— У него было много женщин, — зевая, сказала одна изее подруг. — Но с этой он живет дольше всех. И неудивительно:говорят, она очень сексуальная.

Лорен поморщилась, но промолчала. Теперь она работала с особымнапряжением, отдавая все свое время учебе и репетициям. Она неуставала играть одни и те же упражнения, добиваясь исполнения,близкого к совершенству. Когда Лорен не видела Соломона, стараласьсовсем о нем не думать. Он был для нее неразрешимой проблемой. Дажесамой себе она не могла сознаться, насколько трудной, неподъемной,неохватной была эта проблема. Шли месяцы, они виделись все чаще, ипроблема росла.

Она знала, что он продолжает видеться с Барбарой Ньюберн, однакоони никогда не упоминали в разговорах ее имя. Их отношения сСоломоном складывались так, что никаких признаний и не требовалось.Они вместе слушали музыку, а потом обсуждали ее, ходили в кино,обедали, гуляли в парках, бывали в театре. Соломон никогда неприглашал ее к себе домой. Встречаясь, они не оставались вдвоем,даже не стремились к этому, вокруг них всегда были люди. Это быладружба, и только. Будь Кейд ее сверстником, тут не было бы ничегостранного. Но он был старше и опытней.

Однажды Лорен была в опере и с балкона заметила в партереСоломона и Барбару. Они оживленно разговаривали, заразительносмеялись, и Лорен яснее, чем в первый раз, увидела, что между нимисуществует физическая близость.

Она почувствовала, что ее пронзила острая боль. Музыка звучалабессмысленным шумом, ей хотелось плакать. Я люблю его, думала она ине могла оторвать глаз от его затылка там внизу, в темномпартере.

В эту ночь Лорен не спала. Проблема, которая мучила ее уженесколько месяцев, встала перед ней во весь рост. Нельзя былодольше продолжать такие отношения. Они не могли принести ей ничего,кроме боли. И чтобы прекратить дальнейшие муки, ей нужно былоперестать его видеть.

Он позвонил через два дня.

— Мне очень жаль, — соврала Лорен, — но всюнеделю, пока ты в Чикаго, я занята. Каждый день расписан…

Соломона это задело.

— Понятно. Хорошо, встретимся, когда я приеду в следующийраз.

— Это было бы мило, — ответила она без энтузиазма.

Он повесил трубку, и тут она заплакала.

Однако работа приучила ее защищать свой внутренний мир отвнешних посягательств, которые мешали сосредоточиться, и тогда этаспособность ей очень пригодилась. Пока Соломон перелетал из столицыв столицу, давая концерты, Лорен начала встречаться с молодымчеловеком своего возраста.

Тот учился по классу фортепьяно в их колледже. Это был худенькийюноша, всего на год старше нее. Они познакомились, когда Лорентолько поступила в колледж. Брайан часто приглашал ее пойтикуда-нибудь, но она всякий раз отказывалась под разными предлогами.Однако тут она приняла приглашение и стала встречаться с ним раз внеделю. По бесплатным билетам они ходили на репетиции и конкурсы, апотом горячо и долго обсуждали услышанное. Лорен часто виделась сним и в перерывах между занятиями, потому что их классы размещалисьпо соседству. Он ей очень нравился. Но они не торопились развиватьсвои отношения, так как обоим не хотелось слишком себясвязывать.

Когда Соломон вернулся, он тут же позвонил Лорен. Они невиделись целых три месяца, и она долго поздравляла его с успешнымигастролями.

— Я читала кучу восторженных рецензий. Наверное, приятно,когда тебя так хвалят…

Когда она наконец замолкла, он спросил:

— Ты поужинаешь со мной сегодня?

— Я бы с удовольствием, — сказала Лореносторожно, — но я договорилась о встрече.

— А завтра?

— Мне бы очень хотелось, но, к сожалению, у менярепетиция. — Она вздохнула. — Разве я не говорила, чтоучаствую в камерном концерте, аккомпанирую одной девочке, у которойдивный, совершенно фантастический голос. Да, меццо-сопрано…Уверена, что она обязательно будет знаменитостью. Ты ведь любишьвокал?

— Что случилось, Лорен? — спросил Соломон резко.

— А что такое? — Лорен неестественно засмеялась иподумала, что он наверняка услышал фальшь. — Да ничегоособенного. Конечно, я хотела бы тебя увидеть. Ой, звонок! Извини,я должна идти на занятия. До свидания…

Она резко опустила трубку, будто та жгла ей руку, и прислониласьлбом к холодному стеклу телефонной будки, находящейся в холлеобщежития. Но через минуту Лорен собралась с силами иприсоединилась к группе студентов, болтавших поблизости. Она легковключилась в разговор, изумляясь про себя тому, что охватившее ееотчаяние никак не отразилось у нее на лице.

Через два дня они с Брайаном стояли в очереди за билетами нагалерку театра в Ок-Парке, и тут мимо них прошел Соломон, ведя подруку Барбару Ньюберн.

Лорен стояла к ним спиной, но услышала знакомый глубокий голос иответный смех Барбары. Вот она, ирония судьбы, думала Лорен, сидя впервом ряду галерки рядом с Брайаном, в то время как в ложе справаголова Соломона виднелась около гладко причесанной головки Барбары.Эта ситуация вполне соответствовала их положению в жизни. Лоренвообще плохо понимала, зачем Соломон продолжал видеться с ней,сохраняя те приятельские, необязательные отношения, которые былимежду ними.

После того как кончилась пьеса и зажглись огни, Брайан повелЛорен вниз по крутым ступенькам, ведущим к выходу, поддерживаялегонько за талию. Она так устала от постоянной душевной боли, чтосклонила голову ему на плечо и почувствовала, как рука Брайанаувереннее обняла ее.

— Ты очень устала, — сказал Брайан заботливо. —Все время так много работаешь! Тебе нужен отдых. Никто несомневается, что ты многого достигнешь, но стоит ли такнадрываться?

— Действительно, стоит ли? — сказала она поникшимголосом, никак не реагируя на его профессиональный комплимент.

Преподаватели тоже не скрывали, что ждут от Лорен многого. Ктому же ее обязывала репутация Чесси, надежды, которые он на неевозлагал… После поступления Лорен работала как одержимая, а тут ещеприбавилась постоянная боль, причиняемая Соломоном. Онапочувствовала, что теряет силы.

Брайан был очень серьезный молодой человек, к тому же онпривязался к ней. Когда начались каникулы, она пригласила его вгости к Чесси. Они очень весело проводили время той весной: гулялипо берегу, шлепая по воде, бросали плоские камешки так, чтобы тепрыгали по поверхности воды, устраивали для дяди концерты, накоторых разыгрывали из себя артистов мюзик-холла, так что тотсмеялся до слез, сидя в своем кресле.

Соломон все это время не появлялся, но однажды летом он прислалей два билета на концерт в Чикаго вместе с короткой сухой запиской.Они пошли вместе с Брайаном. У них были прекрасные места, откудаЛорен хорошо видела Соломона. Все время, пока он играл, онанеотрывно глядела на него, замечая новые черточки, появившиеся влице, и перемены, произошедшие в его исполнении. Теперь он неограничивался лишь внешним блеском.

Чесси было бы интересно послушать его сейчас, подумалось ей. Котточенной технике добавилось настоящее чувство. В нем самом тожепроизошли перемены. Когда он вышел к рампе, чтобы поклониться, онаувидела, как он похудел.

Вокруг бушевали аплодисменты. Соломон выпрямился после поклона ипосмотрел в ту сторону, где сидела Лорен. Ее глаза были прикованы кнему, и секунду они смотрели друг на друга. Между ними через залпробежала искра чувства. Никогда прежде она не видела в его глазахничего похожего, и сердце у нее остановилось. Соломон глядел на неежадными глазами отвергнутого любовника. Когда он уходил со сцены,она почувствовала, что ее колотит озноб.

Брайан провожал ее домой, и ей приходилось держать себя в руках.Но то, что Лорен увидела в глазах Соломона, привело ее в смятение.Неужели это лишь игра воображения? Неужели ей толькопоказалось?

В пять часов вечера на следующий день она выходила из колледжа иувидела Соломона на лестнице. Он отделился от стены и смотрел нанее снизу. У Лорен так забилось сердце, что она перестала замечатьлюдей, выходивших следом за ней из дверей. Все узнавали Соломона,потом с любопытством обращали внимание на нее. Казалось, они ничегоне могли сказать друг другу, потому что сказать нужно было слишкоммного.