это за секунду.

— Я обещал Эрику.

Они разогрели несколько замороженных пицц и съели их с очередными бутылками пива. Солнце уже село, забрав с собой и трезвость Бена. Он редко пил, так что три бутылки пива были его версией загула. Когда их гудение начало заканчиваться, оставив их уставшими, Бен пошёл следом за Тимом наверх и неуклюже «подкатил» к нему. Тим мягко оттолкнул его и перенаправил в одну из гостевых комнат. Если Бен ещё нуждался в каком-либо доказательстве невиновности Тима в недавнем скандале, этого было более чем достаточно.

Следующие два дня Бен упорно работал над учёбой, стачивая свой мозг. Это были не традиционные слова, но точно описывали его чувства. Впервые у него на уме был не Тим. Трещина между ним и Джейсом постоянно его отвлекала, пока Бен, наконец, не сдался и не позвонил.

— Где ты?

— В Чикаго.

— Летишь сегодня обратно?

— Нет. Не в ближайшие пару дней.

— Оу.

— Послушай, Бен, думаю, мы оба сказали то, что не хотели, но я считаю, что нам следует сделать перерыв.

Бен не мог ответить.

— У тебя сейчас много чего происходит из-за учёбы, — продолжал Джейс. — Я понимаю, как на тебя всё давит. Я помню. Сосредоточься на своих экзаменах и на своём дипломе и убедись, что закончишь университет. Как только с этим будет покончено, тогда можем поговорить, ладно?

— Полагаю, да.

— Хорошо. Я люблю тебя.

— Я тебя тоже люблю.

Бен повесил трубку, чувствуя внутри пустоту. Предложение Джейса было совершенно разумным. К несчастью, оно было противоположностью тому, в чём нуждался Бен. Он ожидал от Джейса слов о том, что быть порознь слишком тяжело, что ему жаль, что они поругались. Вместо этого он, казалось, переключил свои эмоции на статус «выключено». Бен не мог с этим справиться. Скрутившись на кровати и плача, он больше всего хотел справиться.

Глава 25

Прошло три дня, и четыре экзамена остались позади. Теперь последним, о чём Бен должен был переживать, была его дипломная работа. Он не понимал, почему всё это должно длиться так чертовски долго. Бен выбрал тему о том, как незаметно изменились произношение и интонация за десятилетия. Эта тема казалась хорошим способом объединить его степень по английской литературе с любовью к пению, и тогда как это было интересно, он устал от попыток отследить источник каждого факта. У него был соблазн написать один единственный источник в своих ссылках, написав просто «интернет».

Субботний день был знойным, жара делала его работу над дипломом в два раза изнурительнее, чем обычно. Будто читая его мысли, ему на мобильник позвонил Тим.

— Одно слово, — начал он. — Бассейн.

Он мог бы сказать «бесплатные кубики льда», и Бен бы тут же прибежал.

Бассейн за домом был элегантной извилистой формы, края огибала морёная древесина, стены были выложены декоративной плиткой. Тим, одетый в плавки и простую серую футболку, удерживал поднос, нагруженный кувшином и стаканами. Шиншилла была занята тем, что растаскивала полотенца по краю бассейна, рыча так, будто только что победила смертельного врага. Бен вздохнул, не в силах представить более манящую сцену.

— Месье, — произнёс Тим, наливая в стакан «Кул-Эйд».

Бен сделал глоток и попытался не поморщиться. В питьевой смеси было слишком много сахара, но, по крайней мере, она была холодной. Бен допил остатки, прежде чем раздеться до плавок и прыгнуть в воду, а Тим прыгнул бомбочкой следом за ним.

— Это очень мило, — сказал Бен, стоя на одном месте после того, как пару раз нырнул.

— Всё не так плохо, — сказал Тим. — Но бассейн слишком маленький, чтобы плавать кругами, и превращается в шикарную ванну.

— Как скажешь. Бассейны нужны для того, чтобы расслабляться, а не тренироваться.

— Тренировки расслабляют.

— Плевать, атлет, — поддразнил его Бен.

— Не помню, чтобы ты когда-нибудь жаловался. — Тим нырнул под воду и сделал там стойку на руках, прежде чем снова подняться над поверхностью. — Экзамены закончились?

— Да, — кивнул Бен.

— А Джейс? Вы двое уже помирились?

Бен развернулся в воде, не желая, чтобы Тим видел несчастное выражение его лица.

— Вроде как наоборот. Мы взяли перерыв.

— Вау, — произнёс Тим после мгновения тишины. — Бенджамин Бентли снова свободен.

— Не совсем.

— Нет?

— Я не знаю.

Бен позволил закрыть эту тему. Он не хотел думать об этом прямо сейчас. Вместо этого они начали брызгать водой на Шиншиллу, которая бегала вокруг бассейна и тявкала. Она уворачивалась от воды, возвращалась обратно и пила из луж, которые они оставили. Намочить её было бы легко, но они специально промахивались. В конце концов, они устали от бассейна, поэтому улеглись на шезлонги.

— Намажешь мне спину маслом? — спросил Тим.

Бен фыркнул.

— Ты можешь придумать ещё более банальную фразу?

— Она испытана на практике, — бессовестно ответил Тим. — Она не просто так выдержала проверку временем.

— Достаточно справедливо.

Бен присел на край шезлонга Тима. Он собирался выдавить немного масла на его спину, когда Тим перевернулся.

— Думаю, на самом деле, мне и спереди немного надо.

Бен ожидал смеха, но лицо Тима стало серьёзным. Бутылка с маслом практически тряслась в его руках, пока масло капало на грудь Тима. Нервозность вскоре превратилась в похоть, когда Бен вновь испытал, как хорошо ощущать тело Тима. Он потирал его грудные мышцы, чувствуя, как твердеют под его руками соски. Затем он переместился вниз, к шести кубикам пресса.

К этому моменту Тим уже явно возбудился, но, опять-таки, возбудился и Бен. Мысли исчезли на заднем плане, когда верх взял инстинкт. Тим схватил Бена за руки, притягивая его ниже для поцелуя. Губы и языки танцевали вместе, пока руки Тима тянулись и сдёргивали их плавки. Бен помогал ему, изворачиваясь, пока его плавки не оказались достаточно низко, чтобы их можно было скинуть. Он опустил взгляд на член Тима, который казался ещё больше, чем, когда парень был подростком.