Карлица рассмеялась, и ЛАура впервые заметила, как же она молода. Лет двадцать, двадцать пять, не больше. Молода и красива.

— С приютом и не сравнить!! Да и, кажется, я наконец-то нашла своё место в жизни. И, — она заговорщицки понизила голос, — скажу тебе это по секрету, мне очень нравится Агат. Он такой… настоящий.

Подслушивавшая их женщина облегчённо вздохнула. «Уж не мать ли это Фиолетового?» догадалась ЛАура.

— Я просто подумала, — медленно протянула девушка, — что тебе захочется связаться с семьёй, друзьями… я могла бы помочь.

Её удивило помрачневшее, презрительное выражение лица малышки, всегда такой мягкой и незлобивой.

— Не утруждай себя понапрасну, — сказала она, — я оставила позади слишком много такого, к чему не хотела бы вернуться. Даже в приюте мне было лучше, чем дома.

Поражённая до глубины души, ЛАура не нашла слов. Где-то там, на заднем плане, она уже представляла, как помогает своей спасительнице, и как, заливаясь слезами счастья, та падает в объятия растроганных друзей.

Сочувствующе глядя на ошеломлённую девушку, карлица решила объясниться.

— Ты мало знаешь о заведении Мадам. Не суди по себе, твое удочерение было несколько нетипичным… мягко говоря. Чаще всего в приют попадают девочки из благородных семей, не устраивающие своих родителей. Их либо переучивают… либо заменяют. Для этого всегда есть уйма настоящих сироток, бедных, брошенных и никому не нужных.

— Но ты…

— Отцу я была безразлична, он предпочитал девочек постарше. Ну а мачехе… когда стало понятно, что расти дальше я не буду, — карлица ладонью обозначила линию от своей макушки до груди ЛАуры, — она убедила… убедила отца, что «гном» в семье аристократов — это позор, это кощунство… и просто непристойно. И посоветовала обратиться к Мадам.

ЛАура поморщилась. Она уже сожалела, что завела разговор о семье и друзьях. Да и незнакомая мачеха была ей жутко неприятна… так поступить с ребёнком!

Рот девушки удивлённо приоткрылся.

— А откуда она знала о приюте?

— Хороший вопрос, правда? — карлица усмехнулась. — Я нашла её бумаги. К тому времени мой личный срок заключения перевалил за пятнадцать лет, и ко мне уже так привыкли, что перестали замечать. Я заходила в любую комнату и в любое время… Она сама из таких подмёнышей. Без преувеличения могу сказать, что с помощью таких агентов Мадам давно стала теневым правителем человеческой империи. Ведь только из нашего приюта ежемесячно уезжало до десяти девушек, а сколько таких приютов… И все они попадали в богатые семьи, имеющие немалый вес в обществе.

Вдруг ЛАура обратила внимание на тишину, окружившую их. Все женщины, бросив работу, смотрели на что-то за её спиной.

Мускулистые руки, покрытые зелёной чешуёй, обхватили её за плечи, и, запрокинув голову, ЛАура встретилась взглядом с Тёмным Драконом.

— Сплетничаете? — в его глазах прыгали озорные изумрудные огоньки.

— Немного, — ответила девушка и обернулась к карлице, — так я ничего не могу сделать для тебя?

— Я мог бы вернуть тебе титул и наследство, — предложил Дракон.

Но карлица отрицательно покачало головой.

— Всё необходимое у меня есть, — она смотрела на ЛАуру, стараясь не обращать внимания на ящера. В её глазах стоял немой изумлённый вопрос, который, тем не менее, женщина не решилась озвучить. — Вернуться? Я предпочитаю остаться там, где меня любят и где я могу любить. А деньги… сколько бы их там не было, я уже богаче.

И она взглядом обвела длинный туннель, заваленный ворохами сена, связками семенных коробочек и пучками соломы, наполненный ароматами растений, шорохом сухой травы и треском ломающихся стеблей.

Роботы старательно пылесосили ковёр, наконец-то получив разрешение навести порядок в запретном пространстве. Рихаду в их деловитом шипении чудилась радость, сам же он подобных чувств не испытывал.

Действительно, ЛАура оставила подробный, вполне реализуемый план по превращению Трилистника в независимое государство. Не без риска, но кто не рискует…

— Она вернулась? — в зал заглянул Додо.

Управляющий радостно встрепенулся, и лишь потом обратил внимание на вопросительную интонацию стрелка. Сникнув, он только вяло отмахнулся. Слов не было.

После того взрыва, и письма (особенно письма!), альбинос так и не смог прийти в себя, обрести душевное спокойствие. Да и не он один. Если уж Зануда вторую неделю ходит, как в воду опущенный, а всегда сдержанная Саад при каждой встрече норовит искательно заглянуть в глаза…

Они дружно и радостно свалили на него тяжесть ответственности, заранее присоединившись к ЛЮБОМУ его решению. Додик так и подчеркнул, к любому, чтобы не решил Рихад, они готовы были его поддержать. Признать ли нового владельца, отстаивать ли права ЛАуры, продолжать вести законопослушный образ жизни или выступить против всего света. Рихад не сомневался, стоит только Трилистнику объявить о независимости, как Земля обрушится на них всей тяжестью своего звездного флота. А это не мало, ой как не мало.

Крупнейшая компания по производству звездолётов, космолётов, планетолётов и остальной космической мишуры, не обладала и пятидесятой частью мощи Федеральной Армии Космоса. Кое-какие системы защиты от пиратов и террористов. Грузовики, пассажирские суда. Звездолёты сопровождения, охранявшие караваны с особо ценными грузами.

А кстати… Рихад мысленно перебрал флот Трилистника. Получалось, что почти все корабли в доках, и пара последних грузовиков должна прибыть на следующей неделе. Ещё один караван вчера ушёл к кошкам. Партия сверхдальних звездолётов, очень сложный, ответственный и дорогой заказ. За его сохранность можно не волноваться. Коты отличаются повышенной щепетильностью в вопросах принадлежности, и конфисковать груз, даже ещё не оплаченный, не позволят ни Федерации, ни армии, ни чёрту лысому!

И деньги заплатить не забудут.

Более подходящего момента просто не существовало.

Очень тяжело и медленно управляющий Трилистника повернулся к ожидавшему альбиносу.

— Собери… сам знаешь, кого позвать. Надо поговорить с «новым владельцем» — он максимально, и голосом и выражением лица постарался выделить кавычки.

Додо хищно улыбнулся, с радостью понимая его намёк.

И, по правде говоря, ему совсем не понравился этот липовый претендент на Трилистник.

ЛАура уходила от Нармы растерянная и задумчивая. Она едва не забыла спросить у карлицы, как ту зовут.

Не так она представляла себе их встречу. Девушка не отдавала себе отчёта, что за внешней добротой и мягкостью Нармы стоял колоссальный жизненный опыт, жёсткость мудрого, много пережившего человека, наивно купившись на её детскую внешность и малый размер. Она недооценила малышку, впорочем, как и многие другие до неё, даже многоопытная Мадам, хотя эти соображения ЛАуру не утешали.

За восемнадцать лет, проведённых в приюте, Нарма в совершенстве освоила специфическую науку выживания. У неё стоило бы многим поучиться. Среди нойе она займёт достойное место и не только как женщина Агата, ставшего помощником главного жреца.

Кстати, с возвращения в храм ЛАура ни разу не видала рыжего, и мстительно порадовавшись, решила даже не спрашивать о его судьбе.

Так ему и надо!!

Жрец, всё ещё ожидавший её у входа, глянул несколько диковато, смущённо откашлялся.

— Я надеюсь, встреча была… приятной?

— Приятной? — с сомнением в голосе переспросила ЛАура, — не думаю. Поучительной, да. Полезной, — и, помолчав, нехотя добавила, — ты окажешься полным ослом, если не используешь её.

— Лишних людей не бывает, — с готовностью согласился жрец. — Или ты имеешь в виду что-то конкретное?

ЛАура обратила внимание, что юноша, хотя и шёл рядом, старался держаться на расстоянии, точно даже случайное прикосновение к ней грозило ему небесной карой. Пытливый ум немедленно ухватился за это наблюдение, пытаясь найти объяснение. Почему? Что могло так напугать молодого жреца, а в его косых взглядах определённо чувствовался страх…