- Готова? - отрывисто бросил маг, разминая кисти рук.

- Да, - так же коротко ответила магичка.

Рядом зашуршал вынимаемый из ножен меч - Светомир не собиралсястоять без дела, прячась за магическим щитом. Дарилен кинул на негобыстрый взгляд, но останавливать не стал: как показывала практика,хорошему мечнику всегда найдется дело. Даже в магической битве.

Айна решительно потянула из ножен свой клинок. Взгляд мага на этотраз был внимательнее, но долго раздумывать Дар не стал. В битве, вкоторой на счету каждый союзник, нет места излишней осторожности исомнениям. Кто знает, может быть, именно графине суждено сыгратьрешающую роль в предстоящем сражении? В том, что этого сражения неминовать, маг не сомневался ни минуты.

- Будь осторожна, - попросил он графиню.

Айна ответила ему благодарной улыбкой.

- Буду. Не волнуйся за меня.

- Бегут, - Заринна кивнула в сторону - как раз туда удалилиськоротышка и Верховная жрица.

- Быстро спохватились, - похвалил расторопность детей Хайяримы маг.

Он прищурился, прикидывая расстояние до стремительноприближающихся лазоревых балахонов, мелькающих в листве. Нет, еще невремя ставить защиту, они слишком далеки и швыряться заклинаниямитуда, где могут находиться их богоизбранные правители,поостерегутся. Пусть жрецы еще пробегутся, за это время они с Зариуспеют накопить силы для щита…

- Оттуда тоже, - сообщил Светомир, бросив взгляд в сторону выходаиз храма, откуда еще совсем недавно появились сами сиднарцы.

- Я так и думал, - маг, казалось, почти обрадовался. Ипереглянулся с подругой: - Пора!

Над сиднарцами, полукругом окружившими правителей, на миг вспыхнулрадужными бликами защитный купол. Ярче всего он был там, где белелотуманное марево: хани и ханим, отрезанные от внешнего мира, былисейчас особенно уязвимы, на их защиту друзья единогласно решилинаправить все силы.

- Следи за уровнем защиты, - предупредил маг коллегу. - Будематаковать по очереди: один держит щит, другой бьет в цель.

- Ясно, - кивнула магичка. То, о чем говорил Дарилен, она знала ибез него (как-никак, не первый год вместе колдовали!), но даже неподумала раздражаться. Так воины проверяют перед боем давноподготовленное оружие, хозяева, собирающиеся в путь, в последний разокидывают бдительным взором дом, проверяя, не забыто ли чего, ичародеи лихорадочно проговаривают в уме затверженные до автоматизмазаклинания…

- Началось, - выдохнула графиня, глядя на стремительно летящую всиднарцев простенькую, пока робкую и слабенькую, молнию.

В окутавшем хани тумане не было видно ни зги. Присутствие Вотияощущалось лишь по объединенному магическому резерву - призываяБогиню, сила соправителей, сколько бы их ни было, на время ритуалаобъединялась, становясь единым целым.

Да что Вотий! Приди Маржане в голову попытаться рассмотреть своюруку - и эта затея с треском провалилась бы. Впрочем, сейчас хайярибыло не до того, чтобы глазеть по сторонам.

"Зачем ты зовешь меня?"

Маржана не слышала голоса, этот вопрос сам собой всплыл всознании, и поначалу хани едва не приняла его за собственную мысль.

"Я прошу твоей помощи, о Великая".

"Что нужно тебе?"

"В моих руках - ключ, сотворенный с твоего согласия. Забери душусвоего создания, заключенную в нем, позволь детям твоим жить одниммиром, как должно".

"Поручишься ли ты, что так будет лучше для них? Что говорит втебе? Гордыня и тщеславие или желание лучшей участи для своего народа?"

"Я не помышляю о собственном благе, Великая. Моя жизнь принадлежитХайялину, и если мой народ потребует этого - я отдам свою душу дляего блага".

На миг Маржане стало трудно дышать. Горло перехватил спазм,легкие, казалось, наполнились раскаленной лавой вместо воздуха, а вголове наступила такая пронзительная ясность, словно кто-товытряхнул из нее все мысли. Богиня проверяла правдивость слов своейдочери, заглядывая в ее помыслы, изучая намерения. Хани покорнождала, призвав на помощь все самообладание.

"Что ж, ты действительно говоришь то, что диктует твое сердце".

Хани облегченно вздохнула, вновь обретя способность дышать имыслить, но отвечать Богине не торопилась. И поступила правильно:Хайярима еще не кончила говорить.

"Я выполню твою просьбу и заберу душу моего сына. Но помни: тысама так решила за свой народ. Если твоя воля обернется бедой, тыодна будешь в ответе перед лицом небес".

"Я знаю, Великая. Я приму всю вину, сколько бы ее ни было, на своюдушу. Я выполню свой долг перед народом до конца".

"Да будет так".

Сознание хани опустело. Богиня приняла ее просьбу. Правительницеоставалось одно - захлопнуть дверь, ведущую в иные миры. Навсегда.

Как и предполагал Дарилен, не только магам, но и рыцарю с Айнойнашлось занятие. Среди сбежавшихся балахонов хайярами были лишьчетверо. Остальные (их было около десятка) оказались литами - нежрецами, скорее обслуживающим персоналом. Вблизи их можно былоразличить только по крою облачений, цвет же оных был почти одинаковым.

Вот с ними-то, с литами, и сражались графиня и Светомир. Имповезло: жрецам некогда было отвлекаться, чтобы защитить своихлишенных магии собратьев. А может, они не считали нужным расходоватьсвою энергию на такие пустяки. Так или иначе, но усилия хайяров былисосредоточены исключительно на чародеях.

И те изо всех сил старались не разочаровать ожиданий хайяров. Онито и дело менялись, поддерживая защитный купол над соправителями ипопеременно отражая атаки жрецов, не позволяя им приблизиться ни нашаг.

- Что, голубчики, не ожидали, что в Сиднаре тоже не забылимагическую науку?! - сквозь зубы цедила Заринна, со злостью запускаяв одного особо ретивого жреца ледяное "Дыхание Севера", а в другого- "Вьющуюся лозу", оплетающую ноги не хуже стальных цепей. - Мы васнаучим уважать другие народы!

Конечно, магичка бормотала это скорее ради самоуспокоения. Насамом деле шансов у них с Дариленом практически не было. Что могутдва обычных мага против четырех - да еще с неограниченным запасомэнергии? Единственным их спасением была скорость и надежда на то,что хани успеет уничтожить ключ до того, как защита будет сломлена.

Дарилен давно уже сражался в вампирьем облике. Это помогалобыстрее сориентироваться, да и магию крови позволяло использовать.Честно говоря, поначалу у мага и в мыслях этого не было. Но в пылусражения он по неосторожности подпустил к себе слишком близко одногоиз литов, и тот задел его мечом. Ничего серьезного, всего лишьцарапина - но кровоточащая. "Не пропадать же добру!" - решил Дарилени, сменив облик, "угостил" жрецов "Кровавым вихрем". Красивоезаклинание, эффектное. И эффективное, что важнее. Да и может ли бытьмалоэффективным возникающее из ниоткуда торнадо, словно состоящее изкапель крови, бешено вращающихся и заодно вытягивающих кровь изпротивника?.. Не всю, правда. Половину…

Да, жестоко, кто ж спорит. Но разве можно ожидать доброты имилосердия от недруга во время сражения, особенно если этот недруг -вампир? Надо ведь как-то оправдывать "почетное" звание безжалостныхкровопийц…

Маги предусмотрительно держались спиной к куполу во время атаки,благоразумно ныряя под его защиту, когда приходила их очередьдержать щит. Но разве можно удержаться, отсидеться в укрытии, когдавидишь, что на спину друга вот-вот опустится вражеский меч?

Заринна не смогла.

- Светомир, сзади! - крикнула она, метнувшись к рыцарю из-подкупола, и что было сил ткнула подлого лита мечом под ребра. Именно"ткнула" - умение владеть холодным оружием в списке Заринниныхдостоинств никогда не числилось.

Магичка покинула спасительное убежище всего на пару секунд,полагая, что за это время с ней ничего не случится. Но онаошибалась. Литов было гораздо больше, чем сиднарцев, и один из нихкак раз спешил на выручку товарищу. Мечом он владел куда лучшеЗаринны, к тому же короткие волосы магички так вовремя обнажилибеззащитную шею - и не захочешь, а ударишь…