Неожиданно ящер успокоился, плечи его подавленно опустились.

— Да. Ты абсолютно прав. Но выбора нет. Представь, что ты бежишь от лестного пожара. Огонь преследует тебя по пятам, лесная подстилка тлеет под твоими ногами. Некогда даже оглянуться! Спасаешь, что можешь, а остальное пусть горит…

Рихад стёр слезу, катившуюся по его щеке, с недоумением уставился на мокрые пальцы.

— Как она? Только скажи мне честно, у неё есть шанс уцелеть?

Ящер пожал плечами, грустно покачал головой.

— Не знаю. Но с таким настроением она вряд ли выживет.

В оглушительной тишине тревожной барабанной дробью прозвучали шаги ЛАуры. Радостно взвизгнув, девушка повисла на шеё у Рихада.

— Мы на секундочку! — сообщила она. — Только поздороваться, и дальше поедем!

— Куда?

— На Землю. Дракоша хочет напоследок с президентом встретиться. За жизнь поговорить.

Господи, храни Федерацию, мысленно обратился Рихад к потолку.

Глава пятнадцатая

Когда умирает надежда

— …или я уничтожу Землю, — безразлично протянул Дракон.

Чиновник выпучил глаза, не зная, как отнестись к подобному заявлению.

— Че… чего вы хотите? — растерянно проблеял он.

— Я? От человечества я получил уже всё, что мог. У меня есть нойе, есть она, — Дракон привлёк ЛАуру к себе, — и если вы сами не встанете у меня на пути…

Ящер многозначительно промолчал. Ему уже начал надоедать этот человек, в трясущихся складках жира, перепуганный до поросячьего визга и тупой до умопомрачения. К чему, то есть к умопомрачению, Дракон впервые оказался столь близко.

— Но это не правильно, незаконно, я не могу… Мне нельзя, в конце концов! Он велел… — человек в испуге рукой зажал свой болтливый рот, но Тёмный Дракон уже ухватился за его нечаянную оговорку.

— И как же тебе могли приказать, если ты главная обезьяна в этом стаде обезьян? — вкрадчиво поинтересовался он, заглядывая человеку в глаза.

А тот действительно кого-то боялся, даже больше чем самого Дракона. Кого-то, оставившего в его сознании только тёмный размытый след, стремительно растворяющийся и исчезающий. Через пару дней президент даже не вспомнил бы о нём, искренне полагая чужие приказы собственными желаниями. Очень грамотная работа, одобрил ящер. Потому человек с таким трудом поддавался внушению — в нём боролись два противоречивых приказа.

Более не обращая внимания на лепечущего чиновника, Дракон ухватился за след чужого внушения, попробовал его на вкус, как заправский гурман покатал на языке. Усмехнулся, по-новому оглядывая президентский кабинет.

Вот оно! Потайная дверь, невидимая человеческому глазу. Он сам не заметил бы её, не знай наверняка, что следует искать!

— ЛАура, подожди меня здесь, — бросил он девушке, открывая тайный проход.

Можно поклясться, что в чертежах Дворца Правительства это помещение не было отмечено, да и не могла просторная зала, находящаяся меж нитей ткани мира, выпадающая из трехмерного пространства, попасть на обыкновенный человеческий план. Стены из желтого известняка светились, пол покрывали плетёные разноцветные циновки. На низкой широкой тахте, вальяжно раскинувшись, лежал человек неуловимой наружности. Дракон несколько мгновений молча любовался, как волосы человека изменяют цвет с пшеничного до иссиня-черного, а оплывающие черты лица попеременно позволяют причислить его то к потомкам индейцев, викингов, то к неграм, и так далее, до бесконечности…

— Гх-м гх, — многозначительно откашлялся Тёмный Дракон.

Человек удивлённо поднял голову.

— Ты? Здесь?

— Здравствуй, Ксайх, — приветливо кивнул ему ящер.

— Здравствуй, Сюуур, — человек пальцем заложил книгу, которую читал, и сел на тахте скрестив ноги. — Какими судьбами?

— А я так и думал, что кто-то из наших развлекается. Ты зачем войну разжигаешь, Жареный Хвост?

— А тебе какое дело, Застрявший В Воротах? — немедленно окрысился человек.

— Ты задел мои интересы. Как я понимаю, нойе остались бездомными по твоей милости, и на Трилистник Федерацию тоже ты науськиваешь.

Ксайх безразлично пожал плечами.

— Нойе ты бросил, я проверял. А судьба Трилистника тебя не касается.

— Теперь касается, — ящер присел на краешек тахты. — Что с тобой случилось, брат? Я вижу, ты утратил свой первичный облик.

— Ах, пустяки, — отмахнулся человек, — просто я нашёл способ продлить свою жизнь, и весьма надолго.

Дракон пронаблюдал, как его рука из изящной, белокожей девичьей ручки превратилась в мозолистую загорелую лапу чернорабочего.

— Я понял. Ты паразитируешь на человечестве.

— Их много, а я один. Всего год, другой жизни с каждого. Ты тоже так можешь.

Дракон отрицательно качнул головой.

— Я никогда не стану вампиром. Это не решение, ты лишь оттягиваешь свою агонию, растворясь в них. Скоро от тебя ничего не останется.

— Ты ошибаешься.

— Я не собираюсь спорить с тобой, — Дракон с трудом подавил острый приступ жалости, — мы говорили о Трилистнике, — напомнил он.

— Всё человечество должно объединиться.

— Брат, не будь эгоистом.

— Я стараюсь не только ради себя, но и для их пользы, — как странно, он же искренне убеждён в своей правоте, удивился ящер.

Ксайх успел трижды изменить свой облик, прежде чем Тёмный Дракон вновь заговорил.

— В прошлое свое посещение Земли я обратил внимание, как изменились люди. Они выцвели, поскучнели. Ты украл у них нечто большее, чем несколько лет жизни. Оставь Трилистник в покое. Они под моей защитой.

Человек покачал головой.

— Нойе твои, Сюуур, и ты волен поступать с ними как тебе заблагорассудиться. Если честно, я не смог их использовать. Но людей я не отдам. Если надо, можем решить этот вопрос здесь и сейчас.

Ящер отстранился, внимательно оглядел своего сородича с ног до головы.

— Я старше, а значит сильней.

На самом деле он не хотел драться с Ксайхом. Долгое время они вместе шатались по Вселенной, и весьма сблизились. Между Претерпевшими Изменение вообще сразу устанавливалась странная, очень родственная связь, но они превзошли все ожидания родичей, практически срослись, разделяя не только мысли, но и чувства друг друга.

— Но ты много времени провёл вне нашего мира, а значит, не накапливал силы, — Ксайх возбужденно дрожал, его аура пылала кровавым пламенем. В ней сплелись и торжество сильнейшего, и радость битвы, и жажда победы, так необходимой ему для самоутверждения. — За мной же стоит сила триллионов людей.

Его слова заставили Дракона ещё раз рассмотреть всю ситуацию под другим углом.

Сюуур не мог драться с другом, пусть и бывшим. Тем более, находившемся в таком плачевном состоянии. Ящер решил схитрить.

— Если я выиграю, то всё равно получу своё, — вкрадчиво заметил он, — а если проиграю, то твоё милое человечество, как и вся эта галактика, превратится в пыль. Сможешь ли ты выжить, враз лишившись их поддержки, Ксайх?

— Я сильнее тебя, — неуверенно пробормотал Ксайх, пригибая голову.

— Если мы будем драться, ты умрёшь в случае любого исхода. Если мы не будем драться, ты потеряешь всего пару миллиардов человек, — Сюуур интенсивно излучал ауру искренней доброжелательности. — Это же совсем чуть.

— Это не много, — неожиданно легко согласился Ксайх и вдруг разрыдался, — Сюуур, брат, как может быть, что ты был рядом и не услышал меня? Что мы даже не заметили друг друга?

Дракон, почувствовав движение за спиной, стремительно обернулся к единственному проходу, соединявшему жилище Ксайха с тканью Вселенной.

Порог переступила красивая девушка. Он присвистнул, восхищенный откровенной, знойной красотой — наверное, именно так выглядела Кармен. Было в ней что-то от испанки. Её разлетающийся алый наряд напомнил ящеру языки пламени. Огня, в котором бесконечно сгорало тело девушки… и её душа. Она была абсолютно и окончательно безумна.

Следом за девушкой в зал вошла ЛАура.

— А ты как сюда попала?! — вскинулся ящер, — я же просил подождать меня в кабинете!