Заринна даже не успела понять, что произошло: из-под купола,сверкнув белизной, вылетело нечто большое, мохнатое, яростно рычащееи впилось в шею врага прежде, чем его рука успела нанести удар.

- Фтаечка! - умилилась магичка, когда осознала, что любимицатолько что спасла ей жизнь. - Назад! Брось! Фу!

Заринна схватила собаку за ошейник и из последних сил втянула подприкрытие купола. Они успели как раз вовремя: еще миг, и сиднарцылишились бы и псинки, и ее хозяйки.

Дарилен кинул быстрый взгляд в сторону подруги, убедился, что сней все в порядке, и отразил очередную атаку противника. "Зеркальныйщит" - штука затратная, но весьма полезная: он позволяет не толькоудар отразить, но и заставить недруга разбираться с собственнымзаклинанием, отправленным по обратному адресу. Получив секунднуюпередышку, маг еще раз огляделся и понял, что его так настораживаловсе это время. Среди жрецов не было Каруники.

Маржана была уверена, что закрыть межмировую дверь - сущий пустяк,что самое главное - испросить разрешения Богини. Возможно, так оно ибыло - при благоприятном стечении обстоятельств. Но хани не повезло.Она и сама не могла понять, что случилось, но что-то пошло не так.Ее магический резерв уменьшился ровно наполовину, хайяри покачнуласьот внезапно навалившейся тяжести, но не опустила рук. Лишь крепчесжала зубы, стараясь не замечать щемящей пустоты в сердце, изапретила себе думать о возможных причинах и последствияхпроисходящего.

Что бы ни случилось, она выполнит то, что должна. Об остальном онаподумает позже. Когда сможет. Если сможет.

Но хайяри ждал еще один неприятный сюрприз. Она не сразу осознала,что в белом мареве, ставшем гораздо менее плотным, она не одна. Ивторым был не Вотий.

Напротив хани стояла, гневно раздувая ноздри, как породистыйскакун, Верховная жрица.

- Мерзкая девчонка! - с искренней ненавистью прошипела она.Пробившиеся в ее голосе змеиные нотки сделали бы честь любой гадюке.

- Вздумала испортить мне всю игру?! Месяц как вылезла из песочницы -и уже возомнила себя самостоятельной?! Так я тебе напомню твое место!..

Верховная хотела еще что-то сказать, но осеклась, заметив переменув облике хани.

Черты лица Маржаны неуловимо изменились: чуть тоньше стал нос,чуть выше - скулы, стал немного другим разрез глаз, исчезливеснушки, пшеничные волосы приобрели отчетливый медный оттенок.

- Шалири! - против воли вырвалось у Каруники.

Голубые глаза покойной подруги смотрели на Верховную жрицупечально и осуждающе.

- За что? - голос Маржаны тоже изменился. Стал мягче, мелодичнее -совсем как у матери. - За что, Кару? Мы ведь были подругами.Помнишь? В чем провинились перед тобой мои дети?

- Власть, Шалири, - совладав с секундным замешательством, спокойноотозвалась Каруника. - Власть - слишком сладкий кусок, чтобыделиться ею с кем бы то ни было… А кроме того, я действительнолучше твоей дочери справлюсь с управлением Хайялином. Я старше,сильнее и опытнее. Я правила этой землей, пока не нашлись твои дети,- и, заметь, правила успешно. Кому нужна была смена правителя?Судьба целой страны не должна зависеть от крови, текущей в чьих-тожилах.

- Ты не получишь власть над моим народом, - казалось, Шалирисочувствует противнице, так грустно прозвучал ее голос. - Я тебе непозволю.

Вместо ответа жрица с размаху запустила в медноволосую сгусткомпризрачно-голубого огня:

- Возвращайся, откуда пришла! Не путайся у меня под ногами!

Верховная помнила: отражение энергетических шаров никогда невходило в число умений ее подруги. Но за секунду до того, какпризрачное пламя достигло цели, Шалири исчезла. Вместо нее Каруникаразглядела седовласого мужчину с умным, благородным лицом. Жрицаузнала его по портретам. Маржане он приходился прадедом.

Незваный пришелец подозрительно быстро сориентировался в ситуации,установка щита отняла у него долю секунды. Бесполезный уже огоньрасплескался по невидимой глазу стене живописными брызгами. И, покаКаруника приходила в себя, старец атаковал.

С кончиков его пальцев сорвалось сложное огненное кружево."Поцелуй саламандры". Древнее, почти забытое заклинание.

Жрица замешкалась, вспоминая подходящий к случаю щит, и едва неупустила момент, вскинув руки в защитном жесте в последнее мгновение.

Ладони жрицы опалило волной горячего воздуха, но смертельноопасное пламя она успела остановить.

"Ах ты, подлый старикашка! - подумала Каруника, чувствуя, как вгруди закипает злость. - Ты еще не знаешь, с кем связался!"

- Дар… - прохрипела Зари, падая на колени. - Я больше не могу…

Магичка тяжело дышала, ее руки мелко дрожали от напряжения, полицу, заливая глаза, струился пот. Выглядела она совсем худо.

- Держись, подруга, - попросил Дар, вынимая из ножен меч. - Щит яи один удержу. Главное - не выходи за его пределы…

Заринна сидела прямо на земле, низко опустив голову, с трудомпонимая, о чем говорит Дар. У нее не осталось сил даже открытьглаза, о том, чтобы выйти из-под защиты купола, не могло быть иречи. Она не смогла бы даже подняться на ноги…

Давно почившие представители правящей династии сменяли друг друга,как мозаичные картинки в калейдоскопе. Это мешало жрицесосредоточиться, приноровиться к стилю атаки противника - их, этихсамых стилей, было великое множество, у каждого вернувшегося изнебытия - свой. У правителей Хайялина во все времена были лучшие встране наставники магического боя, их учили вырабатывать собственныйпочерк ворожбы - и, как выяснилось, эти навыки бывшие правителисохранили даже в посмертии.

А что же молодая хани? В череде сменяющих друг друга лиц Маржаныне было. Здесь, на поле боя, остался лишь кусочек ее сознания,отстраненно наблюдающий за происходящим, будучи не в силах вмешаться.

Вотия поблизости тоже не наблюдалось - он был надежно укрыт отсражающихся плотной пеленой тумана и вряд ли догадывался опроисходящем в шаге от него. В белесом тумане сама реальность быладругой, бесконечно далекой от внешнего мира. Никто не мог вмешатьсяв поединок между Верховной жрицей Хайярима и самой Вечностью.

Озарение пришло внезапно. Верховная жрица даже засмеялась отудовольствия. И как это ей раньше не пришло в голову такое простое иизящное решение?

Каруника нараспев прочла заклинание, с наслаждением стряхнула срук готовое плетение и проследила взглядом его полет. Развеять этозаклинание было невозможно, щитов против него не существовало,антизаклятий - тоже. Никому из династии орр Эллайнен, сколько бы ихсюда ни явилось, не уйти от "Гнева богов", испепеляющего тело исжигающего душу, оставляющего от противника лишь горстку пепла.Каруника знала, что победила, и упивалась своей победой.

Черты лица ее противника в последний раз дрогнули. Но вместовеличественного облика кого-нибудь из древних правителей ханиприняла свой обычный вид. Светловолосая девушка с узким лицомспокойно смотрела на приближающуюся смерть.

"Они ушли! Они признали поражение!" - ликовала жрица. Но на всякийслучай выставила перед собой магический щит.

Маржана все так же спокойно пригладила растрепанные волосы,расправила складки на платье.

"Хочет прихорошиться перед смертью? - мелькнуло в голове уКаруники. - Какая же она еще девчонка!"

Хани перевела странно сосредоточенный взгляд на жрицу, чутьприщурилась. И стремительным, еле уловимым движением выбросилаправую руку вперед.

Каруника лишь усмехнулась. Она ждала от хани чего-то подобного, ноее по-прежнему надежно прикрывал щит. "Купол Ароха" убережет своегосоздателя от любых заклятий, от любой ворожбы.

От всего, кроме стальных "звездочек".

В пылу сражения, подбирая смертоносные заклинания и надежные щиты,жрица забыла о существовании на свете холодного оружия. Она поняласвою ошибку, уже оседая на холодную землю храмового сада. Каруникапыталась зажать руками разорванное горло, остановить кровь, но у нееничего не получалось. Сквозь тонкие ухоженные пальцы вместе с кровьютолчками вытекала жизнь.