Это доказывало, как мало знал бравый летчик о морском деле!

«Ланкастрия» затонула за двадцать минут.

...Уинстон Черчилль был в ярости.

Только что завершилась эвакуация английских войск из Дюнкерка. Операция, которую никак нельзя назвать «славной». По сути, это было обычным бегством, которое удалось лишь потому, что враг замешкался и не нанес оперативно последнего, убийственного удара.

И вот — новая катастрофа! Немцы утопили «Ланкастрию» — огромный лайнер. Одному богу известно, сколько народу на ней погибло. Несколько тысяч, это точно.

В частности, пошел ко дну почти весь личный состав недавно возрожденной — и благословленной Его Величеством — Девяносто восьмой бомбардировочной эскадрильи. Какой там бишь у нее девиз? «Никогда не ошибаться»? Да уж... Ошибочка вышла...

Корреспондент «Таймс» пристально, почти умоляюще глядел на Черчилля.

— Но ведь что-то об этом нужно написать? — сказал он наконец тихо. — Народ ведь имеет право знать...

— Народ? — заорал внезапно Черчилль. Он покраснел, на лбу выступили крупные капли пота. — О да, народ имеет право... Напишите вот что. «В ходе эвакуации британских войск из Франции, подписавшей позорный мир с Германией, был потерян только один корабль — «Ланкастрия». Остальные благополучно добрались до родных берегов».

27 августа 1940 года, Акурейри, Исландия

Немногочисленные уцелевшие после катастрофы летчики (в их числе и командир эскадрильи Аштон) были настроены пессимистично.

— Вряд ли эскадрилью сохранят, — высказывался Аштон. — Скорее всего, нас расформируют. Разошлют по другим подразделениям.

Но королевская подпись на гербе сделала свое дело: Девяносто восьмую решили сохранить. Доукомплектовали и отправили в Исландию.

Плохая погода, постоянный ветер, вулканы, туманы и горы — Исландия отнюдь не выглядела раем для пилотов.

Аэропорт Акурери, скрытый во фьорде, выглядел слишком маленьким для тяжелых четырехместных бомбардировщиков.

Старший лейтенант Артур Раунд не скрывал недоверия:

— Взлетно-посадочная полоса короткая. Как будем садиться?

— Тренируйтесь, старший лейтенант, — подбодрил Аштон. — И одевайтесь теплее. Берегите здоровье. Внимательно изучайте местность вокруг аэродрома. Вы правы: погода здесь паршивая, придется ориентироваться в плохих условиях. Но есть и плюс: немцам это все тоже не облегчает задачу.

Эскадрилье предстояло осуществлять патрулирование, выявлять германские подводные лодки, сопровождать конвои, осуществлять разведку, а в случае атаки немецких самолетов — оборонять остров.

Началась обычная рутинная работа эскадрильи...

26 мая 1941 года, Акурейри, Исландия

Генерал-майор Генри Кертисс, вновь назначенный командующим британскими вооруженными силами в Исландии, прибыл на место службы.

Он совершил перелет из Британии и на открытом автомобиле отправился в Акурейри.

Машина тряслась по горным дорогам, среди камней, обрывов, то ныряя в долину, то карабкаясь по склонам.

В конце концов она перевернулась.

Несколько человек пострадало. Генерал-майор не скрывал раздражения:

— Неужели нельзя организовать нормальную перевозку военнослужащих? Свяжитесь с кем-нибудь, в конце концов!..

По рации из штаба ответили:

— В Эйяфьордуре есть подходящая площадка. Вас заберет оттуда «Бэттл» старшего лейтенанта Раунда. Пострадавших рекомендуем переместить на английское госпитальное судно «Лейнстер», оно находится в порту Акурейри.

Артур Раунд со своим экипажем — Реджинальдом Хопкинсом, Генри Талботом и Кейтом Гарретом — поднял «Бэттл» и, описывая круги, поднялся в облака.

...Больше этот самолет никто не видел.

15 июля 1941 года, Рейкьявик

— Ну вот и все, покидаем Исландию, — сказал сержант Талбот. — Не скажу, что этому не рад. Все-таки с летной погодой дела здесь обстоят паршиво.

— Да ладно тебе, — Пит Дайер хлопнул его по плечу, — ты ведь выследил немецкую подводную лодку. Ты — герой.

— Ну, я ее бомбил, но нет никаких доказательств, что я ее утопил, — пожал плечами Талбот. — В основном мы тут летали с риском разбиться в горах и занимались любимым видом спорта английских летчиков — «Найди «Бисмарк». И, кстати, разок тебе удавалось забить мяч в эти ворота.

— Я сфотографировал «Бисмарк», — скромно признал Дайер. — Только не очень-то много от этого толку... Когда я возвращался с той охоты, погода загнала меня в Рейкьявик, и вот тогда-то я увидел «Харрикейны». Черт побери, Джо, как только я приметил эти самолеты, я сразу подумал: наши дни сочтены. Куда нашему «Бэттлу» против «Харрикейна»!

— Так ведь задачи у нас вроде как разные, — сказал Джо Талбот.

— Возражай, не возражай, а наша эскадрилья расформирована, и против этого уже не поспоришь.

Пилоты готовились вернуться в Англию. «Бэттлы» были демонтированы, их грузили на корабли, чтобы отправить в Канаду. Как говорится, колониям, даже бывшим, — второй сорт.

21 августа 1999 года, Акурейри

Хёрдур Гериссон поставил точку и отложил отчет в сторону.

Почти двадцать лет он и его жена, Хрефна Кристиансдоттир, занимались поисками таинственного «Бэттла», пропавшего в горах Исландии в сороковом году. Загадка этого самолета не давала им покоя.

Хрефна проводила время в архивах, изучая рапорты, отчеты, статьи, надеясь найти какую-то мелочь, которая подскажет, где искать машину Артура Раунда.

Поиск по расчету координат не давал результатов — там попросту ничего не оказалось.

А что же тут удивительного? «Бэттл» упал куда-то на ледник, где льды не таяли даже летом. И, более того, льды двигались, перемещая замурованные в них останки самолета.

И все же упорные исландцы добились своего. В девяносто девятом они все-таки отыскали разбитый самолет и извлекли изо льда останки четырех пилотов.

Наконец-то Артур Раунд и его товарищи обрели вечный покой на кладбище — в Рейкьявике.

А то, что осталось от «Бэттла», очутилось в авиационном музее в «северной столице» острова, Акурейри.

— «Бэттл» был самолет широко распространенный, но нелюбимый, — задумчиво произнес Хердур. — В результате никто не позаботился сохранить для истории хотя бы пару экземпляров — для музеев. Фрагменты нашего «Бэттла» — немногое, что сохранилось в мире от этого типа самолета.

— Будем объективны — в шестидесятые из двух найденных в разных местах машин собрали одну для английского музея авиации в Хендоне, — возразила Хрефна.

— Но это и все, а ведь их выпустили более двух тысяч!..

Ни Хёрдур, ни Хрефна не задавались вопросом: стоило ли тратить двадцать лет на поиски этих останков.

В истории должно быть как можно меньше белых пятен.

Но главное — никто из них не смог победить непреодолимую тягу исландцев «всех спасать». Сперва спасай, потом задавай вопросы. И даже если спасать уже почти нечего, — все равно, идти и вытаскивать изо льда!.. «Бэттл» и его экипаж должны быть возвращены людям.

© А. Мартьянов. 02.09. 2013.

91. «Маршальский» полк

16 июня 1944 года, Москва

Маршал авиации Новиков подписал последнюю бумагу, поднял глаза. Полковник Чупиков сидел напротив, молчал.

Чай в стакане с подстаканником остывал. Полковник едва отпил половину. Он ждал. Ждал самого важного.

Новиков подал ему подписанные приказы:

— Новый авиационный полк формируется по моему личному приказу. Вы, Павел Федорович, назначаетесь его командиром. Отбирайте к себе самых лучших летчиков-истребителей, самых опытных. И самолет вам тоже дадим самый новый, лучший на данный момент.

— Я так понимаю, и враг у нас будет самый отборный, — заметил Чупиков.

— Отборнее некуда, — вздохнул Новиков. — Немцы в Восточной Пруссии и Прибалтике дерутся, как черти. Боятся возмездия, и правильно боятся! — Он хлопнул ладонью по столу. — Конкретные задания получите позже, но уже сейчас могу определить общую задачу: будете поддерживать наступление 3 Белорусского и 2 Прибалтийского фронтов.