— Прекрати, — сказал Бен, отчаянно подавляя собственную злость.

— Именно это нам и стоит сделать! — выплюнул Тим, прежде чем сбежать прочь.

Бену хотелось побежать за ним, но не чтобы успокоить его. Ему хотелось толкнуть его на землю и вбить в него чувства. Вместо этого он крикнул: "Никогда не возвращайся!" и умчался обратно в дом и в свою комнату, где его злость превратилась в слёзы.

Позже той ночью, когда луна поднялась высоко в небо, а газонокосилки и двигатели роскошных машин стихли, Бен прокрался по улицам и забрался в комнату Тима. Без слов, он снял с себя одежду и проскользнул под одеяла. Они занимались любовью, поначалу жестоко, выражая своё раздражение друг другом и миром, прежде чем замедлились, и их прикосновения стали нежными и извиняющимися.

Обычно, когда оставалось всего четыре недели до конца учебного года, Бен считал бы дни, но он и его друзья были слишком заняты. Для Бена началась подготовка к шоу талантов. Однажды Эллисон затащила Бена в гараж к Ронни, где "Эбони и Айвори" играли свою песню. Музыка была идеальной, но прокуренный голос Леона не воздавал ей должное. Вскоре микрофон делили Бен и Эллисон. Они нашли свой дуэт.

Внимание Тима по больше части было сосредоточено на его бейсбольных играх. Следующие две игры могли вывести школьную команду на чемпионат штата. Бену удалось посетить некоторые из этих событий, понаблюдать за Тимом с трибун, притворяясь женой знаменитого игрока высшей лиги. Или, может быть, любовницей, учитывая секретность их отношений.

Пролетела неделя с тех пор, как они видели друг друга последний раз. В субботу вечером, после одной из игр Тима и репетиции с Эллисон, они согласились встретиться на полпути между их домами. Уаймэны устраивали званый ужин, а в доме Бентли уединения найти было невозможно, так что Бен и Тим решили вместе насладиться тёплой ночью. Воздух был наэлектризован энергией, пока весна медленно перетекала в лето, и в лесу, где ждал Бен, цикады жужжали свою гипнотическую песню.

Бен осознал, что приближается их годовщина. Почти год назад Бен впервые увидел Тима бегущим по дорожке, которая окружала маленькое озеро. С тех пор они так далеко зашли вместе. Тим прошёл путь от фантазии для мастурбации до самого важного человека в жизни Бена. Он не мог не задуматься, насколько далеко они ещё продвинутся. Выпускной через две недели? Колледж? Квартира, брак, дети?

Глухой стук от ног эхом перенёсся из прошлого в реальность. Он повернулся и увидел бегущего к нему Тима. На одно краткое мгновение Бен почувствовал, будто прошлый год был просто сном, пока Тим не схватил его и не разрушил чары поцелуем.

— Чёрт побери, я возбудился! — с усмешкой произнёс Тим.

— Значит, хорошая игра? — спросил Бен.

— Лучшая!

Тим рассказал ему подробности, пока они вместе шагали по дорожке. Бен кивал и отвечал в подходящее время, хоть по-прежнему не совсем понимал логистику игры.

— Хочешь присесть здесь? — риторически спросил Бен, пиная обгорелое дерево, которое до этого было скамейкой. В последнее время здесь произошло несколько инцидентов небольшого поджога. До сих пор не сгорело ничего серьёзного, вроде дома, но происходящих пожаров было достаточно, чтобы большая часть владельцев домов в округе занервничала.

— Думаю, площадка ещё цела, — предложил Тим. — Любишь качели?

— Ты же знаешь, малыш!

Они направлялись к качелям, когда Тим схватил его за руку и развернул к себе. Он придвинулся ближе, прижимаясь к Бену. Твёрдая выпуклость в его штанах сделала его намерения кристально чистыми.

— Не здесь! — запротестовал Бен. — Подумай о детях!

— Мы здесь одни, — пробормотал Тим. — Все детки дома со своими родителями, приклеены к своим идиотским ящикам.

В этом был смысл. Бен мог часами гулять ночью по окрестностям и не увидеть ни одного живого существа. Ещё менее вероятно было встретить человека, променявшего безопасные освещённые улицы на неосвоенные земли Матери Природы. Люди всегда представляли, что в этих заброшенных парках рыщут хулиганы и насильники, что было бы глупо, так как они вечность ждали бы потенциальных жертв.

Он позволил Тиму прижать его к одной из деревянных конструкций площадки. Их губы сминали друг друга, пока они возились со штанами. Поначалу Бен преуспевал и поменялся местами с Тимом, прежде чем опуститься на колени. Делая своё дело, он слушал, как тихие звуки стонов Тима уносятся в ночной воздух, и чувствовал странную смесь назойливой похоти и внутреннего спокойствия.

— Полиция!

— Ни с места!

Глаза Бена резко распахнулись от неожиданных голосов и быстро сощурились от яркого света. Он чувствовал, как Тим отталкивает его, стараясь разглядеть что-нибудь за двумя фонариками, направленными на них.

— Беги! — произнёс Тим.

До Бена, наконец, дошло происходящее, когда Тим поспешно застегнул свои шорты и устремился в ночь. Полицейский кричал в знак протеста, когда Бен побежал следом. В следующую минуту он слышал в ушах только грохот своего сердца, а тьму время от времени прорезали лучи фонаря. Он догнал Тима как раз там, где дорожка разделялась на два разных направления.

— Разделяемся! — прошипел ему Тим, сворачивая налево.

Бен побежал по правой дорожке и думал нырнуть вглубь леса и залечь, как вдруг врезался во что-то, что заворчало. Столкновение отбросило Бена на землю, шум пронёсся по тротуару, но у него не было времени распознать его. Он больше беспокоился о том, чтобы сбежать, так как свет уже догонял его.

Крики прекратились, когда полиция снова его заметила, побуждая Бена вскочить на ноги. Он бросил один взгляд на освещённую дорожку и посмотрел в растерянные глаза Дэниела Уигмора, который всё ещё лежал на дорожке. У Бена внутри всё оборвалось, когда на лицах у них обоих отразилось осознание.

Затем Бен снова побежал, на этот раз через лес. Ветки били по рукам, которые он поднял для защиты. В конце концов, он оказался на заднем дворе, который хорошо знал. Он позволил себе остановиться и глотнуть воздуха, прежде чем побежать в сторону дома. Наконец добравшись туда, он заставил себя спокойно войти и дойти до лестницы, будто ничего не произошло. У него болели лёгкие, он делал короткие вдохи, пока не дошёл до своей спальни.

Он оставил свет выключенным и выглянул в окно, но зачем? Чтобы увидеть патрульные машины? Вертолёт с прожекторами? Он думал, слишком ли рано звонить Тиму домой, чтобы проверить, безопасно ли он добрался. Что, если полиция прямо сейчас там, разговаривает с его родителями? Если Бен в этот момент позвонит, это будет изобличающим доказательством.

Он проклинал их глупость, расхаживая по своей комнате, стараясь придумать курс действий. Как много полиция видела на самом деле? Они нашли Дэниела? Может быть, они обвинят его. Это было бы приятным поворотом. Конечно, Дэниел сдал бы Бена незамедлительно. Вероятно, уже сдал.

Бен выглянул в окно в двадцатый раз и увидел, как к его соседям подъезжает патрульная машина. Он выругался и тихо спустился по лестнице к входной двери, чтобы посмотреть в окно. Полицейский "Крузер" уже остановился на его подъездной дорожке. Нерешительность уступила место отчаянию. Он проскользнул по дому, открыл стеклянную дверь, которая вела на задний двор, и побежал.

Бежать через лес было слишком рискованно, так как копы по-прежнему могли быть там, так что он перебежал на соседнюю окрестность, широкой дугой добравшись до дома Тима. Бен не хотел ничего другого, только позвонить в звонок или воспользоваться его ключом, но знал, какой плохой была бы эта идея. В окнах он видел нескольких взрослых, которые пили вино и смеялись, ничего не подозревая о разворачивающейся вокруг них драме. К счастью, задний двор был пуст, вечеринка проходила внутри, и в окне Тима горел свет. Бен бросал в стекло монетки из своего кармана, пока свет не выключился. Затем стал ждать.

Когда Тим вышел на задний двор, его взгляд был диким от паники. Не говоря ни слова, он схватил Бена за руку и повёл его ближе к дому.