Бренда Пек

Всё с начала

Глава 1

Знакомство

Лорен закрыла за собой калитку, повернулась и пошла по тропечерез пустошь. Тапи бежал впереди, быстро перебирая короткимикривыми лапами. Вечерний бриз трепал ему шерсть, поднимая белыезавитки, похожие на лепестки цветов. Далеко в озере Гурон солнцеопускалось за невидимый горизонт, окрашивая огнем небо. Золотые,оранжевые и синие полосы легли на волны, над ними летали чайки.Лорен проводила взглядом одну из них и улыбнулась. Пронзительнокрича, чайка кинулась вниз, к разноцветным волнам, коснулась воды иснова взмыла вверх, роняя алые в свете закатного солнца капли.

На каком-то отрезке тропа шла вдоль дороги, по которой редкоездили машины, в основном здесь проходили те, кто спускался накаменистый берег. Лорен подошла к самому краю берегового обрыва ивзглянула вниз, на огромные серовато-синие валуны, на гальку, добелизны отшлифованную волнами, на вспыхивающие золотом кустикичистотела, сбегающие под откос к берегу. Неожиданно она услышаласкрежет резко затормозившей за ее спиной машины. Хлопнула дверца,кто-то побежал… Лорен удивленно повернулась. К ней по травестремительно, точно с кем-то наперегонки, бежал длинноногиймужчина: черные волосы, гибкое тело и до странности бледноелицо.

От изумления она открыла рот, а он внезапно остановился внескольких шагах и, пронизывая ее взглядом, замер в неловкой,пограничной позе, будто хотел на нее наброситься, но нерешался.

Как-то невнятно залаял Тапи, держась от незнакомца напочтительном расстоянии. Какой там залаял, так, тявкнул раза двадля приличия — трусишка несчастный! — и отошел, поджав хвост,спрятался за спину хозяйки.

— Что-то случилось? — спросила Лорен, так и недождавшись, пока мужчина заговорит.

Тот тяжело дышал, белая рубашка на груди вздымалась, пиджак былрасстегнут, галстука на нем не было, черные волосы, густые иволнистые, растрепал ветер, и они торчали в разные стороны.

— Мне показалось… — произнес он прерывисто и,выдохнув, оборвал себя: — Нет, ничего.

Она никогда не встречала его прежде, значит, мужчина былнездешним. Сама Лорен всю жизнь провела в Оскоде. Она выросла вуединенном домике на берегу. Все, кто жил поблизости, знали ее, иона всех знала. Несмотря на юность, Лорен прекрасно чувствоваласебя в столь надежном окружении соседей и знакомых.

Большинство молодых людей оставляли этот отдаленный уголок наВеликих озерах, почти у канадской границы, и уезжали в более людныеместа. Лорен уезжать не хотела. Ей здесь нравилось. Ее совсем непривлекала работа в Чикаго или Детройте.

Разглядев незнакомца вблизи, она неожиданно улыбнулась, и улыбкапреобразила ее лицо. Она была мечтательной и хрупкой девушкой,обычно ее овальное личико было бледным и задумчивым, а тонкиесеребристые пряди волос спадали мягкими локонами. В детстве волосыу нее были почти белые. С возрастом и, как шутила Лорен, с грехамиволосы немного потемнели, но все равно оставались оченьсветлыми.

Смуглый незнакомец, казалось, застыл, увидев ее улыбку, и руки унего сжались. Он нахмурился, как если бы эта улыбка поразила егосвоей неожиданностью. Нет, подумала Лорен, не поразила, ашокировала. Неужели он не привык, чтобы ему улыбались?

Она взглянула на него с интересом. Несмотря на жесткую резкостьчерт, лицо мужчины было привлекательным, настолько привлекательным,что она не могла себе представить, чтобы оно кому-то непонравилось.

— Вам показалось, что я собираюсь прыгнуть вниз?

На лице ее мелькнула слабая усмешка.

— Совсем не смешно! — отрезал он и сжал губы.

— Вы правы, — сразу согласилась она с раскаянием вголосе, почувствовав, что страх, который он испытал, увидев ее накраю обрыва, еще не прошел. — Извините меня. Я привыкла ходитьпо этим местам. У меня хорошее чувство равновесия, я не боюсьвысоты.

Пока она говорила, он приблизился на два шага и оказался совсемблизко. Черные глаза осматривали ее с ног до головы с непонятным,опять каким-то двойственным выражением. Взгляд его не был наглым,он смотрел без той бесцеремонности, с какой, случалось,разглядывали ее молодые туристы. Глаза его слегка поблескивали.Губы были крепко сжаты, чувствовалось, что такая сдержанностьдается ему усилием воли. И смотрел он на нее так, словно встретилнечто дорогое и хорошо знакомое после долгого отсутствия.

Странно, Лорен поняла его взгляд, потому что сама ощущала нечтоподобное. С той минуты, как она увидела его, ее беспокоилонеожиданное чувство близости, почти родства с этим совершеннонезнакомым человеком.

— Вы здесь живете?

На этот раз вопрос задал он, лишь на мгновение опустив тяжелыенабрякшие веки.

Ей показалось, что он ее как-то умышленно выспрашивает — ужочень обдуманно прозвучал вопрос, и смотрел он чересчурпристально.

— Да, — ответила она, — вон в том доме, — ипоказала рукой.

Но незнакомец даже не посмотрел туда, где наполовину скрытыйдеревьями стоял ее дом. И Лорен поняла, что он заранее знал ответна свой вопрос, а может быть, и видел ее прежде гуляющей здесь.

Он повернулся к озеру. Солнце уже село, и краски на горизонтепотускнели. Облака сбились в серые кучи, и между ними, какостывающие угли костра, дышали сполохи огня.

— Какое идиллическое место, — сказал незнакомец, нодумал он, казалось, о другом.

Что-то было у него на уме, она это чувствовала. Его лобперечеркнула черная линия напряженно сдвинутых бровей.

— Только летом, — согласилась Лорен.

— А зимой?

— Ветры. — Она засмеялась. — В штормовые днидождь порой проникает сквозь стены. Наш дом очень старый, стенытакие толстые, но, если дует сильный ветер, даже они для дождя непомеха.

Пришелец взглянул с обрыва вниз, туда, где в траве мелькал белыйпушистый хвост. Тапи, видимо, на всякий случай оставил их, а можетбыть, дал себя знать охотничий инстинкт…

— Ваша собака вовсю развлекается.

— О, Тапи пугает кроликов. Если он крадется осторожно, топодбирается совсем близко, но они все равно успевают нырнуть внору.

Он кивнул.

— Неужели вы спускаетесь по этой тропе? — Узкаяпетляющая тропинка, которой все пользовались уже много лет, крутоуходила вниз. — Это ведь опасно.

— Я хожу по ней всю жизнь и чувствую себя в полнойбезопасности. — Лорен улыбнулась. — Правда. — Идвинулась по тропе вниз, слыша, что он идет следом.

Оглянувшись, она увидела, что он напряженно смотрит ей в спину.У нее возникло странное чувство: под этим углом его резкое смуглоелицо казалось опрокинутым и каким-то особенно знакомым. Нет,все-таки она никогда не видела раньше этого человека, однако неощущает его чужим, ей казалось, она знает его очень давно.

— Пропустите меня, я пойду первым, — резко проговорилон.

Смеясь, она покачала головой.

— Не нужно. Я здесь в безопасности, а вот вы…

— Тем не менее…

Его руки обхватили ее тоненькую талию и приподняли надтропинкой. Прежде чем она сообразила, что произошло, он уже шелвниз впереди нее. Это удивило и позабавило Лорен, и она последовалаза ним.

На самой середине спуска был уступ, поросший травой, и оба, несговариваясь, сели на него. На краю ветер обдувал мелкие розовыецветочки на коротких стебельках. Незнакомец провел по нимпальцем.

— Красивые. Как они называются?

— Гвоздичник.

Он приподнял брови.

— Какое прозаичное название для таких красивых цветов.

— Наверное, вы правы. — Сама она никогда об этом недумала, что отразилось на ее лице. — Здесь их очень много, онирастут вдоль тропинок.

Впечатление было такое, что незнакомец нарочно говорит о цветах,поскольку эта тема самая нейтральная. Он смотрел на траву,пощипывая ее беспокойными пальцами.

— Как вас зовут?

— Лорен, — ответила она, внимательно глядя нанего.

Никакой реакции. Не поднимая головы, он сказал тихо:

— Лорен… Лора… Лариса… Что-то греческое… По-моему —«чайка». Имя вам подходит.

— Никогда об этом не думала. — Лорен не моглаизбавиться от ощущения, будто незнакомец знал, как ее зовут, хоть истаралась себя убедить, что у нее просто разыграласьфантазия. — А как зовут вас? — спросила она, подумав просебя, что его имя должно быть суровым и мужественным.