— Что ж, это всё брехня. Люди думают, что весь мир вращается вокруг секса и денег, но они ошибаются. Эрик был хорошим человеком и одним из лучших друзей, которые у меня когда-либо были. Он всегда хотел только дружбы.

Бен не знал, что сказать, но боялся, что попадёт в эту категорию узкомыслящих. Какой-то богатый старик хотел иметь Тима рядом для компании и ничего больше? Эрик был слепым? Добавить в это уравнение деньги, и всё сойдётся.

— Я не хотел любопытствовать.

— Да, тебе любопытно, но это нормально. — Поза Тима стала немного более расслабленной. — Я просто устал от того, что говорят люди. Они не знают меня. Они берут пару фактов и заворачивают во что-то, в чём чувствуют себя лучшими.

— Да, это отстой. Тогда в чём правда?

— Он был мне как отец. Всё было так, как я хотел, чтобы было с моим настоящим отцом. Эрик знал всё обо всём, был забавным, и ему в голову приходили самые сумасшедшие идеи. Разговаривать с ним было лучше всего. Это всё, что мы когда-либо делали. Он уже был довольно болен, когда я познакомился с ним, так что не мог часто выходить куда-то. Мы просто сидели и часами разговаривали. Чёрт, я практически стал его медсестрой. Это было лучшее время моей жизни. Ну, второе лучшее время.

Бен знал, что не следует спрашивать, но хотел убедиться.

— Значит, не было никакого секса?

— Нет! Боже! Геи не могут быть просто друзьями?

— Прости, — извинился Бен. — Просто деньги...

— Да, ну а что ещё он должен был с ними делать? У него не было детей. Только сестра. Она получила большую часть денег. Мне досталась маленькая часть, которая всё равно оказалась громадной суммой. И дом тоже. Она всё равно его не захотела.

Бен выдохнул, стараясь представить, как поступил бы сам, если бы вдруг оказался богатым. Остаток поездки до дома Тим казался потерянным в своих мыслях. Бену тоже было о чём подумать. Мысли о пренебрежении Самсоном, а затем о рассказе о странных отношениях Тима с Эриком сняли сказочное сияние с их дня. Он обнаружил, что скучает по Джейсу и по простой жизни, которую они делили. Вот бы он приехал домой сегодня.

Сюрреализм дня только возрос, когда он вошёл в квартиру Джейса вместе с Тимом. Его бывший парень молча оглядел квартиру, исследуя взглядом стены и делая свои выводы. Представлял ли он Джейса, чтобы мысленно его одолеть? Чувствовал ли он себя запуганным или неуверенным? Чувствовал ли он это когда-нибудь вообще?

— Мне приготовить нам что-нибудь поесть? — спросил Бен, позаботившись о Самсоне.

— Нет, давай сходим куда-нибудь. Будет весело.

— Да, хорошо, — согласился Бен. Ему не терпелось вывести Тима из квартиры.

— Вот, что я тебе скажу, — произнёс Тим, как только они вернулись в его машину. — Почему бы нам не избежать толпы? Мы поедем ко мне, и я что-нибудь для тебя приготовлю.

— Эм, я не знаю.

Бен чувствовал, что его хотят заманить в уединённое место.

— Будет классно, — сказал Тим, перестраиваясь на другую полосу. — Тебе там понравится.

— Сказал паук мухе, — пробормотал Бен.

Тим жил в Вест Лейк Хилс. Район общеизвестно был дорогим или для «богатых сучек», как сказала бы мама Бена. Дом Тима оказался современным, с налетом деревенского стиля. Главная часть особняка представляла собой нагромождение из минималистских кубов, крытый вход был высечен из необработанной древесины и поддерживался витыми железными колоннами. Ставни покосились от возраста, поэтому были усилены пересекающейся проволокой, будто архитектор создал их из переделанной клетки для перевозки кур. Ещё более неуместным казался отдельный гараж, невыдающегося среднего класса. Может, такова была задумка архитектора. Одно прикосновение нормальности, чтобы остальная эксцентричность здания выделялась из контекста. Результат получился таким, будто торнадо подхватил хижину, пригородный дом и музей современного искусства и уронил всё это вперемешку.

Тим припарковал машину на подъездной дорожке и повёл гостя к двери. Внутри дом не мог сильно отличаться от холодного внешнего вида. Толстые разноцветные ковры были разбросаны по отполированному деревянном полу. Слишком большие диваны и стулья тёплых земляных цветов заполняли комнаты, через которые они проходили. В гостиной находились низкие и изогнутые как скамейки книжные полки, которые располагались перед высокими окнами по обеим сторонам от камина. Большая кухня, их конечный пункт назначения, обладала всеми атрибутами профессионального ресторана, включая две плиты с духовками и комнатный гриль. Бен сел на один из барных стульев у кухонного островка и начал все рассматривать.

— Мне нужно отлить, — сказал Тим, снимая кроссовки. — Здесь есть любая выпивка. Будь как дома.

— Спасибо, — произнёс Бен.

Где бы ни находилась ванная, Бен переживал, что Тиму может потребоваться полчаса, чтобы пройти по просторному этажу. Бен открыл холодильник и достал банку колы. Звук, который она издала, когда он её открыл, в тишине прозвучал оглушающе. Несмотря на уютный вид, в доме чувствовалось одиночество, гудение бытовых приборов было слишком громким в этом спокойствии. Дом без семьи был тревожным местом. Здесь легко представлялось, почему Эрик отчаянно нуждался в компании, как гордая речь и смех Тима прогоняли пустоту. Но это не Эрика оставили здесь одного.

— Дом огромный, — сказал Тим, заставив Бена подскочить. — Для меня слишком большой. Я планирую продать его и найти дом в Аллендейле, так что не привыкай.

Бен закатил глаза от этого флирта, но улыбнулся.

— Аллендейл хороший округ, но я не знаю, достаточно ли ты хиппи, чтобы там прижиться. Значит, Эрик жил здесь один?

— Да, когда я впервые с ним познакомился. Прошло не много времени, прежде чем он попросил меня переехать сюда. Не смотри на меня так! Я вижу, о чём ты думаешь.

— О чём бы подумал ты, если бы кто-нибудь рассказал тебе такую же историю? — произнёс Бен. — Ты должен признать, что это звучит подозрительно.

— Да, думаю да, — признался Тим. — Но ты ведь мне веришь, правда?

— Почему нет? Мир — сумасшедшее место.

— Но я бы это сделал.

— Что?

— Переспал бы с Эриком, — кивнул Тим. — Если бы это сделало его счастливым. Но он никогда на это не намекал.

— А ты хотел?

— Я не знаю, — Тим начал доставать из шкафчиков ингредиенты. — Иногда сложно отличить друзей от любовников, понимаешь, о чём я? Граница становится размытой. Так было со мной и Эриком. Может быть, если бы он не принимал так много лекарств, то хотел бы чего-нибудь более плотского. А может, и нет.

— Что с ним было не так?

— Рак. Несколько видов, в нескольких местах.

— Боже.

— Да, — Тим сделал паузу, слепо глядя на предметы перед собой. — Он терпел до конца. Никогда не жаловался, никогда не жалел себя. В нём было столько духа. Вот почему я пока не могу продать это место. У меня такое чувство, будто он по-прежнему здесь.

Бен наблюдал за Тимом с опаской. Тот Тим, которого он знал раньше, никогда не выражал свои эмоции так открыто и не стыдясь. Если бы только так было пять лет назад.

— В любом случае, — Тим прибавил в голос оптимизма, — чего тебе хочется на ужин?

Бен пригляделся к ингредиентам, собранным на тумбочке. Там была паста, банка ананасов, коробка риса, пакет муки и коричневый сахар.

— Ты не умеешь готовить, так ведь?

— Нет, не умею, — рассмеялся Тим. — Но я должен был как-то тебя сюда затащить. Мы можем что-нибудь заказать. Или понастальгировать, и ты для меня что-нибудь приготовишь. Я даже улягусь на диван и притворюсь, будто у меня болит лодыжка.

— Тим...

Предупреждающий тон Бена соответствовал выражению его лица.

— Я забылся? Прости. Просто хотел, чтобы ты увидел мой дом, раз он так сильно связан с моим прошлым. Твоё присутствие действительно оживляет это место. Я не буду против твоих более частых визитов. Приводи с собой Джейса, если хочешь. Я бы хотел с ним познакомиться.

Бен взглянул на Тима, пытаясь оценить его искренность.