"Напомнить тебе, кто это?"

"Я знаю, кто такой Проводник, - обиделась Зари. - Я просто не могув это поверить. Все Проводники, если они вообще существовали,давным-давно вымерли, это общеизвестный факт. Я так вообще всю жизньсчитала их детской сказкой".

"Как видишь, кое-кто из них вполне реален и до сих пор жив-здоров.Можешь пообщаться с ожившей легендой, когда он вернется".

"Да тут этих оживших легенд - целое государство, общайся не хочу!"- мысленно фыркнула Зари.

Продолжения разговора не последовало - происходящее на прогалинеполностью завладело вниманием собеседников.

- Ах, Карир, я будто помолодела лет на двести с началом нашегопредприятия! - с улыбкой произнесла Каруника. Она блаженно щурилась,точь-в-точь как сытая кошка, и прямо-таки излучала довольство собойи жизнью. - Когда я думаю о том, что почувствуют сиднарцы, ипрежде всего - их шелудивые псы, сколько ужаса вселит их собачьясмерть в сердца сограждан… Паника в рядах врага станет нашимвернейшим союзником, Карир. В такие минуты я чувствую себя и своихбезвременно ушедших родных отмщенными. Уж я постараюсь сделать все,чтобы Сиднар погиб гораздо более медленной и мучительной смертью,чем Хайялин. Только это дает мне силы жить дальше…

Мечтательный тон и блаженный вид Каруники плохо вязались сосмыслом ее слов, и это несоответствие рождало жутковатое ощущение.Но, похоже, спутника Верховной это нисколько не покоробило.

- Все это хорошо, но для того, чтобы мечты стали явью, нам следуетосновательно потрудиться, - невозмутимо заметил толстяк.

При звуке его голоса, резкого и неприятного, Маржана невольновздрогнула. Он был знаком ей - единственной из всей компании, носейчас еще не настало время сообщать об этом спутникам.

- У нас мало времени, - продолжил тот, кого Каруника назвалаКариром. - И, чтобы не терять его даром, я немедленнопродемонстрирую тебе свою новую разработку - она может пригодиться вгрядущей войне. Ты оценишь мою идею по достоинству, не сомневаюсь.

"Набросим защиту?" - мысленно предложила Дарилену магичка, глядяна приближающихся жрецов.

"Ни в коем случае! - чуть не вскрикнул в голос тот. - Нас онимогут и не заметить, а вот магию почуют как пить дать".

Сиднарцы вжались в землю, усыпанную прелой листвой, не шевелясь иедва дыша. Кот и собака, проникнувшись важностью момента,последовали примеру хозяев. Для Фтайки это была всего лишь игра,новая и оттого увлекательная. Айна на всякий случай даже мыслипостаралась прогнать из головы - вдруг жрецы их услышат? Но опасениябыли напрасны: Каруника и коротышка прошли мимо, ожесточенно споря очем-то. Засаду они даже не заметили.

Когда парочка скрылась из виду, сиднарцы наконец смогли перевестидух. Маржана не поднялась - взлетела над землей. Спутники хайяри ещетолько поднимались и отряхивались, а она уже сосредоточенноосматривала расчищенный участок, где еще недавно стояли жрецы воглаве с предводительницей. Хани задумчиво шевелила губами и явночто-то высчитывала, но делиться своими наблюдениями со спутникамипока не спешила.

- А теперь объясните мне, сирому и убогому, что сделал этот не погодам шустрый старец, - потребовал сокол, брезгливо отряхиваясь отприлипших к одежде листвы и травинок. - Куда он вдруг делся? Да ещеи целую банду малолетних головорезок с собой поволок… И что это застранные речи про Сиднар и "псов Защитницы"?! Они ведь на самом делене собираются все это делать, как вы думаете?

- Могу ответить только на первый твой вопрос, - отозвался Дарилен.- Видишь ли, когда-то давно были среди людей (чаще всего - средихайяров) такие уникумы - Проводники. Он могли путешествовать помирам, не пользуясь порталами, - они сами были своего рода порталом,перенося с собой всех желающих. Было лишь одно условие - в родноммире счастливчика оставался ключ с заключенной в нем частью душиПроводника. Этот ключ позволял ему отправиться в путь, а потом ивернуться домой из сколь угодно далеких миров. Сказать по правде, вСиднаре Проводники давным-давно превратились в легенду - во всякомслучае, никто из ныне живущих их не встречал. Попытки превратиться вмежмирового странника среди обычных магов случались, конечно, но всеони заканчивались весьма печально… - маг на секунду задумался и,помолчав, продолжил: - Так вот, сей почтенный муж - один изПроводников. Живой, здравствующий и ныне действующий. Уникальныйслучай, по нашим временам!.. Теперь понятно, отчего переход былбезболезненным и даже приятным, в отличие от обычного портала…Никакого портала и не было! Этот ушлый старикашка просто-напростоперетащил нас в свой мир!

- А как же… Как же рамка перехода? - растерянно проговорила Айна.

- Иллюзия, - пожал плечами маг. - Мастерски наведенный обман.Дрыц, да они даже умудрились вызвать у нас - у квалифицированныхмагов! - ощущение приближения к границе миров!

- Ничего удивительного, если учесть пламенную любовь хайяров кментальной магии, - возразила магичка. - Да и подозрительнаябодрость этого сморчка иномирского меня теперь тоже не удивляет:если верить преданиям, Проводники всегда отличались необычными дажедля магов живостью ума и бодростью тела. Вот он и скачет, как козелна лужайке…

- Значит, для того чтобы хайяры перестали возвращаться в наш мир иубивать наших земляков, нужно найти ключ - и?.. - вопросительноподняла брови Айна.

- И уничтожить его, - закончил Дарилен.

- Зачем - уничтожить? - удивленно распахнул глаза Вотий. - Можнопросто найти его и перепрятать!

- Найти ключ - это полдела, - терпеливо объяснил Дарилен. -Проводнику без разницы, где этот ключ находится. Пока он вообщесуществует - есть и Проводник.

- А ты что скажешь? - внезапно повернулся к хани рыцарь. Та стояларядом с отсутствующим видом, почти не слушая спутников. - Ты…знала об этом старикане? - подозрительно осведомился оборотень,смутно чувствуя что-то неладное.

Хани подняла на него печальные глаза и кивнула с разнесчастным видом.

- Знала?! - ахнула Заринна. - И молчала?!

- Я не хотела говорить во дворце, - казалось, хани сейчасзаплачет. - Я сама узнала об этом по чистой случайности, они скрылиот меня правду. А во дворце - там везде уши. Я не могла допустить,чтобы кто-то узнал о моих планах раньше времени. Простите меня…

- Тоже мне подданные, - покачала головой Айна. - Скрыли отправительницы самое важное!

- Нормальные подданные, - возразила Заринна. - Они простоподстраховались на тот случай, если Маржана захочет сбежать, невыполнив возложенных на нее обязанностей. Замыслит хани побег,метнется к реке - а там уже и нет никакого портала…

- Хватит спорить! Давайте уже уничтожать ключ, что ли! -нетерпеливо вмешался Свет. - Я правильно понял, что это - самоеглавное?

- Можно вместо этого убить Проводника, - кровожадно усмехнуласьмагичка.

Маржана побледнела.

- Не буду я никого убивать! - торопливо открестилась она.

- Не хочу тебя расстраивать, но вообще-то ключ и Проводник - одноцелое. Уничтожишь одно - погибнет и другое, - напомнил маг.

- Знаю, - хайяри героически сохраняла самообладание, и только посудорожно стиснутым рукам было видно, с каким трудом ей этоудавалось. - Но так я буду причастна к его смерти лишь косвенно. Мнене придется его… видеть. Может быть, он даже не успеет понять…

Маг сочувственно посмотрел на ученицу. Решиться лишить жизничеловека, пусть даже ради спасения целого государства - нелегкаязадача, особенно для тех, кого природа наделила отзывчивым сердцем идоброй душой.

Увы, сочувствие было свойственно не всем сидарцам в равной мере.

- А откуда это ты вызнала, как эту отмычку, или как там ее,укокошить? - подозрительно осведомился рыцарь. То, что Маржанаскрыла от них (от него!) такое важное обстоятельство, неукладывалось в соколиной голове.

Маржана оскорбленно вспыхнула.

- Я, чтоб ты знал, всю ночь не спала, искала ответ в книгах!

- Ты исхитрилась всего за ночь перелопатить всю дворцовуюбиблиотеку?!