— Нашёл Эллисон в телефонной книге. Брось, впусти меня.

Бен сочувственно покачал головой и схватил майку. Он направился к входной двери, но остановился, чтобы посмотреть на себя в зеркале в ванной, уверяя себя, что делает это не ради кого-то, а ради себя. Он хотел выглядеть хорошо, чтобы Тим знал, что именно упускает. Бен решил заставить его подождать подольше и сходил за стаканом ледяного чая, прежде чем открыл дверь.

Тим вошёл, игнорируя личное пространство Бена. От него пахло одеколоном и пивом — соблазнительное сочетание.

— Знаешь что? — Бен положил ладонь на грудь Тима, чтобы остановить его. Не лучшее движение, учитывая, как это впечатляло. — Это не лучшая идея. Подожди снаружи. Я оденусь, и мы сможем прогуляться.

Тим выглядел разочарованным, но пожал плечами и вышел обратно в ночь. "Одно очко в пользу команды хозяев, — подумал Бен. — Ситуацией управляю я, а не он". Бен поспешно оделся, охваченный чувством волнения, за которое мысленно отчитал себя, прежде чем сдаться. Почему бы не испытывать волнение? Он, наконец, соберёт все кусочки паззла, которые упустил за прошедшие годы. Тим ответит на его вопросы, Бен может даже пофлиртовать, но в конце вечера останутся только звенящие яйца. Вероятно, у них обоих, но Бен, по крайней мере, мог позвонить Джейсу и развлечься с ним по телефону, чтобы облегчиться.

Собираясь выключить свет в спальне, он заметил фотографию из Лондона и положил её в карман, чтобы использовать в качестве талисмана, на случай если его тело перестанет слушаться сердца. Выйдя из дуплекса, он нашёл Тима прислонившимся к спорт-кару в лучшей позе Джеймса Бонда. Бен задавался вопросом, купил ли Тиму эту машину его папик, в то время как в его голову вернулось изображение похотливого старика. Он постарался проигнорировать машину, несмотря на то, какой она была впечатляюще блестящей и новой. Бен прошёл мимо Тима, жестом позвав его за собой.

— Всё тот же Бенджамин, — отметил Тим, отталкиваясь от машины. — Всегда знаешь, чего хочешь, и получаешь это.

— Да, ну, не всё по-прежнему, — парировал Бен, понятия не имея, что имеет в виду. Он знал только то, что должен звучать более таинственно, чем было на самом деле. — Так как к тебе отнеслась школа Конроя?

— Та же фигня, другая школа, — ответил Тим. — Ну, не совсем та же. Там не было тебя.

— Как насчёт девушек? — спросил Бен.

— Старался их избегать. Только пригласил одну на выпускной в последний год.

— Снова Криста Норман? — выплюнул Бен, удивлённый тем, что по-прежнему презирал её спустя столько лет.

— Нет. Не Криста. Я перестал встречаться с ней примерно в то же время, когда мы выбили дерьмо из Брайса.

Бен улыбнулся от воспоминания.

— Это была ещё одна хорошая причина поменять школу, — добавил Тим. — Уверен, Брайс жутко хотел реванша. Они ещё доставали тебя?

— Не очень.

Были обычные обзывательства, но не более, хотя Бен до выпуска носил с собой перцовый баллончик.

Бен провёл их к крошечному парку, зажатому между двумя парковками. Там хватало места только для пары скамеек, клубка неухоженных растений и случайных пьяниц. Они пробрались через кусты к большому плоскому камню, который предлагал присесть рядом с рекой.

— Милый вид, — прокомментировал Тим.

Успокаивающий звук воды, смешанный с отражением огней города в реке, делал это место одним их любимых Бена за возможность подумать в одиночестве. Время от времени он брал с собой Джейса. Однажды они занимались здесь бешеным сексом, всё время думая, поймают ли их. Приводить сюда Тима не было предательством. Бен использовал воспоминания о Джейсе как подкрепление для своей силы воли.

Тим дал Бену сесть первым, прежде чем уселся сам. Оба сидели со скрещенными ногами, маленький камень не предоставлял достаточно места, чтобы их колени не касались друг друга. Бен поменял позу, подтянув ноги и прижав их к груди.

— Так что насчёт тебя? — спросил Тим. — Затащил какого-нибудь счастливчика на выпускной?

— Значит, прямиком от старшей школы в Остин? — спросил в ответ Бен, игнорируя вопрос.

— Да, вроде того. Мой отец выпустился отсюда и настоял, чтобы я поступил так же. Я не знал, чем хочу заниматься, поэтому согласился. Пока всё получается довольно хорошо. Люди в Остине такие либеральные, что здесь легко быть геем.

Бен чуть не свалился с места.

— Ты признался?

— Да, — Тим засиял, глядя на него. — И ещё из-за этого меня вышвырнули из братства.

— Серьёзно? — спросил впечатлённый против воли Бен.

— Да. И это было глупо, потому что я переспал с половиной из них, прежде чем сделал каминг-аут. Ну, не с половиной, но ты понял.

Бен не понимал, но не мог не представить. Он думал, что такое бывает только в порнофильмах.

— Большинство парней из братства были такими же, как и я, — сказал Тим. — Некоторым просто нравилось веселиться, что считалось нормальным, но некоторые парни были такими закрытыми, что даже не могли признаться себе. Думаю, я хорошо почувствовал то, через что заставил тебя пройти.

Бен молчал. Он не ожидал, что Тим когда-нибудь признается. То, что он это сделал, казалось невероятным. Как его жизнь изменилась с тех пор? Были ли у него бойфренды? Водил ли он их домой знакомить со своей семьёй? Как к этому относились его родители?

— Итак, расскажи мне о своей жизни, — надавил Тим. — Чикаго было только ложью, чтобы удержать меня вдали от тебя?

— Нет, я был там почти два года.

— Тебе там понравилось?

— Очень понравилось. Всё, кроме погоды. Музеи были удивительными, шоппинг... просто сам город. Там всегда что-нибудь происходило. Там процветает культура. Город не казался мёртвым, как Хьюстон.

— Да, — кивнул Тим, вспоминая. — Должно быть, Остин в сравнении кажется скучным.

— Не совсем. Мне потребовалось некоторое время, но я начинаю чувствовать себя как дома.

— Знаешь, — Тим наклонился ближе к нему, — говорят, дом там, где сердце.

— Ещё говорят, что никогда нельзя снова возвращаться домой, — обратил внимание Бен.

— Touché! (прим. пер.: Сдаюсь. — франц.) — Тим пожал плечами. — Так что насчёт парней? Наверняка, ты много с кем встречался?

Теперь пришла очередь Бена пожимать плечами. Часть его хотела держать Тима в неведении о его личной жизни, усилить то, что Тим поплатился своим правом быть частью жизни Бена. Но опять-таки, хвастовство Джейсом принесло бы удовольствие. Его поразило воодушевление. Бен достал из кармана свою фотографию с Джейсом и протянул её Тиму.

— Его зовут Джейс. Мы вместе уже больше двух лет. Когда-нибудь он отвезёт меня в Париж.

Тим взял фотографию и без слов её рассматривал. Затем тяжело сглотнул. Он сдерживал слёзы! Бен тут же пожалел о своём решении и отчитал себя.

— Думаю, я этого заслуживаю.

Голос Тима дрожал.

— Мне жаль, — прошептал Бен, желая протянуть руку и успокоить его так, как больше не мог.

— Не стоит, — сказал Тим, взяв себя в руки. — Я упустил свой шанс, верно? Такой парень, как ты, не остаётся одиноким.

— Ты тоже, — сочувственно улыбнулся Бен.

Тим покачал головой.

— Нет. Не после тебя.

— Но ты говорил... Парни из братства?

— Это был просто секс, — фыркнул Тим. — Все парни, с которыми я был, были для меня не больше чем близостью на одну ночь или любовниками. Ни один из них ничего не значил.

В тёмные моменты своей жизни Бен надеялся, что Тим никогда не найдёт никого другого и всегда будет жалеть о том, что бросил Бена. Теперь, встретившись лицом к лицу с реальностью, Бен хотел обратного. Они должны были сидеть здесь, оба хвастаясь своими парнями и обмениваясь историями о своих романтических авантюрах. Мысль о том, что Тим был один все эти годы, была трагичной. И ещё немного маловероятной!

— Только не говори мне, что ни один из этих парней не влюбился в тебя, — бросил вызов Бен. — Если не парень из братства, то хоть кто-то.

Тим усмехнулся, полностью придя в себя.

— Было несколько, да, но они не были... — он бросил взгляд на Бена и позволил предложению повиснуть в воздухе, прежде чем встал и потянулся. — Я выследил тебя сегодня вечером в надежде совратить, но вместо этого вечер стал совершенно смущающим.