— Что-нибудь произошло? — спросил Бен, желая услышать окончание истории. Предвкушение было пыткой.

— Почти, — продолжил Джейс. — В итоге темой разговора стала ориентация, и, хотя я упоминал о тебе в течение вечера, он всё равно попытался меня поцеловать, когда мы прощались. Он был сексуальным, и я не буду врать и говорить, что не хотел, но я сделал свой выбор, когда решил быть с тобой.

— Значит, ты не поцеловал его?

— Нет. Не поцеловал.

Бен вздохнул, чувствуя облегчение, но теперь и в два раза больше вины. Даже мысль об измене Джейса причиняла ему боль. Сколько боли он причинил Джейсу своей неверностью?

— Но есть разница, — произнёс Джейс. — Однажды ты был влюблён в Тима. И, вероятно, в какой-то степени по-прежнему влюблён. У вас двоих есть своя история, и это всё усложняет.

— Мне всё равно не следовало его целовать.

— Плюнь на это, — огрызнулся Джейс. — Для меня важнее то, что ты собираешься делать теперь. Ты застрял со старомодным парнем. Мне нравится моногамия. Я не хочу заниматься сексом втроём и делить тебя с кем-то. Так что теперь тебе нужно решить, сможешь ты справиться с этим или нет.

— Думаю, смогу, — сказал Бен.

— Хорошо, — кивнул Джейс. — Следующее, что тебе нужно выяснить, что ты будешь делать с Тимом. Я не собираюсь запрещать тебе видеться с ним. Я не собираюсь говорить, что ты не можешь быть его другом. Сейчас я буду доверять тебе так же сильно, как и раньше. Иначе нет смысла что-либо продолжать. Но я хочу, чтобы ты спросил у себя, сможешь ли ты устоять и не допустить чего-то подобного снова.

Вопрос завис у него в голове на весь остаток пути до дома. Возможно ли любить двух людей одновременно? Кажется, Джейс думал именно так, и сердце Бена соглашалось. Могли ли Джейс и Тим найти общий язык? Они все могли быть влюблены и ютиться ночью в одной кровати. Но опять-таки, ревность, которую испытывал Бен, когда Джейс рассказывал о своей собственной критической ситуации, заставила его задуматься, сможет ли он на самом деле справиться с таким сценарием.

Не было смысла задерживаться на этой фантазии, раз Джейс такого не хотел. Что сейчас имело значение, так это то, сможет ли Бен взять себя под достаточный контроль, чтобы просто оставаться с Тимом друзьями и никем больше. Сильное стремление Тима не помогало, и не казалось, что он собирается отступать, судя по решительному выражению его лица, когда они уходили из пещеры в аквапарке. А даже если бы он отступил, Бен знал себя достаточно хорошо, чтобы понимать, что сам начал бы его преследовать. Тим никогда не сможет быть для него просто другом, потому что каждый раз, когда Бен на него смотрел, он видел только своего школьного возлюбленного.

Выбирать между Джейсом и Тимом было не просто. Джейс был добрым, опытным и любящим. Тим был диким, таинственным и страстным. Оба были сексуальными. Но один никогда не отказывался от Бена, хотя теперь у него была на это хорошая причина. Джейс оставался рядом с ним годами. Тим — нет.

— Я сделал свой выбор, — сказал Бен, потянувшись, чтобы взять Джейса за руку.

— Хорошо. — Джейс включил поворотник и свернул на съезд в сторону Остина. — Теперь нам обоим осталось встретиться с последней вещью.

— С чем это?

— С необходимостью извиниться перед Эллисон. Мы бросили её в парке.

Бен застонал. Из-за всего, что произошло, он совершенно забыл о ней. Заработать обратно доверие Джейса и попрощаться с Тимом больше не казалось таким пугающим заданием по сравнению с ураганом злости, который обрушится на него, когда она найдёт дорогу домой.

Глава 24

Как относиться к сознательному окончанию дружбы? Телевизионные драмы были полны разрывов, но обычно это включает в себя моменты высокой страсти. Разрыв с другом был более хитрым и рассчитанным. Имелись ли какие-нибудь принципы, которым нужно следовать? Требовалось ли разрывать отношения лично, лицом к лицу? Или один друг просто переставал звонить другому и позволял этой связи постепенно ухудшиться до той степени, когда она станет ничем?

У Бена не осталось выбора. Он уже позвонил Тиму и сказал, что им нужно поговорить. Оглядываясь назад, парень понял, что, вероятно, ему следовало быть более конкретным. Что, если у Тима появились надежды? Бен раздумывал над тем, чтобы встретиться с ним в общественном месте, но переживал, что один из них может расплакаться, что будет довольно неловко.

Вместо этого он направлялся домой к Тиму, стараясь решить, следует ли ему остановиться и захватить где-нибудь напитки. Напиваться с Тимом было не желательно, но пиво могло облегчить разговор для них обоих. Ещё лучше, Бен мог взять безалкогольное пиво и оставить упаковку из шести банок Тиму, чтобы залечить его раны.

Молодой человек подъехал к торговому центру и припарковался перед одним из маленьких винных магазинов, которые часто располагались напротив главных рядов продуктовых магазинов. По пути в магазин его внимание привлекло неожиданное зрелище. На парковке стоял большой голубой фургон, обе задние двери которого были открыты. Поперёк входа был растянут детский барьер, который время от времени дребезжал, пока что-то пыталось сбежать. Растрёпанная женщина поправила барьер, прежде чем поставить упавший знак с надписью «Бесплатные щенки». Воспоминания о Уилфорде побудили Бена подойти ближе.

— Ищете щенка? — спросила женщина, когда он приблизился.

— Не совсем, но мне определённо одного не хватает, — ответил Бен. Он заглянул за барьер и увидел единственного оставшегося щенка, чьё крошечное тельце казалось сарделькой, облачённой в шубу размером в два раза больше нужного. Собака перестала возиться, чтобы взглянуть на него своим расплющенной мордой. — Он и должен так выглядеть?

Женщина фыркнула.

— Это совершенно нормально для бульдога. Они становятся только уродливее, когда вырастают, но к тому времени вы влюбитесь.

— Он довольно милый, — признал Бен, наблюдая за тем, как щенок пытается перелезть через барьер. Когда ему это не удалось, он присел и вместо этого залаял.

— На самом деле, она. Это девочка. У вас достаточно большой дом для собаки?

— Ну, нет, но... — всё встало на свои места. — У моего друга огромный дом, и он живёт там совсем один. Думаю, для него собака будет идеальна.

Женщина хлопнула в ладоши, её глаза наполнились отчаянным облегчением, прежде чем взгляд стал проницательным.

— А теперь, собака бесплатная, но я прошу двадцать долларов в качестве пожертвования. Совершенно не обязательно, но все доходы идут на стерилизацию мамы-собаки.

Женщина взяла у Бена деньги, а также всю контактную информацию, которую только смогла из него вытрясти. Очевидно, она заботилась о благосостоянии щенка, но Бен был уверен, что они оба приняли правильное решение. После того, как она протянула ему щенка, его на удивление мощные лапки начали бить воздух, пока щенок пытался лизнуть его в лицо. Затем он помочился на его рубашку спереди. Бен рассмеялся и отнёс его в машину.

Оставшаяся поездка до дома Тима была маленьким кошмаром, щенок прыгал по машине как резиновый мячик. Тим встретил его на подъездной дорожке, и у него отвисла челюсть, когда из машины выскочил щенок.

— Ты нашёл себе собаку? — спросил он.

— Нет, это ты нашёл себе собаку, — исправил его Бен.

Потребовалось несколько минут объяснений, но Тим быстро привязался к мысли.

— У меня нет ничего, что нужно собаке. Нам нужно съездить по магазинам! Идём!

— Что, сейчас?

Бен планировал не совсем это, но что он мог поделать? Он действительно должен был бросить щенка и быстро попрощаться? Так что после того, как он одолжил чистую майку, Тим и щенок, которого назвали Шиншиллой, потащили его в мегамарт для животных. Тим наполнил тележку до краёв столькими игрушками и едой, сколько не понадобится большинству собак за всю жизнь. Парень заказал собачью будку, которую доставят на следующий день, и записался на уроки дрессировки. У Шиншиллы будет хорошая жизнь.