— Спой ему остальное, — прокричала ему на ухо Эллисон.

Почему нет? Когда они вернулись на переднюю часть сцены, Бен открыл шлюз со своими эмоциями.

"Все, что были в тебе совершенства, я в себе отыскал.

Не разглядел ты отваги, и красоты превосходство из-за своей слепоты не узнал".

Тим дёрнулся под взглядом Бена, и на мгновение показалось, будто он собирался отвернуться, но не мог. Может быть, он не хотел сделать это слишком очевидно или, может быть, просто решил, что должен выслушать Бена. В любом случае, Тим не смог уйти.

"Волна, которую однажды я узнал, разбилась, обнажая рану страшным ветром.

Опустошённый свет твоей луны мерцал украденным у солнца блеском".

Бен почувствовал на плече руку Эллисон и всё понял. Последний куплет остался ему. Она позволила ему спеть одному. В этот момент Бен был убеждён, что они с Тимом одни, что они — последние оставшиеся в мире две души. И Бен по-прежнему любил его, но кроме этого испытывал боль и злость.

"Ужаснее всего быть глупым и трусливым, и ты заслуживаешь оба звания,

А я остался с сердцем повреждённым и разбитым, но твоё насквозь промёрзло ледяным молчанием".

Когда песня закончилась, решение вынесли одновременно тысячи умов. Некоторые аплодировали, тогда как другие были просто рады вернуться к общению, но хлопков было достаточно, чтобы Эллисон побежала обратно к Бену, взяла его за руку и подняла высоко в воздух. Мысли о Тиме на мгновение исчезли, когда они вместе поклонились и ушли.

Бен не оглядывался. Ему надоело бегать за кем-то, кто живёт во лжи. В стороне от сцены записывала что-то группа учителей, выступающих в роли судей. Мисс Хьюз была одной из них, и когда она встретилась взглядом с Беном, в её глазах было понимание. Любовь не предназначена для того, чтобы её скрывали. Жизнь слишком короткая, чтобы стыдиться.

На шоу талантов они заняли второе место. Первое место украли чирлидеры. Мужская половина учеников убедилась, чтобы те получили голоса аудитории, а большая часть учителей купилась на школьный дух. Бен и Эллисон были счастливы, что как минимум победили Супер Пукающих Братьев. Они любезно приняли свои подарочные сертификаты на пятьдесят долларов в местный торговый центр и использовали их в те же выходные, чтобы купить летнюю одежду.

Выпускной состоялся на следующей неделе. Эллисон пошла с Ронни, и Бен не был ни капли удивлён, когда она сказала ему, что Тим был там с Кристой Норман. Бен старался не дать этому задеть его. В конце концов, в тот вечер у него был свой спутник. Хотя он не пошёл на настоящий выпускной, они с Эваном после работы отправились поужинать. Однако официально свиданием это стало только тогда, когда Эван подбросил Бена до дома и неуклюже его поцеловал.

Бен отнёсся к этому со смешанными чувствами. Эван был привлекательным, с ним было весело, хотя он и вёл себя немного жеманно. Встреть Бен его год назад, возможно, он бы с энтузиазмом побегал за ним. Теперь же его мысли продолжали возвращаться к Тиму каждый раз, когда они с Эваном были вместе. Когда в кинотеатре на втором свидании они держались за руки, Бен не мог не сравнить руку Эвана с рукой Тима.

Ещё он ставил под вопрос мудрость своего выбора. Эван всё ещё скрывал свою ориентацию, как минимум в школе и перед родителями. Единственная разница состояла в том, что он принимал то, кем является. Для Бена этого всё равно не было достаточно, но с окончанием учебного года летние дни казались в два раза более пустыми без Тима, и Бен всё чаще стал видеться с Эваном за пределами работы.

В середине июня они впервые переспали, и это был разительный контраст с тем, что Бен испытывал с Тимом. Эван был пассивным и неопытным. Это не являлось большой проблемой, но отсутствие эмоций оставило Бена с чувством, что он делал всё это для галочки. Секс всё равно был хорош, но без любви это едва больше, чем мастурбация с чьей-то помощью. На следующий день он порвал с Эваном. Эван воспринял это нормально, сказав, что знал, что просто послужил ему для восстановления. Бен не мог с этим согласиться. Он ни от чего не восстанавливался. На самом деле, теперь он чувствовал, что никогда не забудет Тима.

На следующей неделе Бен уволился из "Зондерс" и ушёл, не попрощавшись с Эваном. Через пару недель он нашёл новую работу в небольшом магазинчике замороженных йогуртов в том же торговом центре. К лучшему или к худшему, утомительно простая работа давала ему время подумать. В хорошие дни поддержать его компанию приходила Эллисон. В худшие дни шёл дождь, и холодное угощение требовалось людям по минимуму. В такие дни Бен часто уходил с работы, закрывая магазин на несколько часов раньше, чем должен был.

В один из таких дней дождь прекратился как раз тогда, когда он закрывал дверь. Парень решил всё равно уйти и прогуляться до дома по извилистым велосипедным дорожкам. Он наслаждался видами на различные задние дворы, представляя жизни, которые идут своим чередом внутри домов, и создавая в голове разные семейные истории. Он был посреди одного из таких мечтаний, когда его грубо привёл в себя знакомый голос.

— Ну-ка, ну-ка. Не это ли деревенский педик!

Бен поднял взгляд на приближающуюся фигуру Брайса Хантера. По бокам от него стояли двое других. Один парень с торчащими в стороны волосами, которого Бен никогда раньше не видел. У него упало сердце, когда он увидел, что вторым был Тим.

— Что ты здесь делаешь? — язвил Брайс, перегораживая ему путь, когда Бен попытался пройти мимо. — Ищешь, чей бы член пососать?

— Если ты этого хочешь, тебе придётся оттащить свою гулящую девушку от футбольной команды, — парировал Бен. — Я точно не заинтересован.

Брайс схватил Бена за непристойно зелёную рубашку поло, которую ему требовалось носить на работу.

— Что ты сказал?

Он дёрнул Бена ближе со слышимым звуком разрывающейся ткани.

— Оставь его в покое, — произнёс Тим, проталкиваясь мимо другого парня.

— Он назвал мою девушку шлюхой! — сказал Брайс, не отводя внимания от своей жертвы.

— Технически, я сказал, что она гулящая, — поправил Бен, злясь на то, что открыт перед таким неотёсанным приматом, когда не находится в школе. — Ещё она безмозглая выскочка, но, думаю, у вас это общее, верно?

Брайс отпустил Бена и отвёл руку назад, готовясь соединись свой огромный толстый кулак с лицом Бена. Прежде чем ему это удалось, Тим встал между ними и оттолкнул Брайса, не давая подойти ближе.

— Какого чёрта? — требовательно спросил Брайс.

— Забудь его, — сказал Тим. — Просто пойдём отсюда.

Тим был силён, но Брайс обладал телосложением как у быка. Ему не составило труда оттолкнуть Тима, его ярость от отказа делала его в два раза опаснее. Его кулак проехался по лицу Бена, заставив того упасть на землю как тряпичная кукла.

Перед глазами Бена вспыхнул свет, когда он пошатнулся от удара и попытался избежать следующего. Ему удалось приподняться на локтях, прежде чем головокружение заставило его рухнуть обратно. Бен сделал пару глубоких вдохов, удивлённый тем, что его не ударили, пока он лежал, и сумел перевернуться, поднявшись на колени.

За ним раздались звуки борьбы. Он оглянулся назад и увидел, как Тим и Брайс дерутся друг с другом. У Тима из носа текла кровь, но он хорошо держался против мамонта, с которым имел дело. Он получил пару ударов в правый глаз, прежде чем отплатил Брайсу размашистым ударом в висок. Когда гигант застонал и упал на землю, Тим набросился на него как тигр.

— Отвали от моего кузена! — прокричал парень с торчащими волосами, многозначительно направляясь к Тиму. Но Тим бы этого не увидел, находясь спиной к наступающему противнику.

Разум Бена сосредоточился. За секунды он оказался на ногах и побежал к кузену Брайса. Бен врезался в него сбоку, заставляя кузена упасть, но тот быстро поднялся и с удивительной скоростью развернулся, чтобы ударить Бена локтем в лицо, снова сбивая его на землю.