Остаток урока они обсуждали, с какой песней выступать. В прошлом году им поставили песню “Под давлением” Дэвида Боуи и группы «Куин», но они так много репетировали, что устали от неё.

— Знаешь, у Ронни есть группа, — лукаво произнесла Эллисон.

— Думаю, ты могла упомянуть это пару миллионов раз. — Бен сделал паузу, чтобы прочесть между строк. — Подожди, ты хочешь, чтобы мы спели с ними или что?

— Может быть. Они не идеальны, но у них есть одна песня с поразительными словами. Она о девушке, которая наблюдает издалека за парнем, в которого влюблена по уши. Он не знает о её существовании, но девушка знает о нём всё, видит больше, чем кто-либо другой. Она будто знает о нём больше, чем он сам.

— И эта девушка — я.

— Ну, да.

— Спасибо.

— Я делаю это не для восстановления справедливости, — вздохнула Эллисон. — Просто послушай её разок.

Когда прозвенел звонок, Бен вернулся в школу вместе с Эллисон, прежде чем они разделились, и парень отправился на парковку. Как раз когда его рука легла на ручку входной двери, кто-то позвал его по имени. Он развернулся и вытянул шею, чтобы осмотреть переполненный коридор, пока не заметил, как ему машет рукой мисс Хьюз. Бен в ужасе чуть не сбежал, но было слишком поздно. Она увидела его. Его учитель физики, урока, который он пропускал около двух недель, подходила к нему с обеспокоенным выражением лица.

Ноги Бена прилипли к полу, пока он пытался придумать, что следует делать или говорить, в то время как она пробиралась через копошащихся учеников.

— Простите, — выпалил он, как только она подошла к нему.

— Где ты был? — спросила женщина, оглядывая его в поисках признаков болезни.

Бен сделал вдох и подождал, пока слова выйдут сами, но этого не произошло. В последнее время он был всем так занят, что не выдумал оправдание на тот случай, когда неизбежно вернётся на уроки, которые пропускал.

— Бен? — поторопила она, когда у него не получилось ответить. — Всё в порядке? Что-то случилось дома?

Как бы заманчиво ни было соврать и сказать, что у него проблемная жизнь в семье, он знал, что это вызовет только больше проблем.

— Мне действительно жаль, что я прогуливал, мисс Хьюз, — наконец вылетели слова. — Тяжело... Тяжело объяснить, что происходит. У меня нет неприятностей и ничего такого, но кое-кто нуждается в моей помощи. Вот почему я рано уходил со школы.

Прозвенел школьный звонок, пока она обдумывала его слова с нескрываемым выражением замешательства на лице. Ученики исчезли один за одним, и они остались практически одни. Он знал, что мисс Хьюз будет стоять на месте, пока не получит объяснение. В конце концов, она часто опаздывала на свои собственные уроки.

Мисс Хьюз учила его и в девятом классе. Опоздав однажды на ланч, Бен видел, как мисс Хьюз и ещё одна учительница стоят очень близко. Они поцеловались и разошлись разными дорогами, так и не заметив Бена. Время от времени ему хотелось поднять эту тему, дать ей знать, что он тоже гей, но это всегда казалось очень странной темой для разговора, и он переживал, что её реакцией будет защита, но, возможно, теперь пришло время ей рассказать.

— Давай начистоту, Бен, — сказала мисс Хьюз. — Тебе нужна моя помощь? Я могу что-нибудь сделать?

Бену хотелось обнять её. Она, вероятно, единственный учитель, который предлагал помощь, а не тащил его в кабинет директора.

— Ничего серьёзного, но во мне, правда, нуждаются.

Бен улыбнулся, чтобы убедить её, но от этого морщинки от её переживаний только стали глубже.

— И ты не можешь сказать мне, почему?

— Могу. Но не сейчас.

Он мог рассказать ей сейчас, но, лесбиянка или нет, она всё ещё была взрослой и, вероятно, настояла бы на том, чтобы были проинформированы родители Тима и нанята медсестра. В данный момент имело значение только побег из школы.

Она посмотрела ему в глаза, надеясь, что правда сама себя выдаст.

— Когда ты возвращаешься на мой урок?

— В понедельник, — честно ответил он. Родители Тима вернутся поздним вечером в воскресенье. Осталось всего три дня, прежде чем семейные фантазии подойдут к концу.

— Я тебе доверяю, Бен, — сказала она. — Ты задолжал мне объяснение. И эссе, раз пропустил первый тест.

— Хорошо, — усмехнулся он, чувствуя, как его охватывает облегчение. — Обещаю.

Мисс Хьюз смотрела, как он уходит, хотя её кабинет был полон учеников, которые, вероятно, сходили с ума в её отсутствие. Как только он скрылся из виду, она развернулась и медленно пошла вперёд по коридору, задаваясь вопросом, что в Бене было такого, что она видела в себе.

Глава 8

— Милый, я дома! — счастливо воскликнул Бен, стараясь удержать по сумке с продуктами в каждой руке.

Сегодня была одна из тех пятниц, когда даже учителя настроились на выходные. Ни один урок, на который он потрудился прийти, не был сложным и не повлёк за собой домашнего задания. Они с Эллисон снова пренебрегли шоу талантов и весь урок сплетничали. Он в энный раз рассказал ей, как наслаждается заботой о Тиме, в то время как она посвятила его в то, что они с Ронни виделись между уроками.

После школы Бен взял немного оставленных родителями Тима денег и пошёл в магазин за продуктами, восполняя такие необходимые запасы и закупая ингредиенты для чили.

— Ты не поможешь занести? — крикнул Бен, опуская пакеты на кухонную тумбочку.

— Возможно, я и мог бы с чем-нибудь справиться, — сказал Тим, пробираясь на костылях в комнату.

Тим последние несколько дней был более активным и беспокойным. Обезболивающие закончились в среду, и он не был заинтересован в получении новых. Он вздрагивал намного чаще, но казался счастливым заплатить такую цену за трезвость сознания.

— Серьёзно, — произнёс он, выходя за Беном на подъездную дорожку. — Повесь пару пакетов мне на запястья.

— У меня только бумажные пакеты, — проворчал Бен, забирая из багажника последний пакет и упаковку из двенадцати банок колы. — Но твою моральную поддержку я ценю.

— Зачем ты купил так много? Мои родители вернутся в воскресенье.

— Знаю, но завтра я приготовлю блюдо, достойное короля. Ну, может быть, очень бедного и неимущего короля, — исправился Бен.

— Ты вызываешь у меня голод. Почему бы не приготовить его сегодня?

— Мне родители на спину сели, потому что последние пару недель я едва появлялся дома и пропустил почти каждый ужин, — Бен подождал, пока Тим откроет перед ним стеклянную дверь. — Я обещал, что сегодня действительно приду.

Тим закатил глаза.

— Значит, для меня эти замороженные бурито?

— Или они, или мясной пирог. Обещаю исправиться завтра.

Бен задержался достаточно долго, чтобы разобрать продукты и убедиться, что у Тима есть всё необходимое. Он хотел уйти сразу после этого, но они разговорились, сначала о домашнем задании Тима, которое Бен принёс из школы, а затем о какой-то безумной выходке, которую Тим увидел в дневном ток-шоу. К тому времени, как пошёл домой, Бен уже на десять минут опаздывал на ужин.

Большую часть дороги до дома он бежал, проклиная свою маму за то, что настояла, чтобы он сегодня был там. Какая разница? Они не могли забить свои желудки едой без его присутствия? Молодой человек не понимал, почему приём пищи расценивается как время, проведенное с семьёй. Половину времени там всё равно нельзя разговаривать, потому что рот занят едой.

Опять-таки, он едва мог дождаться, когда завтра приготовит ужин для Тима. Он предполагал, что приготовление еды выражает любовь, и что он игнорировал свою маму всю неделю. Обременённый чувством вины, парень ворвался в дом и отмахнулся от приветствий Уилфорда, чтобы скорее добраться до столовой. Ему повезло. Стол только начинали накрывать. Что бы мама ни приготовила, очевидно, это заняло больше времени, чем она намеревалась.

Бен взял на себя задание накрыть на стол, когда его сестра и отец зашли в комнату и заняли свои места.