Как только они вернулись в дом Тима, а теперь и Шиншиллы, Бен чуть не забыл настоящую причину, по которой находился здесь. Они вместе сидели на полу, пробуя разные игрушки и смеясь, пока Шиншилла строила из себя дурочку. Она носилась по дому, лаяла и устраивала беспорядки. Дом уже казался более живым.

— Это был приятный сюрприз, — в конце концов, сказал Тим. — Я думал, ты пришёл сказать, что Джейс хочет видеть мою голову на блюде.

— Нет, — с лица исчезла Бена улыбка. — Он отнёсся ко всему очень понимающе, но нам нужно кое о чём поговорить.

— Оу, да?

— Я не могу справиться с этим, — выпалил Бен. — В смысле, со своими чувствами к тебе. Они никогда не исчезали...

— Это хорошо, — перебил его Тим.

— Нет, не хорошо. Я люблю Джейса. Мы с ним вместе больше двух лет, и я планирую остаться с ним.

Тим потянулся и схватил его за руку, будто боялся, что Бен попытается сбежать.

— Я могу дать тебе всё, что может он, — пообещал Тим. — Даже больше.

Бен знал, что спорить будет бесполезно.

— Я с Джейсом, — сказал Бен. — И так и останется.

— Хорошо, — произнёс Тим, отпуская его руку. — Но это не значит, что мы не можем быть друзьями.

— Да, значит, Тим, потому что я не вижу тебя другом.

— Я тоже не вижу тебя другом, так зачем бороться с этим?

— За тем, что я люблю Джейса, и я уже причинил ему больше боли, чем когда-либо должен был.

— И ты не любишь меня? — бросил ему вызов Тим. — Знаю, что любишь, потому что я чувствую то же самое.

Бен пытался вспомнить, говорил ли Тим когда-нибудь слова «я люблю тебя», когда они были младше. Говорил ли он это сейчас или просто претворялся?

— Я должен идти, — Бен встал. — Не думаю, что нам следует видеться друг с другом. По крайней мере, некоторое время.

— Бенджамин, подожди! — окликнул его Тим.

Бен побежал к машине и, отъезжая, видел, как Тим удерживает Шиншиллу, чтобы она не выбежала на улицу. Казалось, Тиму было больно, но, по крайней мере, Бен знал, что он больше не будет одинок.

Какими бы ни были боги учёбы, они получали множество ежедневных молитв от Бена, по большей части в виде просьб помочь ему сдать итоговые экзамены и оставить позади очное образование. В других случаях он благодарил их за обеспечение неограниченного отвлечения во время сложной ситуации. В первый раз он попрощался с Тимом против своей воли. Теперь это было его рук дело, но он по-прежнему не мог сказать, что хотел этого.

Давление учёбы ускоряло время, пока не прошло два месяца, и хотя Бен думал о Тиме каждый божий день, его отношения с Джейсом вернулись в своё русло. Бывали недели, когда им едва удавалось видеть друг друга, но когда они виделись, их отношения были такими же любящими и интимными, как и раньше. Если Джейс и затаил злобу, он этого не показывал.

Одним вечером, после позднего сеанса учёбы в библиотеке, Бен решил пойти домой, которым теперь считалась квартира Джейса. За последний месяц он редко оставался ночевать в своём дуплексе. Обычно Эллисон не стала бы такого терпеть, но она была занята своими собственными экзаменами. Когда Бен бежал по лестнице к квартире, он увидел, что кто-то цепляет к двери записку.

Незнакомец развернулся, когда услышал приближение Бена, его глаза и рот широко раскрылись от удивления. С подводкой для глаз, тональником и пудрой на юном лице, ему не хватало только микрофона до внешнего вида участника бой-бэнда. Удивление превратилось в безразличие, прежде чем незнакомец отвернулся, очевидно считая, что присутствие Бена не принесёт никаких последствий.

Отверженный участник бой-бэнда уже уходил, когда Бен увидел эту записку, адресованную Джейсу. Его имя было окружено нарисованными от руки сердечками. Под всем этим располагался длинный набор «Х» и «О», а следом имя Аарон.

— Эй! — окликнул его Бен.

— Оу, — произнёс Аарон, развернувшись. — Ты сосед Джейса или как?

— Я его парень, — бросил вызов Бен.

— Да, верно, — рассмеялся Аарон, — боюсь, в этом я тебя опередил! Убедись, что он получил записку, ладно?

Аарон развернулся и ушёл. Бену хотелось схватить его за излишне стильную причёску и притащить обратно, чтобы потребовать ответы, но он подумал, что записка скажет всё, что ему нужно знать. Молодой человек сорвал её с двери и зашёл в квартиру, игнорируя приветственное мурлыканье Самсона.

Записка была написана фиолетовыми чернилами, и почерк был раздражающе петельчатым и женственным. В записке сообщалось следующее:

«Сюрприз! Хах, бьюсь об заклад, ты не ожидал увидеть меня так скоро? Мои родители раскошелились на билет. Думаю, мне следовало сначала позвонить тебе и сказать, что я близко. По крайней мере, надеюсь, что буду. Как насчёт повторения того, чем мы занимались у тебя в отеле? А может и нет. У меня по-прежнему всё болит! На случай, если ты забыл мой номер…».

Бен взглянул на номер, чтобы убедиться, что это мобильный телефон с кодом другой зоны. У него кипела кровь, он позволил записке упасть на землю и выбежал на улицу, чтобы догнать Аарона. Он пробежал квартал, но это не принесло никаких результатов. Когда парень вернулся, Джейс пытался всунуть в замок ключ, пока его руки были загружены пакетами с продуктами.

— Привет! — счастливо произнёс он, когда увидел Бена. — Готов к ужину?

— Тебе только что пришла записка, — сказал Бен, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица.

— Записка?

Бен жестом пригласил его пройти внутрь. Как только они оказались в квартире, он поднял записку с пола и протянул её Джейсу. Бен изучал взглядом его лицо, пока тот читал текст. Джейс выглядел озадаченным, будто ничего не понимал, но Бен знал, что он умеет натягивать на лицо лучшее бесстрастное выражение в мире.

— Это какая-то шутка? — спросил Джейс.

— Брось. Где ты был на прошлой неделе?

— Много где, — ответил Джейс.

— Включая Бостон?

— Да, а что? — на лице Джейса, наконец, проявилось осознание. — Ты думаешь... Нет, это не от того парня. Я не общался с ним с тех пор.

— С каких именно пор? — требовательно спросил Бен, задаваясь вопросом, сколько мальчиков-игрушек Джейс разбросал по всем штатам. Как у моряка, останавливающегося в порту, его, вероятно, кто-то ждёт в каждом штате.

— Ты знаешь историю. Ничего не было. Это... — Джейс помахал запиской. — Я не знаю, что это.

— Совершенно ясно, что это такое, — закричал Бен. — Или здесь по соседству есть ещё один гей Джейс, и Аарон просто выбрал не ту дверь?

Джейс положил записку, сделал глубокий вдох и посмотрел Бену в глаза.

— Я никогда тебе не изменял.

— Тогда как ты это объяснишь?

Джейс пожал плечами и на мгновение задумался над вопросом.

— Если бы я должен был предположить, я бы сказал, что Тим мог посчитать это...

— Тим? Возьми себя в руки, Джейс! Он не Мориарти! Я видел парня, который прицепил это на дверь, и это чертовски точно был не Тим.

У Джейса сжалась челюсть, его терпение, наконец, начало заканчиваться.

— Я не знаю, что происходит, но если кто и заслуживает быть под подозрением, так это ты!

Этого было достаточно, чтобы довести Бена до грани. С каждым предложением их слова становились всё более раздражёнными и безобразными. Ослеплённый яростью, один из них прокричал, что всё кончено. После этого было тяжело вспомнить, кто именно это произнёс.

В итоге Бен оказался в дуплексе после того, как в безрассудном состоянии проехался по городу. В чём он нуждался, так это в разговоре с Эллисон. К несчастью, её не было дома. Он прождал два часа, расхаживая по дому и пытаясь найти резон в своих мыслях, когда его взгляд нашел картину. Два сердца, перекрытых роем пламенных красок.

Почему бы и нет, чёрт возьми? Он пойдёт и встретится с Тимом. Он даже проведёт очную ставку. Может быть, Джейс был прав. Может быть, это была какая-то чокнутая схема, чтобы разделить их. Если так, очевидно, это сработало. Часть злости ослабла, сменившись печалью. Они ведь на самом деле не расстались, да?