— Романтично, — пошутил Тим, когда они вернулись к еде.

— Разве нет? — как ни в чём не бывало попытался усмехнуться Бен.

— Это забавно. Будто у судьбы для нас какой-то сумасшедший план на уме. Ты врезался в меня в тот день и притащил меня в больницу. После этого ты заботишься обо мне, делаешь всю эту ерунду, которую делал, а теперь это, — он указал жестом на практически пустые тарелки перед ними. — Ужин при свечах. Очень близко.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, знаешь. Если бы ты был девушкой, всё было бы идеально.

Бен поднял голову, чтобы встретиться с ним глазами, и на один электрический момент Тим посмотрел на него так, будто он был именно тем самым. Затем влюблённое выражение лица сменилось замешательством, после чего парень пару раз шмыгнул носом.

— Что-то горит?

Бен сам несколько раз втянул носом воздух.

— Чёрт! Чесночный хлеб!

Он бросился на кухню. Или, по крайней мере, намеревался. С отключенным светом он врезался в несколько стен, возможно, сбил кучу распятий. В конце концов, он заметил свечение, которое оказалось тлеющими остатками буханки хлеба. Парень нащупал рядом прихватки, достал форму из духовки и бросил обгорелый хлеб в раковину, включив воду, на всякий случай.

Разобравшись с непредвиденной ситуацией, Бен склонился над кухонной тумбочкой и сделал глубокий вдох. Если бы он только был девушкой, ха? С одной стороны, слова Тима значили, что он не того пола, и у него не было ни единого шанса. С другой стороны, это также говорило о том, что если отбросить пару физических различий, то Бен был всем, что Тим искал в парне. В девушке. Плевать.

Газонокосилка трещала и пыхтела, уже выпуская дым. Бен бросил взгляд на три оставшиеся полоски травы, которые нужно было состричь, и понадеялся, что сможет закончить без необходимости заправлять бак. Он бросился бегом, со всей силы толкая перед собой газонокосилку. Несколько напряжённых мгновений, и газонокосилка издала последний протестующий звук, прежде чем отключиться всего через пару секунд после того, как последние травинки были сострижены.

Бен довольно улыбнулся, осматривая свою работу. Двор выглядел не идеально, но таким он никогда и не был. Пока парень окидывал взглядом газон, движение привлекло его внимание к дому, где у окна стояла его мама. Она напряжённо смотрела на него, как и весь день, относясь к Бену с подозрением с тех пор, как он вернулся этим утром домой. Она назначила ему безжалостное количество хозяйственных работ и регулярно проверяла его, пока он работал, будто желая поймать за приёмом наркотиков или за чем-то ещё, в чём подозревала его. Убрав газонокосилку, молодой человек прошёл на кухню, соединённую с гаражом.

— Значит, закончил? — спросила мама, протягивая ему стакан "Кул-эйда".

— Да, всё, — выдохнул Бен, давясь напитком. — А теперь я приму душ.

— Потом можешь помочь мне с ужином, раз в последнее время ты так заинтересовался готовкой.

— Да, хорошо.

Бен принимал душ не спеша, так как, по всей видимости, сегодня это был его единственный отдых. Хороший способ провести воскресенье! Освободив себя в сексуальном плане, он спокойно стоял под струями горячей воды, казалось, около получаса. В конце концов, молодой человек неохотно выключил воду и вышел. Протерев запотевшее зеркало в ванной, он смотрел на себя, пока вытирался, всё это время задаваясь вопросом, что бы подумал Тим о его теле. Было ли хорошо, что Бен такой стройный, что делало его больше похожим на девушку? Или было бы лучше, если бы у него были мускулы, которые могли бы конкурировать с мускулами Тима?

Как только он снова спустился вниз, мама выключила программу по декорированию, которую обычно смотрела, и поторопила его на кухню.

— Чили, — объявила она, начав доставать из шкафчиков ингредиенты. — Это одно из самых лёгких блюд для приготовления.

Бен помог ей дотянуться до некоторых предметов на верхних полках. Его мама была такой низкой, что заставляла его чувствовать себя по-настоящему высоким. Он унаследовал от неё свою тонкокостную фигуру, как и светлые волосы. На самом деле, он не особо был похож на своего отца.

— Что ты ел вчера вечером дома у своего друга? — как ни в чём не бывало спросила она, включая духовку.

— Я пытался приготовить спагетти, но получилось не очень хорошо.

— Значит, ты готовил для всей его семьи?

Мама обратила на него свой распознающий ложь взгляд.

— Нет, их не было в городе.

Не было смысла врать. Ему никогда не удавалось выйти сухим из воды. Мама каждый раз видела всё насквозь.

— Ты не говорил об этом, когда звонил прошлым вечером, — сказала она. — Ты должен был быть с Эллисон, но в итоге оказался в доме какого-то парня. С которым мы никогда не встречались.

Бен пожал плечами, зная, что чем меньше он скажет, тем лучше.

— Ты на самом деле знаешь этого парня, или ты познакомился с ним в баре? — надавила она.

Бен рассмеялся, чувствуя облегчение из-за того, что, наконец, понял источник её переживаний.

— Я не был в баре, мам. У меня даже нет фальшивого паспорта. Я познакомился с Тимом в школе пару недель назад.

Мама не ответила. Вместо этого она показала ему, как правильно резать лук, возможно, пока переосмысливала свою стратегию.

— Я только хочу, чтобы ты был в безопасности, — произнесла она, ссыпая нарезанный лук с разделочной доски на разогретую сковородку, смешивая с говяжьим фаршем. — Если тебе нужно что-нибудь, презервативы или смазка, просто попроси.

Бен боролся с желанием рассмеяться. Мама представляла все виды запрещённого секса, тогда как большее, что случилось прошлой ночью, — это несколько настольных игр. Он был вполне уверен, что для игры в "Скрабл" или в "Жизнь" презерватив не требуется.

— Он мне не бойфренд, мам. Он натурал.

Она с громким стуком поставила вниз банку, которую пыталась открыть.

— Тогда почему ты готовишь для него? И как получилось, что тебя не было дома всю неделю? Чем именно вы двое занимаетесь?

Теперь она вернулась к подозрению с наркотиками. Она была бы вдвойне шокирована, если бы узнала, что на самом деле Бен занимался теми же хозяйственными делами, с которыми справлялся сегодня.

— Просто он мне действительно нравится, вот и всё.

— Ох, Бенджамин, — печально произнесла она. — Тебе нужно найти кого-нибудь, кто может ответить на твои чувства. Иначе, в итоге ты останешься наедине со своей с болью.

— Все мне это говорят, — коротко ответил он.

— Ты не встречал других мальчиков-геев в школе?

Он покачал головой.

— Ни одного? Может быть, нам следует сделать тебе фальшивый паспорт. Мы могли бы вместе сходить в бар.

— Конечно! — рассмеялся Бен. — Можешь помочь мне выбрать кого-нибудь.

— Помогу! Только не думаю, что это лучшее место, чтобы с кем-нибудь знакомиться. Ты думал об объявлениях о знакомстве?

— Брось, мам. Перестань переживать об этом. Уверен, я с кем-нибудь познакомлюсь. Просто надеюсь, что это произойдёт до того, как мне исполнится тридцать.

— Произойдёт. Это просто вопрос времени, прежде чем кто-то поймёт, какой особенный мой малыш.

Бен улыбнулся, пока они продолжали вместе готовить чили. Рецепт был прост. Ему нужно просто бросить кучу вещей в кастрюлю и дать им приготовиться. Даже он не смог бы это испортить.

— Хотя тебе следовало быть честным, — словно запоздалую мысль произнесла мама. — Весь этот рассказ о прогулке с Эллисон!

Бен промолчал, вдруг задумавшись, как она выяснила, что он и вовсе не ходил в кино.

— Знаешь, у неё тоже будут проблемы с отцом, — карающим тоном продолжила она. — Он был в ярости, когда звонил вчера вечером.

— Что? Звонил отец Эллисон?

— Вчера, поздним вечером. После того, как ты позвонил и сказал, что переночуешь у друга. Он спросил, знаю ли я, где вы двое, и, ну...

Бену не понадобилось, чтобы она заканчивала. Щемящее чувство в его желудке рассказало всё, что ему нужно было знать.